Стальная кожа

– В вашем голосе чувствуется неприязнь, – с едва заметной иронией сказал Возан.

– Не люблю, когда недоумки диктуют мне условия, – ответил офицер. – Несколько дней назад я поругался с лидерами наемников. Аято, Храбров и де Креньян проявляют чрезмерную наглость. Они возомнили себя равными аланцам.

– В чем причина ссоры? – уточнил Рой.

– Морсвил, – лаконично вымолвил майор. – Группа землян получила постоянный доступ в Нейтральный сектор. Служба безопасности отследила их. Дикари проникают в город через территорию гетер. Во время первого похода наемники спасли от смерти некую Зенду Тиун. Тасконка обладает значительной властью. По всей видимости, взаимоотношения мутантки и воинов продолжились. Подробности сделки неизвестны.

– Если я правильно понял, наемники ведут двойную игру, – изумленно произнес полковник.

– Не исключено, – Маквил утвердительно кивнул. – Однако доказательств нет. Лишь догадки и предположения. Понять логику аборигенов сложно.

– Придется пресечь вылазки варваров, – жестко проговорил командующий.

– Сделать это не так-то просто, – осторожно заметил офицер. – У землян есть...

– Хватит! – резко оборвал подчиненного Возан. – Не пытайся придумывать объяснения собственной слабости. Давно пора было поставить наемников в жесткие рамки. Без стабилизатора их ждет мучительная смерть. Великолепный довод в любом споре.

– Боюсь, господин полковник, вы недооцениваете землян, – возразил майор.

– Не болтай чепуху, – прорычал Рой. – Я сожалею, что варваров нет на базе...

– Почему же, – мгновенно отреагировал Маквил, – четверка Аято находится здесь. По моему требованию они вернулись на космодром к прилету челнока. Воины стоят у центральных ворот. Можете с ними познакомиться.

– Великолепно! – зло процедил сквозь зубы полковник.

Без сомнения, он угодил в западню. Сейчас на него смотрят тысячи глаз. Сумеет ли новый командир корпуса справиться со строптивыми наемниками? Большинство солдат и офицеров воевали с дикарями плечом к плечу. Действовать надо крайне аккуратно. Перегнешь палку – и конфликта с землянами не избежать. Вряд ли это ускорит экспансию и поднимет боевой дух армии. Зависимость от варваров пока еще слишком велика.

В то же время, необходимо сразу показать, кто хозяин на «Центральном». За малейшее неподчинение наказание будет суровым.

Возан уверенно зашагал к воротам. Его сопровождали шестеро аланцев.

Наемников Рой заметил сразу. Четверка воинов расположилась в стороне от строя десантников. Охранники щелкнули каблуками, перехватили оружие и вытянулись в струну.

Дикари держались куда более непринужденно. Тяжелые ботинки на шнуровке, полевая форма одета с изящной небрежностью, ворот расстегнут, на голове широкополая шляпа, на поясе висит длинный кинжал, из-за спины торчит рукоять меча. Стандартное снаряжение землянина.

На лицах – ни малейшего смущения. Спокойный, бесстрастный, изучающий взгляд. Всем своим видом варвары демонстрировали уверенность и независимость.

Полковник быстро разобрался, кто есть кто. Слева, высокий, худощавый красавчик с усиками и бородкой – наверняка де Креньян. Его губы искривлены скептической, иронической ухмылкой. Следующим стоял Аято. Характерный разрез глаз, смуглый оттенок кожи, небольшой рост. За ним расположился светловолосый парень лет двадцати пяти с грубоватым прямоугольным подбородком. Пол Стюарт.

Последним был Храбров. На вид и вправду мальчишка. Мягкие черты лица, прямой, правильный нос, нижняя губа слегка прикушена. В больших серо-зеленых глазах – жесткая проницательность.

Командующий замер примерно в пяти метрах от наемников. На их вальяжных позах данное обстоятельство никак не отразилось. Ритуала приветствия дикари не соблюдали и соблюдать не собирались.

В первое мгновение Возан хотел накричать на воинов и заставить наглецов вести себя подобающим образом. Но Рой вовремя одумался. Что делать, если земляне не отреагируют на его вопли? Расстрелять мерзавцев? Полнейшая глупость. Подобный конфуз запросто может подорвать авторитет полковника. В такой ситуации надо действовать хитрее. Пауза явно затягивалась. Командующий и наемники изучали друг друга.

– Надеюсь, вы правильно понимаете свое положение, – наконец произнес Возан. – Алан дал землянам второй шанс. Весьма щедрый подарок, который надо достойно отплатить. Я не потерплю пререканий и обсуждений. Мои приказы должны выполняться мгновенно.

– Безусловно, – ехидно сказал Жак. – Но вдруг вы ошибаетесь? Человек – такое существо...

– Прекратите демагогию! – повысил голос Рой. – За ошибки я отчитаюсь перед генералом Роланом и Великим Координатором. Простых воинов они не касаются...

– Странно, – усмехнулся француз. – Колонисты так не считают. Иногда поселенцы хватаются за автоматы. И одному Богу известно, кто станет их следующей жертвой...

– Это угроза? – гневно выдавил полковник.

– Не стоит обострять отношения, – вмешался Тино. – Мы прекрасно осознаем, что являемся невольниками. Однако не стоит смешивать нас с грязью. Лично я устал от лживых речей. Олджон чересчур часто ими злоупотреблял. Называйте вещи своими именами. Отряд честно отрабатывает долг. Если приказ разумен и целесообразен, наемники его выполнят.

– Так-то лучше, – довольно проговорил командующий. – Завтра состоится совещание штаба. Вы должны на нем присутствовать. Я хочу получить самую точную информацию о положении дел на Оливии. Кроме того, подготовьте доклад о Морсвиле. Рано или поздно придется штурмовать город. Давно пора уничтожить это гнездо мутантов.

На последнее распоряжение самурай никак не отреагировал. С презрением и ненавистью Аято посмотрел на Маквила. Майор уже успел нажаловаться.

Что ж, война вступает в новую стадию. Силы аланцев растут. Скоро армия захватчиков окрепнет, осмелеет и ринется подчинять себе Оливию. Достойных противников у колонизаторов нет.

Тем временем Возан продолжил осмотр базы. Сириус почти полностью скрылся за горизонтом, но полковника темнота ничуть не смущала. Взревели мощные генераторы, и лучи ламп и прожекторов осветили посадочную площадку.

Рой направился к месту катастрофы космического корабля. Он хотел лично взглянуть на разрушения.

Как только офицеры отошли на значительное расстояние, маркиз ядовито заметил:

– Редкостная сволочь.

– Не торопись с выводами, – вымолвил японец. – Ты сам его спровоцировал на агрессию. Не стоило напоминать о гибели Олджона. Нам не нужны неприятности.

– Мы давно в них по самые уши, – возразил де Креньян. – Аланцы относятся к землянам, как к животным. Охотничьи псы на длинной, прочной цепи. Бессловесные, тупые, агрессивные твари. Может, такое сравнение и подходит к Канну и Шабулу, но я – другой! Пусть бездумно убивают они.

– Вряд ли полковника интересуют твои моральные принципы, – задумчиво произнес Олесь. – У него свои планы. Впрочем, я согласен с Жаком. Мерзавец он действительно порядочный. Теперь придется тщательно просчитывать каждый шаг. У нового командующего рука не дрогнет нажать на спусковой крючок.