Спящий сталкер

– Я скажу только одно. На что ты рассчитывал, связавшись с этой швалью? – Зубр резким ударом носка сапога разворотил мусор на полу, засыпав мертвецу лицо.

Лоцман горько усмехнулся:

– Швалью? Кеша, это жизнь! Не дели мир на черное и белое! Сложно сделать выбор, что правильно, а что неправильно. Когда вопрос стоит: жить или умереть – выбор куда проще. Кроме того, до Зоны ты разве не этим же занимался?

– Большая земля – это Большая земля, – покачал головой Зубр. – А Зона – это Зона. То, что я делал за Периметром, осталось там. Я сюда пришел и начал с чистого листа, как честный сталкер. Ты же начал шакалить здесь, значит, и отвечать тебе здесь и сейчас. Убивала сталкеров твоя банда – будь готов, что и тебя грохнут как бешеного пса.

– Кесаревцы никого не убивали! – Это была ложь, но Лоцман решил выкручиваться до конца. – Те подонки, что ограбили тебя, никакие не кесаревцы, подставить просто решили его, ибо многим конкурентам жизни не давал! Брали лишь хабар, никого не убивали. Может быть, поэтому кесаревцы сейчас все покойники, что гуманными были! Сами тоже артефакты по аномалиям искали, а на дело выходили, лишь когда общак совсем пустым становился. «Шваль» эта получше многих сталкеров была…

Лоцман развел руками.

– Когда я пришел в Зону, Мордатый поручил мне за «искрами» сходить. Сказал, мол, в Иловнице после Шторма появляются. От лагеря новичков в Андреевке относительно недалеко и вроде как безопасно. К тому же втроем нас отправлял. А сотоварищи мои – Косс и Виталя Корый – меня «отмычкой» поставили. Чуть не помер в «электронах». Вырубился. Они меня и обобрали. Решили, что все равно коньки отброшу. И ни один, падла, не помог.

Лоцман со всей силы пнул ботинком мусор. Из-под ноги вылетел кусок щебня и врезался в стоящий на полу фонарь. Артефакт вылетел из него, а сам агрегат завалился на бок. Лампа медленно потухла. «Огневик» словно ждал этого момента, его красные всполохи усилились, свечение стало более ярким. Сталкеры в безмолвном напряжении следили за процессом.

– Я тогда чуть не сдох, Кеша, – произнес Лоцман. – Еле выкарабкался. Ни один из этих ублюдков мне добро так и не вернул. И все им с рук сошло. Косс в анархисты подался, Корый на Большую землю. А у меня пошла черная полоса. Если перепадал один-два артефа в неделю-две – уже хорошо. Каждый день на пределе возможностей – моральных, материальных, физических. Лоцманом назвали не из-за водки, а потому что «отмычкой» долго прожил. Денег лишь на еду и водку хватало. Чуть не спился в то время. Вот тогда охотники меня и завербовали.

Зубр тяжело шагнул вперед и подобрал дверную ручку. Присев на корточки, он поставил фонарь и поднес к нему артефакт. По мере приближения предмета лампа фонаря разгоралась все ярче. Зубр отвел руку в сторону, лампа потускнела. Сталкер еще разок повторил эксперимент. Автомат Зубра при этом покоился у хозяина на коленях и дулом своим смотрел в сторону Лоцмана.

– Вот так я попал к охотникам, – закончил Онисим.

– Охотники? Ну да. Добрые и бескорыстные гопники-охотники Зоны всегда выручат несчастных сталкеров, попавших в беду, – язвительно хмыкнул здоровяк.

– Как ни странно, но они помогли мне, – отозвался Лоцман. – Не задарма, конечно же, но свой кусок хлеба я получил. И крышу над головой, и защиту от Зоны с Мордатыми. И никто из бригады меня не подставлял, в отличие от твоих «безгрешных» сталкеров. Нет худа без добра, Кеша. Согласен?

Зубр медлил с ответом. Лоцман не торопил его, ибо добавить было нечего. Он полностью иссяк. Только в душе свербело щемящее чувство безнадеги.

