Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила

И вот это-то и послужило причиной очередной трагедии. Не успело затихнуть сзади ржание пожираемой снаргами лошади, как споткнулся о камень коняга Шена. Основательно нагруженный едой и питьём, он скакал в данный момент замыкающим, и роковой булыжник, таившийся в густой траве, поставил в его жизни последнюю точку. От удара передняя нога жеребца подвернулась, и он на полной скорости кувыркнулся на землю. Не удержавшись в седле, Шен мгновенно слетел с коня и зарылся носом в пыль. От падения воздух вырвался у него из груди вместе с непроизвольным криком, а в глазах потемнело. Поэтому он не видел, как со всех сторон к нему бросились полчища ящеров. Зато всё прекрасно услышал...

Услышали его вскрик и остальные беглецы. Оглянувшись на скаку, они застали пастуха и его лошадь лежащими на земле в окружении стягивающегося кольца снаргов. Ахнув от ужаса, Валендир хотел было уже развернуть коня, чтобы мчаться на выручку Шену, но Сарт, скакавший рядом, не дал ему этого сделать.

– - Нет!
– - вскричал он, схватив юношу за руку.
– - Ему уже не помочь! Только сам напрасно сгинешь!

– - Я успею!
– - упрямо бросил Валендир.

Но он не успел. В ту же секунду сзади раздалось отчаянное ржание, а следом за ним -- душераздирающий нечеловеческий вопль. Впрочем, эти звуки сразу же оборвались, но от них у Валендира чуть сердце не разорвалось. Парень механически потянул на себя поводья, однако Сарт словно предвидел это -- он размахнулся и от души стеганул лошадь Валендира плёткой. Пронзительно заржав, та рванула вперёд так, что в один момент оставила далеко позади себя весь отряд.

Но этого Сарту показалось мало, и он сорвал с пояса боевой рог и громогласно затрубил в него. Догоняющие всадников снарги испуганно шарахнулись в стороны, однако ненадолго -- уже через несколько мгновений они снова устремились за ватагой удальцов. Зато со стороны Пушняков послышался ответный и ещё более мощный трубный рёв. А потом ворота города распахнулись и исторгли из себя крупный отряд вооружённых рыцарей в блистающих в закатных лучах солнца доспехах. Ещё через минуту вокруг внезапно что-то засвистело, и охотники за сокровищами увидели, как нечто невидимое разит и сбивает с ног почти настигших их снаргов.

А вскоре они встретились с несущимися им в лоб воинами -- те пропустили через себя чужеземцев, после чего сомкнули ряды, наклонили низко к земле странные копья с серповидными лезвиями и с грохотом врубились в орущую массу птицеящеров. Стук, лязг, скрежет, крики людей, ржание лошадей и клёкот снаргов -- всё это осталось позади. Путники сейчас видели перед собой лишь гостеприимно распахнутые ворота и стремились поскорее достичь их, ибо часть снаргов ухитрилась избежать удара рыцарей и по-прежнему мчалась следом за своей ускользающей добычей.

– - Скорее! Скорее!
– - кричали со стен солдаты, обстреливая ящеров из луков и арбалетов.

Но взмыленные кони Копателей итак неслись уже на пределе своих сил, и их седоки мечтали лишь о том, чтобы они не пали раньше времени. К счастью, фортуна снова повернулась к ним лицом -- один за другим они ворвались в город, и ворота за их спинами тотчас захлопнулись.

– - Ну вот, теперь мы в безопасности!
– - устало выдохнул Хилун, осаживая коня.

И, как бы подтверждая его слова, над головами счастливцев снова оглушительно взревела исполинская труба.

Г лава 11 . На границе

Не успели городские ворота закрыться позади многострадального отряда, как перед ним возникла группа пеших стражников, вооружённых алебардами. Возглавлял воинов пожилой рыцарь в начищенном до блеска стальном панцире.

– - Добро пожаловать в Пушняки!
– - возгласил он, подняв в приветственном жесте руку.
– - Кто будете? Откуда и куда едете?

– - Мы путешественники, -- ответил Хилун.
– - Идём из Слента на Крайний Восток.

– - На Крайний Восток? Столь малым составом?
– - удивился витязь и многозначительно переглянулся со своими солдатами.
– - Не знаю, конечно, ваших истинных целей, но вы либо безумцы, либо отчаянные смельчаки, если решились на такое.

– - Ещё недавно нас было больше...
– - уклончиво ответил Хилун.

– - Снарги, -- понятливо кивнул старый воин.

– - Они самые...

– - Да, нынче их развелось в степи без меры. Уж как мы ни разоряли их гнёзда вокруг города, а меньше этих тварей не стало. Да вы и сами видели!

– - А раньше здесь было спокойней?
– - с любопытством посмотрел на него Валендир.

– - Да куда там!
– - махнул рукой стражник.
– - У нас тут круглый год сплошные увеселения: то снарги, то кочевники. Но в последнее время степняки что-то притихли, зато нахлынули ящеры -- свято место, как известно, пусто не бывает.

– - А дальше к востоку ситуация сейчас какая?
– - снова спросил Хилун.

– - Да та же самая, что и здесь. Правда, шибко далеко мы не ходим -- город-то наш пограничный. Но, судя по рассказам редких странников, кочевники там больно много проблем доставляют. И если уж встретят какого чужака, то либо сразу убивают его, либо в полон уводят.

– - А караваны здесь бывают?
– - поинтересовался Валендир.

– - Как же, бывают. Только почти все с юга или с запада приходят. С востока редко кто является, и ещё реже кто туда уходит; во всяком случае, вы первый караван за много месяцев...

– - Что ж, понятно, -- вздохнул Хилун.
– - И спасибо за помощь!
– - он мотнул головой в сторону городской стены, за которой слышался шум разыгравшейся битвы рыцарей со снаргами.
– - Ну а нам пора -- нужно ещё подыскать для себя подходящую гостиницу, пока не стемнело.

– - А чего её искать-то?
– - вскинул брови ветеран.
– - Постоялых дворов у нас несколько, и все расположены на главной улице, -- указал он рукой в противоположную от ворот сторону.
– - Просто езжайте прямо и увидите. Мимо точно не проедете.

– - Спасибо, так и сделаем, -- ещё раз поблагодарил Хилун и кивнул Гурину.

Бородач, уже разок бывавший в Пушняках, махнул рукой отряду.

– - За мной! Знаю я тут пару трактирчиков, -- скомандовал он и пустил коня медленным шагом в указанном направлении.

Остальные последовали за ним, с интересом поглядывая вокруг. Хоть все и устали, но незнакомое место невольно заставляло осматриваться. Тем более что Пушняки, скорее всего, являлись последним городом на пути к Дол Мендру.

А посмотреть в нём было на что. Расположенный между нескольких холмов (и частично на них), городок северной своей окраиной примыкал к Лебяжьему Озеру, где у него находилась пристань со множеством причалов. Население его составляло порядка десяти тысяч человек, проживавших преимущественно в каменных домах. При этом наиболее знатные горожане, в том числе и правитель Пушняков, заселяли в основном холмы, ну а все прочие теснились в низинах. Тем не менее все улицы, переулки и площади города держались в чистоте и даже имели мощение плиткой либо брусчаткой.