Стальная кожа

– Именно поэтому и придется представляться, – заметил Аято. – Гордецы любят почтение. Обострять отношения сейчас не имеет смысла. Раб всегда остается рабом. Или ты нашел способ сбросить оковы? Тогда не тяни, рассказывай...

– Не болтай чепухи, – откликнулся Храбров.

– То-то же, – с укоризной проговорил самурай. – Здесь аланцы диктуют условия. Из-за какого-то оскорбившегося мерзавца лишаться жизни я не намерен. Вставай и поторапливайся. Нас ждать никто не будет. До поры до времени придется исполнять приказы аланцев. Ложь и лесть во имя спасения. Выживает в сражении не самый сильный, а самый хитрый.

Спорить с товарищем Олесь не стал. Он и сам понимал правоту Тино. Стабилизатор надежно держит наемников в узде. И неизвестно, как новый командующий отнесется к вольностям землян. Одно его слово – и любого воина тотчас казнят. Строптивый раб опаснее врага. Это правило известно даже аланцам.

Русич встал и быстро оделся. Вскоре появились де Креньян и Стюарт. Взяв с собой только мечи, земляне двинулись к посадочной площадке.

На базе царило оживление. Десантники в начищенных до блеска ботинках, шлемах со сверкающими в лучах заходящего Сириуса забралами поспешно занимали свои места в строю. То и дело слышались резкие реплики офицеров и сержантов.

Возле боксов застыли бронетранспортеры и вездеходы. Механики в последний раз проверяли работу двигателей. От рева моторов закладывало уши.

Наемники расположились возле центральных ворот. Особо высовываться они не собирались.

– А если челнок опять грохнется? – с опаской спросил шотландец.

– Маловероятно, – откликнулся Храбров. – Техники на космической станции проверили его досконально. Аланцы умеют делать правильные выводы из допущенных ошибок.

– Интересно, новый командир экспедиционного корпуса окажется такой же сволочью, как Олджон? – задумчиво вымолвил маркиз, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Скорее всего, – бесстрастно ответил японец. – Менять колонизационную политику Великий Координатор не будет. Хотя кое-какие поправки наверняка внесет. Мятеж поселенцев ему не нужен. В одном я уверен точно – в людях правитель Алана разбирается великолепно. Он прекрасно знает и их достоинства, и недостатки.

– Чтобы узнать истину, нам осталось ждать совсем недолго, – произнес русич, указывая на маленькую черную точку, появившуюся в сине-зеленом небе.

Судно опускалось довольно быстро. Сразу чувствовалась рука опытного, уверенного в себе пилота. Челнок немного подкорректировал траекторию и устремился к космодрому. Ужасный грохот распорол тишину пустыни Смерти.

Земляне невольно заткнули уши. Из огромных дюз, словно огненный зверь, вырывалось наружу желто-рыжее пламя. Но вот посадочные стойки коснулись бетонного покрытия, и двигатели мгновенно смолкли. Только сейчас персонал базы смог облегченно вздохнуть.

Опасность миновала.

Глава 4 ПОЛКОВНИК РОЙ

По металлическому трапу неторопливо спускался невысокого роста, коренастый мужчина лет сорока. У него были темно-русые волосы, вытянутое лицо, прямой правильный нос, маленький заостренный подбородок. Короткая толстая шея, массивный лоб, густые брови и характерный прищур глаз делали аланца похожим на быка.

Впрочем, в характере Роя Возана было немало черт, типичных для этого животного. Он довольно часто шел напролом, не считаясь с потерями и не задумываясь о последствиях. Его упрямство не имело границ. Подчиненные даже не пытались с ним спорить. Полковник всегда поступал так, как считал нужным. Мнение младших по званию его совершенно не интересовало.

В то же время, офицер безукоризненно, точно в срок, выполнял приказы начальников. Рой крайне редко испытывал угрызения совести. Государственная и военная целесообразность для Возана являлись главным критерием любых поступков. Однако ошибался тот, кто считал полковника тупым, ограниченным солдафоном. На самом деле офицер обладал быстрым аналитическим умом. Он молниеносно просчитывал ситуацию и часто принимал единственно верное решение. Моральная сторона при этом не учитывалась. Идеальный служака.

К сожалению, у Роя была лишь четвертая степень посвящения. Стремительную карьеру с подобным клеймом не сделаешь. Долгое время аланец прозябал на космических станциях и в полевых тренировочных лагерях. Но рано или поздно человеку обязательно предоставляется шанс. Такой день наступил для Возана.

Назначение на Таскону полковник воспринял с радостью и воодушевлением. Кому не хочется стать героем? Офицер с завистью смотрел трансляцию встречи Олис Кроул. Какая слава, какой почет! И все досталось молоденькой девчонке, которую тащили за собой дикари-наемники. Где справедливость? Рою оставалось только ждать и надеяться.

Встреча с советником Коргейном мгновенно изменила жизнь Возана. Удача наконец улыбнулась и ему. Полковник был готов свернуть горы, лишь бы исполнить волю Великого Координатора. Словно губка, офицер впитывал каждое слово приближенного правителя. У Возана появился совершенно новый взгляд на давно известные события. И хотя советник говорил витиевато и уклончиво, Рой прекрасно понял Коргейна.

Мысль проста и незамысловата – как можно быстрее захватить Оливию. Жертвы среди десантников и колонистов значения не имеют. Но и бунта допустить ни в коем случае нельзя. Среди поселенцев немало непосвященных, привлеченных к суду за беспорядки и саботаж.

С тасконцами церемониться не нужно. Произойдет ассимиляция – хорошо, нет – еще лучше. Само собой, в новом обществе место для мутантов не отводилось. Они подлежат полному уничтожению.

Для решения поставленных задач Возану предоставлялась полная свобода действий. Генерал Ролан осуществлял общее управление и в разработку конкретных операций не вмешивался. Фантастические полномочия!

В свое распоряжение Рой получил почти семь тысяч солдат, и с каждой декадой группировка будет увеличиваться. На «Гроте – 11» полковнику передали необходимые документы. За три дня ожидания офицер выучил их наизусть. Теперь он знал названия всех оазисов, близлежащих городов и реально представлял карту местности.

Воевать придется в пустыне. Одно дело – слышать это из информационных выпусков новостей и совсем другое – столкнуться с подобной ситуацией самому.

Возан очень внимательно читал отчеты покойного Олджона. Лично своего предшественника он не знал, но, судя по отзывам сослуживцев, первый командующий экспедиционного корпуса отличался смелостью и решительностью. Он лично участвовал в нескольких походах. Тем не менее, Олджон не сумел выполнить установку Великого Координатора. Темпы колонизации были крайне низкими.

Ошибка офицера моментально бросалась в глаза опытному аналитику. Полковник чересчур распылял свои силы, занимаясь несколькими делами одновременно. В результате захваченные с огромным трудом оазисы Тишит, Корвил и Велон пустовали. Переброска поселенцев осуществлялась медленно. Вывод напрашивался сам собой – необходимо направить все ресурсы на восстановление «Песчаного». Поток колонистов сразу удвоится. Перед гибелью Олджон осознал допущенный просчет, однако автоматная очередь сумасшедшего мальчишки оборвала его жизнь.