– Складно чешешь и вроде даже логично, не спорю, – отрезал здоровяк. – Однако – одно но. Может, и есть в твоих словах правда, крыса, но я долгов не прощаю. Это мое правило. Ты это знаешь. А твои родичи мне крупно задолжали, – в его голосе появилась сталь, – в том числе и за Чеснока с Кластером. Понимаешь, о чем я?

С лицом мрачнее тучи Зубр поднялся на ноги. Махнул автоматом в сторону двери.

– И еще. Зелень недовольна, когда бывалые сталкеры ставят их «отмычками». Но все через это проходят. Когда я однажды начал грозить, что если пойду «отмычкой», то головы самым умным поотрываю и для пробросов использую, Кластер сказал так: «Иннокентий, если птенца не шуранешь из гнезда, он не научится летать. Никто из бывалых молодняк за ручку по Зоне никогда не водил и не будет. Не во вред, а во благо». Чеснок же добавил: «Метод щенка. Тебя бросают в реку, и, коли выплывешь, будешь жить». – Зубр сплюнул сквозь зубы. – Вот такой естественный отбор. А теперь бери своего кореша, пошли наружу.

Лоцман лихорадочно соображал, что еще можно сказать в свое оправдание.

– А сам-то ты тоже явно нечист на руку! – решил он от отчаяния уличить Зубра в двойных стандартах. – Больно широкий у тебя разброс мутных знакомых… вся Зона, считай. Дровосек, этакий везунчик с северных кордонов, вояка Прапор с восточных… на западных наверняка подвязки есть. Со всеми на короткой ноге, фольклор, мол, собираешь, а сам информацию в известные структуры сливаешь… через этих вот. А те потом сталкеров прессуют, сажают, подставляют! Но ты же хрен признаешься. Понятно, что уж там. Не пойман – не вор! Одним скелетом в шкафу больше, одним меньше, подумаешь! Скажи как есть, раз уж решили поговорить по душам!

– Бери своего кореша, – голос Зубра звучал глухо, – пошли наружу.

«Допрыгался».

С этой мыслью Лоцман чуть не зарыдал от бессилия. Словесный поединок он проиграл.

В схроне было до невозможности душно. Зубр стоял у двери, непоколебимый, как скала.

«Все зря. Вот же тупая скотина. Бычара – он и есть бычара. Понимает только язык мордобоя и бабла».

Слова сами пришли на язык:

– Тогда я, может, отдам тебе долг? Хабаром? – Лоцман заторопился: – Все охотники, каких я знал, на данный момент мертвы! Сидор был последним! Я выкуплю свою жизнь под любые условия! На этот раз все по-честному! Смотри! – Он отцепил свой КПК и бросил под ноги бывшему напарнику. – Я же говорил тебе в баре, что есть несколько мест, а в доказательство зайди в раздел «Сообщения» и посмотри последние.

Зубр не двинулся с места, лишь покачал головой.

Лоцман рванул ворот и вытащил медальон.

– Держи задаток! – крикнул он.

Бросив артефакт вслед за КПК, Онисим без сил опустился на пол, дополз на карачках до стены схрона и привалился спиной.

«Если Зона меня пометила, то Зубр согласится», – в отчаянии подумал он.

Последний козырь был сыгран. Больше уповать было не на что.

Глава 9 Конвой

Сталкеры покидали схрон, готовясь снова встретиться лицом к лицу с Зоной. Деревянный люк выпустил людей из-под земли и захлопнулся.

«Вектор» встретил мужчин черными тучами. Как и всегда, перед началом перехода охотники за артефактами на несколько минут застыли на месте, оценивая обстановку.

На первый взгляд низина, на склоне которой прятался вход в схрон, за сутки (и сутки ли?) никак не изменилась. Все тот же молодой березняк, все те же буро-желто-зеленые цвета. Однако сталкеры невольно побледнели, когда увидели новые детали пейзажа. Один из них покрепче сжал автомат, второй – гайку с синей лентой.

Вчера они не видели поблизости ни ржавого автобуса, ни мостика для рыбалки. Потому как их просто в этой низине не было.