Стальной ворон. Книга 1

— Не считал, — отмахнулся Джулс. — Сколько получилось, все мои. Не уходи от темы.

— Уже ушел, — мальчишка широко улыбнулся. — В двери кабинета стучат. Просыпайся.

— Я не отстану, учти, — только последнюю фразу Сэр Коллоу уже бормотал в полудреме.

Лист с речью прилип к щеке. «Хорошо, чернила высохнуть успели», — глупая мысль отчего-то несказанно радовала.

— Ты почему одна? — с порога спросил свою пару Джулиус.

— Клаус окопался в архиве, — сообщила Никс. — Он уговорил меня взять подлинник Декрета Секретности и сейчас его изучает. А ты никак заволновался?

— Имею право, — отрезал Коллоу. — Мне парня еще нужно родственникам вернуть.

— Хочешь мое мнение? — Тень пристально посмотрела ему в глаза.

— Давай, — Джулс в шутку сложил ладони лодочкой и протянул ей.

Корникс криво усмехнулась и задумчиво прошла к шкафу с заботливо отсортированными книжками.

— Это наш мальчик, — как-то очень тепло произнесла она.

— Слова знакомые, а смысл от меня пока ускользает, — Коллоу озадаченно поднял брови.

— Все просто, — Тень развернулась на каблуках. — Если бы мы встретили Клауса в детстве, он стал бы одним из нас. Вздорный и упрямый, как вы с Джейкобом, заумный, как Итон, да к тому же ворон, как я.

— Не надо. — Живое сердце больно сжалось.

— Присмотрись и сам поймешь.

Джулиус хотел было объяснить ей, что память друзей неприкосновенна, и что никто и никогда не сможет заменить Ловкача или Счастливчика, но вместо этого осторожно подтолкнул Никс к выходу.

— Идем забирать «нашего мальчика», пока он не решил, что я счастлив от него избавиться, — предложил Коллоу.

* * *

Эмьюз поднялась до рассвета. Странное беспокойство бродило в груди. Девочка буквально не могла ни сидеть, ни лежать. Она честно пыталась вернуть себя под одеяло, только глаза не желали закрываться.

Прокравшись в коридор, Эмьюз осторожно приложила ухо к двери теткиной комнаты. Умиротворяющая тишина по ту сторону холодного дерева вселяла надежду. Тогда девочка подобралась поближе к загадочному шкафу, черной глыбой возвышавшемуся у стены. В последнем письме Би предположила, что там вполне может быть секретный рычаг, открывающий проход. Где уж подружка вычитала такое, сейчас не имело значения. Любопытство требовало разгадать тайну Росарио, пока обстоятельства не заставили снова покинуть дом.

Сдвинуть забитую книгами громадину с места не смогли бы и пять взрослых мужчин. Шкаф выглядел вросшим в пол, но Эмьюз прекрасно помнила, с какой легкостью у ректора летали сервированные столы. «Вот если бы я умела так», — подумала она.

— Индекстрэ шкаф, — без особого энтузиазма тихонько произнесла девочка.

Естественно, ничего не изменилось. Тогда мисс Варлоу приступила к осмотру. «Росарио невысокая женщина, значит, механизм не может быть высоко», — предположила она, изучая завитки резных украшений.

— Признавайся, где у тебя рычаг? — бормотала Эмьюз, ощупывая застывшие в дереве бутоны неизвестных науке цветов.

Безрезультатно. Озарение пришло внезапно. «Вдруг рычаг это книга? Какая-нибудь самая неприметная и бесполезная?» — оставалось выбрать, с какой начать.

На широких полках обнаружились многочисленные сборники стихов: имена поэтов звучали знакомо, но девочка не помнила, чтобы читала их раньше. Книжки об удивительных приключениях и стоящие особняком любовные романы на поверку тоже оказались просто книгами. Собственно, как и бесценные для Тэсори кулинарные справочники и толковые словари.

Разумеется, если Росарио внезапно выйдет в коридор и застанет свою подопечную методично перекапывающей домашнюю библиотеку, ничего страшного не будет. Только Эмьюз уже свято верила в секретность собственной миссии, отчего сердечко бешено колотилось под ребрами.

— Кто додумался ставить книги в два ряда на одну полку? — ворчала она себе под нос.

Толстые и не очень томики так плотно жались друг к дружке, что девочке с трудом удавалось вытаскивать их, а потом возвращать обратно.

«Молотком она их туда забивала, что ли?», — продолжала возмущаться Тень, когда взгляд уперся в потертый корешок, сиротливо притаившийся за внушительных размеров энциклопедией. «Если это не рычаг, то, как говорит в таких случаях Наставник, покрасьте меня в зеленый и назовите шпинатом», — Эмьюз задержала дыхание и прислушалась. Спящий дом молчал.

Тогда девочка постаралась вытянуть непонятную книжку. Не тут-то было! Томик словно присох!

— Не на ту напал! — Она кошкой скользнула обратно в комнату, а вернулась вооруженная ножом для бумаг.

На всякий случай Эмьюз еще раз попробовала расшатать упрямый корешок, освободив достаточное пространство для маневра. Убедившись, что он не хочет двигаться ни вперед, ни назад, ни даже вбок, девочка с силой воткнула блестящее лезвие между обложкой и стенкой шкафа. В тот момент она совсем не думала о том, что нож тоже может сломаться. Нехитрое орудие не выдержало и согнулось, но вместе с ним сдалась и книга. Звук рвущейся ткани показался неприлично громким. Сердце подпрыгнуло и застряло в горле.

Секунды таяли, но Росарио не появлялась. Дрожащими от накатившего волнения пальчиками Эмьюз извлекла вожделенный трофей. Вернув потревоженные книги на места так, чтобы тетка не сразу догадалась о пропаже, девочка поспешила спрятаться за дверью спальни.

Только странная находка совсем не торопилась делиться своими тайнами. На обложке красовался хитрый замок.

«Как жаль, что я не Клаус», — Тень вертела в руках изувеченный томик. — «Если у Тэсори есть ключ, она все равно его не отдаст. А за испорченную обложку и так влетит. Терять тебе нечего».

Взбудораженные мысли роились в горячей голове, а на лбу выступил пот. Эмьюз решительно направилась к столу. Любопытство без труда победило страх. Девочка положила несчастную книгу на край стула, придавив коленом, и вставила гнутый нож между страницами у самого корешка.

— Клер бы меня убила, — стараясь побороть напряжение, прошептала мисс Варлоу.

«О! Тетка убьет наверняка, если узнает», — сообщил внутренний голос.

— Ключевое слово «если», — Эмьюз перехватила неудобную рукоятку ножа двумя руками.