Сталь и Пламя

– Простите князь, - голос вопрошающего был наполнен плохо скрываемым сарказмом, - у нас, конечно, нет вашего опыта в политических играх, но мне казалось, что наш народ всегда умел развязывать языки. Или вы считаете, что применять старую добрую пытку к, так сказать, гостю нашего мира – признак дурного тона?

– Я считаю, - не принял глава совета шутливого тона, - что, не зная о чем спрашивать, мы будем не способны задавать правильные вопросы и, соответственно, получить правильные ответы. И что еще хуже, ответы эти совершенно невозможно перепроверить. Ну, начнете вы человеку пятки прижигать, соответственно будет он врать вам с три короба. И что?

– Я думаю, что мы все же смогли бы вытащить весьма немало полезной информации из такого источника, - задумчиво проговорил Гвиндор. – Мне представляется, что даже изо лжи можно было бы вычленить очень интересные и полезные в будущем зерна.

– Конечно, - кивнул Эррестор, - вот только в той ситуации, которая сложилась сейчас, мы получаем, может и меньший поток информации, зато можем быть уверенными в ее подлинности.

– У нас есть свой человек возле иномирца?

– Да, конечно, - глава совета самодовольно улыбнулся, он, как всегда, оказался на полшага впереди остальных.

Для него не было тайной то, что «молодое» поколение эльфов – вошедшее в силу уже после последней большой войны – считало его древним, заросшим мхом пнем. Под сенью западных лесов все чаще раздавались голоса, призывающие к более активной внешней политике, к расширению влияния, иногда даже к экспансии… Дураки! Он, самый старый эльф, глава совета князей, помнил, к чему приводили все попытки старшего народа в открытую воевать с людьми. Слишком разный у двух видов жизненный цикл, слишком быстро люди размножаются и воспроизводят солдат, имея возможность безболезненно менять пятерых на одного эльфа. Они же такого размена позволить себе не могут. Слишком низкая рождаемость и старшего народа, слишком медленно происходит взросление – как физическое, так и духовное. Только разменяв первую полусотню лет эльф достигает возраста первого совершеннолетия, а способность производить на свет потомство полностью формируется годам к семидесяти. Конечно, в такой ситуации затевать войну с людьми – глупо. Вот только и не идти на обострение эльфы тоже не могут. Слишком мало территории у них осталось, а за последнюю тысячу лет успело войти в силу несколько поколений, которым теперь стало тесно.

Дошло до того, что эльфы начали уезжать из родных лесов и переселяться в человеческие королевства. Хуже того – брать в жены человеческих женщин и заводить с ними общих детей. От одной мысли об этом Эррестора передергивало, в его системе координат это было почти скотоложством. В его времена о таком невозможно было и помыслить – ни один уважающий себя эльф никогда не взглянул бы на человеческую женщину, а если случалось наоборот – бывало во время войны эльфийки попадали в плен – то женщины старшего народа предпочитали убить себя и ублюдка во чреве, лишь бы не плодить грязнокровных тварей.

А сейчас стали появляться голоса в пользу того, чтобы эльфы встроились в человеческое общество, заняли почитающееся им место в полноправном союзе двух рас. Глупцы! Люди переварят эльфов и не заметят. И пусть кровь отдельного эльфа гораздо сильнее человеческой, с тем, как они плодятся подобно кроликам, очень скоро старший народ растворится в пришлых и падет в забвение.

Вот и приходилось теперь Эррестору вести эльфов вперед, лавируя между князьями, среди которых он был лишь первым из равных, и формальной власти не имел, плести паутину интриг в человеческих королевствах, готовить оружие для будущей войны и вообще бороться за светлое будущее своего народа.

– И какую же ценную информацию мы успели получить за… Как давно у вас появились люди в окружении иномираца? – Вопрос вырвал главу совета из пучины собственных мыслей.

– Чуть меньше полугода.

– За чуть меньше полугода?

– О! Поверьте, там очень много чего интересного, - любезно улыбнулся Эррестор, - краткую выжимку каждый из вас получит после совета. Над подробным осмыслением у меня работает целая группа эльфов. При получении глобальных результатов, каждый из вас будет дополнительно уведомлен об этом.

– То есть глобальных результатов нет… - Гвиндор задумчиво пожевал нижнюю губу.

– Молодой князь, - вся эта клоунада начала потихоньку подбешивать главу совета. Он обратился к самому молодому, но на самом деле его слова относились ко всем присутствующим. – Попробуйте начать мыслить, как эльф, а не как человек. Мы, слава Богам, можем позволить себе планировать дальше, чем на год вперед. Все чем мы тут занимаемся, даст результат однажды, не завтра и не послезавтра, но уподобляясь в своей нетерпеливости пришлым, вы теряете преимущество длинной жизни. Мы можем, а главное – умеем ждать! Я надеюсь, что достаточно ясно выражаюсь.

– Предельно, уважаемый глава совета, - Гвиндор отлично чувствовал, когда можно понаглеть, а когда это буте совершенно лишним. И вот сейчас был именно второй случай. Нельзя сказать, что он особо любил самого старого эльфа, уважал - да, любил - нет. Старик был приверженцем традиций и отчаянно хватался за старину, не понимая, что времена меняются и порой нужно меняться вместе с ними.

"Ну да," - усмехнулся про себя эльф, - "это для меня - традиции, для него это - привычки".

Так или иначе сейчас было совершенно не то время, чтобы затевать свары. Приближались времена перемен, и именно Эррестор был тем лидером, который сможет провести дряхлеющий корабль эльфийского народа через все шторма с минимальными потерями и максимальной прибылью. А потом... Кто знает, что будет потом. В одном старик прав: эльфы умеют ждать. Вот и он подождет.

Глава 4

– Становись в круг, - маг мотнул головой, указывая на центр вычерченной на полу фигуры.

– Я должен что-то делать?
– Александр с небольшой опаской занял требуемую позицию, - или что-то почувствовать?

– Делать ничего не нужно, а чувствовать… - Ариен на секунду задумался, - может намного покалывать кожу, в остальном - никаких неприятных ощущений.

Маг остановился, осмотрел еще раз фигуру, удовлетворенно кивнул, после чего прищелкнул пальцами, от чего зажглись свечи, стоящие в углах печати.

– Позер, - буркнул капитан, он все же немного волновался.

– Что бы ты понимал, - услышал его друг. – Я это сырой силой сделал без структурирования с помощью заклинаний или вещественных концентраторов. Пять свечей одновременно, дальняя на расстоянии пяти шагов!

– И что? – Не понял Серов.

– А то, что после нашего приключения, когда я перенапряг каналы и потом валялся в постели десяток дней, я прилично подрос в силе. Каналы восстановились полностью и сверх того - стали более мощными.

– Поздравляю, ты предлагаешь теперь такие приключения регулярно устраивать?

– Нет, ты что! Тогда просто повезло, мог и выгореть с легкостью. Но дело в том, что я не знал о возможности такого результата. Странно, что нам в академии о нем не рассказывали, маловероятно, что я первый с кем случился подобный эффект.

– Ничего странного, - пожал плечами барон, - как думаешь, сколько студентов потеряет способность творить магию, пытаясь стать сильнее таким образом? Сила есть, мозгов мало – сочетание взрывоопасное.