Стальной ворон. Книга 1

Густая темнота точно отступила на шаг, оставив девочку стоять в зыбком коконе. Эмьюз немедленно протянула руку за его пределы, но чернота увернулась.

— Я вижу себя, но больше ничего не выходит, — неуверенность холодком пробежала по спине, и кокон лопнул.

— Уже не важно, — неожиданно ласково отозвалась портниха. — Теперь ты знаешь, что можешь это. Открой глаза и смотри. Не сомневайся. У тебя есть знание, и научилась ты этому сама. С моей крошечной помощью.

— Поняла, — девочка обернулась. — Простите мою несдержанность.

Темнота послушно расступалась, открывая взгляду полупустую квадратную комнату. Марта Нидлз стояла, прислонившись к коренастому столу.

— Что теперь? — прямо спросила Эмьюз.

— Ничего, — улыбнулась женщина. — Через три недели я пришлю твою форму.

— А как же мерки? — ляпнула прежде, чем подумала. — У вас же есть старые…

— Мерки не нужны, — призналась портниха. — Форменная одежда Танцоров не просто вещи. Эта комната запомнила тебя. Твои движения, дыхание, характер. Абсолютно все. Твоя тень стала частью моей темноты. Из нее-то я и буду шить.

— Здесь же светло! — удивилась девочка.

— Ой, ли. — Марта взяла со стола масляную лампу, осторожно открутила стеклянный плафон и достала спички.

Стоило только крошечному золотому огоньку заняться на тоненькой палочке, как прежняя тьма обрушилась тяжелым покрывалом.

— Вот он — свет. — Она зажгла фитиль. — Остальное зависит лишь от твоего умения.

— Спасибо, — Эмьюз легко поклонилась.

— Не за что, — отмахнулась портниха. — Маленькая просьба. Не рассказывай своей паре о том, что здесь ждет. Ей назначено на конец сентября. Не желаю, чтобы бедняжка не справилась. Каждый должен все пройти сам.

— Сюда есть «запись»? — не поверила девочка.

— Конечно! — Марта подняла брови. — Форма, как и тень, у каждого своя.

Женщина направилась к двери, но вдруг оглянулась.

— Что это ты держишь в руках? — спросила она.

— Ваше платье, — Эмьюз потупилась. — Оно великолепно, но я… пришла его вернуть.

— Отчего? — на лице Марты отпечаталась настоящая грусть.

— Со мной произошло то, о чем больно вспоминать, — слова давались неожиданно просто. — Погибли два хороших человека. Достаточно той памяти, которую я храню в себе. Не могу оставить ваш подарок. Не сердитесь.

— Не сержусь, — она приняла сверток и вскрыла.

Платье и накидка выскользнули, но не упали на пол, а повисли в воздухе!

— Они были сшиты здесь, — глаза портнихи стремительно наполнялись слезами. — Ты действительно никогда не наденешь это?

— Да, — голос дрогнул.

Женщина бережно подхватила свое творение и вернулась к столу.

— Вы Тень? — зачем-то спросила Эмьюз.

— Больше, чем все остальные, — грустно пошутила та. — Я одна из первых Древних. Но Реконструкторы ошиблись, создавая меня.

Марта потянула неприметный рычажок, торчащий из крышки стола, и комната отозвалась тихими щелчками. Звук набирал силу и приближался, пока в потолке не открылась прямоугольная задвижка. Плотный луч света ударил в пол.

— Кто такие «Древние»? — Девочка уже никуда отсюда не хотела.

— Сначала были Первые Рыцари, — портниха извлекла из кармашка носовой платок и расстегнула рукав блузки. — А за ними пришли мы. Последними Древними стали Джулиус Коллоу и Корникс Воденбран. Смысл в том, что мы… больше Тени, чем люди.

Вместо того чтобы утереть слезы, Марта накрыла платком ладонь и закатила рукав по локоть.

— Смотри, — отрешенно произнесла она.

Женщина шагнула к сияющему столбу. Поколебавшись несколько секунд, мадам Нидлз протянула руку в струи света. Стоило лучу коснуться кожи, и кисть точно растворилась! Эмьюз как завороженная таращилась на упавший на пол платок.

— Ошибки одних — исковерканные жизни других. — Марта отдернула руку. — И так во всем. Ошибся балбес-учитель — вышел недоучка-неудачник. Ошибся художник-бездарь — картина получилась мазня мазней. Ошиблись Реконструкторы, и вот вам я.

— Вам больно? — наверное, девочка побелела от ужаса.

— Нет, просто страшно.

Поражало прозрачное спокойствие женщины, у которой под кожей пряталась настоящая тьма. Чуть ниже запястья кисть выглядела отсеченной, но так не осталось насовсем. Черное пламя танцующими языками выскользнуло из раны, а минуту спустя все вернулось в норму, словно не было никакого жуткого представления. Мадам Нидлз застегнула рукав.

— Подними платок, а то я его непременно забуду, — попросила она.

— Хорошо, — но ноги не слушались.

Эмьюз с трудом заставила себя приблизиться к столбу света.

— Считается, что если я целиком войду в луч, исчезну навсегда, — в глазах женщины промелькнул безумный блеск. — Не знаю, не пробовала. Почему медлишь? Это самый обычный свет. Он тебе ничего не сделает. В книгах пишут, как солнечные лучи ласкают кожу нежными прикосновениями… Это правда?

— Да, — в горле застрял горький ком.

— Я раньше как-то стеснялась спросить, да и не у кого было, — смутилась Марта. — Прости, что напугала. Теперь Мария обидится.

— Если ей кто-нибудь расскажет, то конечно, — кивнула Эмьюз.

— Хитрющая, — портниха усмехнулась, но очень по-доброму. — А чтобы ты не ушла с тяжелым сердцем, я покажу, из чего сделано твое платье.

Мадам Нидлз подхватила накидку за рукава и легонько встряхнула. Только краешек ткани коснулся кромки света, как вся накидка нырнула в воображаемый столб. Сноп искр! Накидка засверкала и рассыпалась, а луч стал заметно ярче.

— Раз! — Марта громко хлопнула в ладоши. — И два!

Женщина исчезла под столом, а когда вынырнула, свет окрасился в невообразимо густой синий. После того, как платье тоже растворилось без следа, мадам Нидлз снова дернула рычаг, и столб пропал.

— Многие вещи не хороши и не плохи сами по себе, — Марта протянула девочке масляную лампу. — Все зависит от способа приложения. Поднимайся. Мария, наверное, уже места себе не находит. А я останусь здесь. Сегодня слишком ясно.

— Я… без лампы попробую, — решилась Эмьюз.

— Так правильнее, — подбодрила портниха и потушила фитиль.

Глава 4. Всё начинается с малого

— Скажи на милость, принцесса, отчего ты битый час торчишь в чулане? — Росарио перестала стучать и покрутила дверную ручку. — Сама заперлась или замок заклинило?