Стальной ворон. Книга 1

Оставшись один, Сэр Коллоу отложил лист и потянулся. Он заперся в кабинете и, подцепив принесенный не то ужин, не то завтрак, расположился в кресле. Есть совершенно не хотелось, но из уважения к стараниям Клауса Джулиус побросал в себя кусочки не успевшей остыть курицы.

— Глоток чая сейчас бы очень пригодился, — отодвигая пустую коробочку, улыбнулся он. — Тебе наука: в следующий раз давай более точные указания, а то еще лет сто будешь питаться всухомятку.

От приятного ощущения сытости клонило в сон. Речь для ежегодного обращения к Совету требовала доработки, только мысли разбредались.

«Что, в сущности, изменится от того, что я им скажу?», — думал Коллоу. — «Советники просто люди. Они панически боятся перемен. Все мои попытки — капля в море. Я могу сколько угодно говорить с трибуны о правах малочисленных народов, о необходимости реформировать нашу неподъемную бюрократическую машину, а они послушают, похлопают и заживут, как жили. Или того смешнее, создадут комитет по вопросам реформирования и комиссию по малочисленным народам при нем. С тем же успехом я бы прочел свою речь перед обезьянами в зоопарке. Пользы столько же, а вреда никакого».

Очертания комнаты поплыли. Джулиус попытался уцепиться растворяющимся сознанием за синий свет стенных ламп, но ни самих ламп, ни стен, к которым они крепились, ни даже кабинета уже не было. Веки опустились сами собой.

И вот он уже стоял посреди унылой комнаты. Тусклые полосатые обои, потертый ковер, незаправленная кровать, пузатые склянки с микстурами на ночном столике.

На придвинутом вплотную к окну стуле, подобрав ногу, сидел Сириус. Мальчишка отрешенно водил пальцем по запотевшему от дыхания стеклу. А с неба сыпались грузные капли, отсекая улицу серой пеленой, сквозь которую, как из иного мира, пробивался нежный голос далекой скрипки.

— Отчего грустишь? — Джулс присел на подоконник.

— Очень заметно? — откашлявшись, спросил Сириус.

— Куда уж заметнее, — поежился он. — Хотя… постой. Безлунная ночь на зимнем кладбище выглядела бы убедительнее.

Скрипка затихла, уступив место барабанной дроби неутомимого дождя.

— И все же, что с тобой? — повторил Джулиус.

— Лучше скажи, что с тобой, — парировал тот. — Пара часов — и выдохся? Ты ведь не собаку чужую одолжил, в конце концов. Плохой пример. Даже собаке внимание уделять положено.

— Так все из-за моего нового Связного? — не поверил Коллоу.

— Нет, но это тоже беспокоит, — мотнул головой Сириус.

— Мне вообще-то по рангу не положено плясать вокруг него с бубном, — возразил Джулс.

— Все нормально: «с бубном» не ты, а… — приступ кашля не дал договорить.

На полу нашелся скомканный клетчатый плед. Джулиус подобрал его и укутал трясущегося от жара мальчишку.

— Он с бубном, понимаешь? — сделав над собой усилие, выговорил Сириус.

— Давай уйдем из этого воспоминания, здесь гадко. — Живое сердце верило, что перед ним тяжело больной друг, помочь которому нельзя, и от осознания собственного бессилия хотелось выть.

— В чем проблема? — Он отшвырнул плед и рывком распахнул окно.

Ветер со свистом ворвался в бесцветную комнату, окатив мальчишек ледяным ливнем.

— В конце коридора дверь, за ней будет что угодно… все, что пожелаешь, а я остаюсь! — перекрикивая шквал, отозвался Сириус.

— Предлагаешь мне бросить тебя? Дудки! Не выйдет, — обиделся Джулиус. — Не надо драмы.

— Похоже, тебе легко сострадать только когда от тебя самого особенно ничего не требуется, а? — мальчишка обернулся. — Подумаешь, какой-то я! Меня, может, и нет вовсе. Тут нормальному живому ребенку нужно капельку внимания. Конечно, это не Натан. Его еще многому придется учить. Чем быстрее начнешь, тем быстрее вырастишь из парня достойного Связного.

— То, что это не Натан, видно невооруженным глазом, — согласился он. — Клаус слишком самостоятельный и скрытный. При всех его бесспорных талантах, мне с таким Связным будет тяжело.

— Что мешает перевоспитать мальчишку? — не сдавался Сириус.

— Ха! — изображая озарение, Джулс хлопнул себя по лбу. — Как это я сразу не догадался? Разрушить чужую личность ведь так просто и привлекательно! Вспомнить бы, откуда вытащили беднягу Натана, чтоб заслать строптивого щенка прямо в пекло лет на сто. Ты хоть понимаешь, что несешь? Или лихорадка для тебя настоящая? Мозги расплавились? Меньше всего я желаю сделать из Клауса второго Натана.

Сверкнула молния, а мгновенье спустя на крышу обрушился оглушительный громовой раскат.

— Перестань искажать мои воспоминания. — Сириус закрыл окно. — В тот день не было грозы.

— А не надо меня злить, — парировал Коллоу. — Не допускал, что я дистанцируюсь от мальчишки осознанно? Не привык, чтобы кто-то вот так явно добивался места в моей биографии. Вдруг мне хорошо только пока не для кого жить и не за кого умереть?

— Эгоист. — Серые стены качнулись и пропали.

— Не больший, чем ты. — Знакомый пляж проступал неверными мазками. — Говоришь, знаешь меня? Тогда отчего раз за разом ошибаешься на мой счет?

— Если приятно ловить меня на ошибках, — Сириус уселся на песке, вытянув ноги, — непременно соглашусь. Поверь, когда добьешься своей цели, станешь очень скучать по простым человеческим отношениям. Спроси себя: может, Мастер Тени банально разучился заводить друзей и боится это признать?

— Не исключено, — кивнул Коллоу. — Но равновероятно, что ты заговариваешь мне зубы, чтобы истинная причина меланхолии выглядела на общем фоне менее значимой, чем есть на самом деле.

— Ладно. Я попался. — Он даже не пытался скрыть досаду. — Только смысла сказанного это не меняет. Пора уже смириться с тем, что способен дорожить людьми. Прими как данность.

— Обязательно, — беззаботно оборвал Джулс. — Но исключительно после того, как узнаю, что с тобой не так.

Он стянул сапоги, подвернул брюки и принялся с наслаждением бродить по мелководью, пугая юрких рыбешек.

— Я не рассчитывал, что ты вдруг заснешь и застанешь меня там, — честно признался Сириус. — Если не прекратишь работать в бешеном режиме, на лбу вырастет шишка.

— С чего бы? — Джулиус с силой ударил носком по поверхности воды, окатив собеседника тучей звенящих брызг.

— А с того! Сейчас в лицах продемонстрирую. — Мальчишка нацепил серьезную маску. — Посмотрите на меня, я Мастер Тени! Я все могу и отдыхать мне не обязательно.

Он делал вид, что старательно пишет, перекладывает бумажки с места на место на воображаемом столе, потом резко подался вперед с криком «бам!» и захрапел.

— Вот так на лбу появляются шишки, — назидательно подытожил Сириус, приоткрыв один глаз. — Ты за последнюю неделю сколько часов проспал в общей сложности? Пять? Шесть?