Среди чудес и кошмаров

Дворцом Йотун мог назвать только одно место.

– К к-королю? – ахнула я.

Тролль кивнул, как будто не было ничего особенного. Ну, для него это и впрямь было рутиной.

– Да, его величество пожалует мне титул, – небрежно сказал он.

– И ты не сказал! И к чему такая скромность? – Я вскочила. – Поздравляю. А что за титул? И когда это произойдет? Что я должна надеть?

Йотун снисходительно наблюдал за моей паникой.

– Я называюсь Советником короля. И также стану командиром-магом, что отчасти соответствует вашему «графу».

Ну, конечно, я слышала, как тролли обращались к Йотуну «советник», но не придала этому значения.

– Граф! Это же… очень высокое положение!

Уголки его губ дрогнули.

– Нужно как-то называться, раз я перестал быть Тенью. Командир-маг вполне подойдет. Доходов, правда, не прибавится.

В его тоне не было заносчивости, хотя от другого это прозвучало бы, как вызов всем традициям, словно Йотун был слегка недоволен своим королем.

– Сама церемония довольно простая, придется просто долго ждать. Но потом будет маскарад.

– Маскарад?

– Ну да, это когда все надевают маски и веселятся, невзирая на статус.

– Я знаю, что это значит…

– Забавно, – сказал Йотун. – Сначала король раздает титулы, а потом все усиленно притворяются, что это не имеет ни малейшего значения.

* * *

Следующие пару дней прошли в приятных хлопотах. Я встретилась с Атали. Наставница оглядела меня с головы до ног и чуть ворчливым тоном вынесла вердикт:

– Ты изменилась, Мальта. Выглядишь… такой довольной. Больше не похожа на перепуганную, грустную девочку, которую я встретила.

Я широко улыбнулась.

– Никогда не думала, что попаду во дворец на маскарад.

– О, да, ночь веселья. И любви. Какие романы начинаются на маскарадах, какие скандалы, – она озорно подмигнула мне. – Но ты, я вижу, нашла подход к своему покровителю.

– Так и есть, – ответила я.

Атали объяснила, что наложницы не часто получают возможность посетить дворец, но раздача королем должностей и титулов и последующий маскарад как раз такой случай.

– Думаю, все это было затеяно ради нас – наложниц, – хвастливо заявила она. – Покровители хотели, чтобы мы видели, как сам король одаривает их. А чтобы жены не обижались, никого не должны узнать. Вот увидишь, в тебе никто не распознает человека…

Атали была права… Наряд для маскарада скрывал все. Я никогда не носила такого закрытого платья. Жесткий воротник под самое горло, никакого декольте. Рукава облегали предплечья, как вторая кожа. И цвет. На маскарад почему-то полагалось надевать темные цвета. Мое было очень темно-синего цвета. Но вся эта скромность была уравновешена золотой вышивкой, роскошным поясом из парчи, конец, которого спускался почти по пола.

Волосы скрывались под бархатной шапочкой, верх которой был украшен то ли перевернутым кверху месяцем, то ли рожками.

Для официальной церемонии полагалось прятать лицо под густой длинной вуалью, и после менять ее на маску. А руки скрывали перчатки.

* * *

Мне удалось собраться раньше Йотуна. Я терпеливо ждала его внизу, предвкушая посещение дворца. Мое воодушевление было вызвано не в последнюю очередь тем, что я останусь незамеченной. Это не аудиенция с королем. И я смогу затеряться среди дам.

Но где же он?

Я услышала шаги и обернулась.

Тролль спускался по лестнице, помахивая бархатной маской.

Йотун, без преувеличения, был великолепен. Для маскарада он не изменил своим привычкам и облачился в свой излюбленный черный, притворявшийся синим. Ночная тьма наряда разрывалась белоснежным всплеском кружев у горла. Крой расшитой кристаллами верхней куртки подчеркивал твердый разворот плеч. На поясе в богато украшенных ножнах висел кинжал, поскольку во дворец нельзя было с оружием. На пальцах с удлиненными черными ногтями переливались кольца с рубинами.

Без умысла я выбрала его цвета для своего наряда.

Йотун кивнул мне, а я поклонилась и опустила вуаль.

Но тролль вновь поднял ее.

– Кое-что нужно изменить, – сказал он.

– Что же?

Он достал жемчужное ожерелье и быстро надел мне на шею, заменив свой же подарок с красными камнями.

– Вот теперь я тебя не потеряю, – сказал он, улыбнувшись и беря меня за руки.

Мои ладони утонули в его, тролль отступил на шаг, рассматривая меня.

– Прекрасно, – похвалил он.

Во дворце мы разделились. Он прошел в главный зал, я же поднялась на галерею и смешалась с толпой других женщин, наблюдающих за происходящим сверху. Никого было не узнать: густые вуали скрывали лица, темные наряды… Все казались одинаковыми и равными. Но только на первый взгляд. Я сразу заприметила одну тролльчанку, ее наряд отличался изысканностью, совершенством кроя, да еще подол был подколот так, чтобы продемонстрировать красную юбку. Кто еще мог решиться на подобный вызов?

– Дагней, – окликнула я ее.

Она весьма бесцеремонно расчистила нам путь, так что мы оказались в самом первом ряду и имели лучший обзор.

– Твой покровитель, – она указала на Йотуна, который стоял в группке других троллей.

Я кивнула, невольно залюбовавшись им.

– Я все думаю про твое предсказание, – сказала наложница. – Все очень хорошо сложилось. Но не могла бы ты…сделать еще одно… маленькое? И моя благодарность будет…

– Битва еще не закончена, противник не повержен. Вам нужно быть очень осторожной, – по сути я повторила услышанное от Йотуна, но прозвучало внушительно.

– И что же меня ждет? – шепотом спросила она.

Я только пожала плечами.

– Лучше обезопасить себя, как можно лучше. И нельзя полагаться на то, что надзиратели забудут обиду.

Она молчала, что-то обдумывая. Мне было не разглядеть выражения ее лица, скрытого вуалью.

Я услышала тихий вздох, словно Дагней прогнала нехорошие мысли.

– О, – тихое восклицание. – Ты позволишь?

Не дожидаясь разрешения, она приподняла мою вуаль и коснулась жемчуга.

– Какой странный выбор для маскарада, – сказала она.

– Йотун подарил сегодня.

– Сегодня? – она удивилась. – Ну что ж… покровителю виднее.

– Что… – мой вопрос потонул в грохоте труб.

В нижнем зале все пришло в движение. Король.

Я смотрела на фигуру в красном. Король прошел к трону и вскинул руки к верху, призывая к молчанию. За троном стоял еще один мой знакомый – Люк.

Трубы смолкли.

Мужчины склонились в поклонах. На женской галерее зашуршали платья, все тролли и один человек приветствовали короля.

Он произнес недлинную приветственную речь, и церемония началась.