Среди чудес и кошмаров

Мужчины подходили к нему, опускались на колени, произносили клятву верности, король одаривал их регалиями, соответствующими титулу или должности.

Действо было достаточно однообразным, и среди женщин начались разговоры. Дагней прошептала:

– Жемчуг – символ чистоты и слез. Потому наложницам его не дарят… обычно, – прошептала Дагней. – Но для маскарада…

Она тихонько рассмеялась и отошла к кому-то еще. Все же у наложниц существовали условные знаки, чтобы найти подруг среди моря темных нарядов.

Я же следила за происходящим в зале.

Подошла очередь Йотуна.

Командир-маг, Советник, ла-эр Йотун, господин Варта.

Ох… сколько же у него званий!

Йотун с непринужденностью и достоинством опустился на колени и склонил голову, слова клятвы звучали четко и громко. Он обещал защищать королевство и короля мечом и магией и отдать свою жизнь, если потребуется.

После чего король надел, а точнее сказать, возложил ему на шею золотую цепь. Она доходила до середины груди и удерживала довольно большой медальон с крупным камнем в центре.

Йотун поднялся и отошел к стене, ожидая окончания церемонии.

* * *

– Поздравляю, советник Йотун! – церемонно приветствовала я его, когда мы встретились, и добавила тихо: – Теперь ты должен ее постоянно носить?

Я коснулась камня в центре медальона.

– Нет, только для торжественных церемоний. Может, пару раз в год, – маска скрывала лицо Йотуна только наполовину, поэтому я увидела его улыбку.

Его было не очень сложно узнать.

Мы отправились в зал, гремящий музыкой, где уже начались танцы, и присоединились к другим парам. Моя рука лежала в его руке, я впервые танцевала на настоящем балу, среди придворных.

Как хорошо, что этот вечер не прервало ни одного видения, а то я очень опасалась замереть во время особенно сложного па.

После нескольких кругов Йотуна отвлекли каким-то разговором, а я отправилась пройтись.

Группа дам в масках лис довольно громко вели беседу.

– Ладно наложницы. К этому бедствию мы привыкли, но советник…

– Не просто наложница. Человечка.

– И король только потакает этому… этому… бесстыдству. Какое унижение.

– И почему их называют «благородными»? Нет, только взгляните на этих шлюх.

Я проследила за направлением, куда дама указывала бокалом.

Мне стало смешно.

На другой стороне зала, словно отражение, стояла точно такая же группка. Их платья тоже были безупречны, но маски… волчиц.

Лисы против волчиц, вот уж зверинец. Даже на маскараде не спрятаться от предрассудков.

Я прошла дальше, прислушиваясь к обрывкам разговоров и сплетен.

– Король тоже здесь? – спросила я у Йотуна, когда завершила свою маленькую прогулку. – Ходит неузнанный и слушает разговоры?

– Возможно. Иногда он скрывается под маской, или же покинул праздник, оставив своих подданных веселиться до утра. Кто знает…

– Думаю, ты.

– Короля здесь нет, – усмехнулся он и взглянул на меня с высоты своего роста и придворного опыта. – Предлагаю тоже исчезнуть.

В зале сделалось душно, голоса троллей гудели, как разозленный осиный рой.

– Хорошо, – согласилась я.

* * *

Переступив порог дома, я сразу сняла маску и шапочку, с наслаждением тряхнула головой, распуская волосы. Они успели порядком отрасти и теперь доходили почти до талии.

Я повернулась к Йотуну, он смотрел на меня серьезным задумчивым взглядом, потом… оказался совсем близко.

Его губы были мягкими и теплыми, и я невольно подалась навстречу этому невесомому, обманчиво легкому поцелую. Снова ощущая на себе согревающее и надежное кольцо его объятий.

– Йотун…

– Да, Мальта, – утверждение в его голосе, не оставляющее место для сомнений и… отказа.

Он снова поцеловал, как будто хотел убедиться, поняла ли я его.

Я поняла. Все поняла. Внутри словно лопнула туго натянутая струна.

Значит, сегодня.

Сейчас.

Паника охватила меня лишь на краткий миг.

Он осторожно, но уверенно взял меня за руку и повел за собой, в мою спальню.

Я остановилась в центре комнаты, замерев в нерешительности.

Йотун зажег несколько свечей (когда они здесь появились?) и потушил магические светильники. Полумрак смягчил очертания предметов, на стенах затанцевали причудливые тени.

Тролль обошел меня по кругу, точно я была диковинной статуэткой, которой он любовался. Остановился за спиной и мягко отвел волосы, перекидывая их на плечи, тем самым открывая шнуровку платья.

Я закрыла глаза. Скользящий звук парчи – это исчез пояс, шорох завязок и легкий треск, когда крючок выходил из петли и его горячее прикосновения к моей спине. Когда тяжелая ткань упала к моим ногам, Йотун поднял меня, словно вырывая из защитного круга, образованного нарядом.

Я стояла перед ним в нижней одежде и ожерелье из жемчуга.

– Моя пленница, – сказал Йотун, внимательно оглядывая меня с головы до ног.

А потом поцеловал. Осторожно и бережно провел руками по спине, а когда они, как бы невзначай, скользнули ниже, прижал к себе так, что я почувствовала его твердую плоть.

Ощущения от поцелуев были приятными, от них даже слегка кружилась голова.

Я положила руки ему на плечи, мне показалось, что если не будет этой опоры, то я упаду. Поцелуи становился все настойчивее, у меня даже перехватило дыхание.

Из головы разом вылетели все наставления Атали.

Йотун отстранился и помог освободиться от нижней юбки и остальной одежды.

Он так откровенно исследовал мое тело, его прикосновения и поцелуи действовали опьяняюще.

Обнаженную грудь царапнули кристаллы на его куртке, я с шумом вздохнула от внезапного неприятного ощущения. Тролль немедленно поцеловал маленькую царапину, на этот раз у меня вырвался стон. Он коротко улыбнулся и подтолкнул меня к постели. Я скользнула на простыни и легла как можно грациознее, подперев голову рукой, копируя позу, в которой любили отдыхать Дагней и Атали, но лежать так… полностью обнаженной… Я не смогла побороть взбунтовавшуюся стыдливость, поэтому поспешила накрыться одеялом и наблюдала, как Йотун снимает с шеи цепь, дарованную королем, и неторопливо избавляется от одежды.

Его кожа как будто поглощала мягкий свет, идущий от свечи, отчего казалась темнее. Когда тролль повернулся, то я увидела, что он уже возбужден.

Мой взгляд метнулся к его лицу и встретился с его взглядом. Нечеловеческие глаза блестели лукавой синевой, а на дне танцевали искры, вот от этих искр я сейчас сгорю или меня поглотит тьма. Выбор невелик.

Он лег рядом. Я знала, что будет дальше.

И все равно, до последнего мгновения не верила, что это произойдет.

Внезапно я испугалась. Он обвел мои дрожащие губы подушечкой большого пальца и пробормотал что-то успокаивающее.