Стальной ворон. Книга 1

— И ты, по чистой случайности, собираешься поведать, какой именно артефакт мне следует искать? — Начавшая превращаться в серьезную, беседа грозила обернуться шуткой.

Мальчишка энергично закивал.

— Крест капеллана, — сообщил тот. — Технически безделушка принадлежала его сестре, но теперь уже без разницы. Вещь как раз позволяет упокоиться с миром любому. Орден, конечно, постарался уничтожить все артефакты первой эпохи без исключений и скидок на полезность с безвредностью. Священники всех мастей своей фанатичной верой в смутный период нашей истории столько понаплодили разных штук от мощей до пузатых статуй. Неосознанно наделили предметы культа чудовищной силой. Уверен, Танцорам пришлось потрудиться, отбирая и уничтожая опасные реликвии. Вот настоящая причина запрета принимать какую-либо религию для Теней.

— Чтобы не возникало желания спасти что-нибудь? — предположил Джулиус.

— Именно, — подтвердил Сириус. — Но ты же не думаешь, что священники молча стояли и смотрели, правда? Они, наверняка, сами припрятали все, что смогли. Раз столько веков никто не слышал о Кресте капеллана, значит, вещь надежно охраняли. Священнослужители не имеют привычки пользоваться своими артефактами, собирают и копят только. Не удивлюсь, если крест у них украли. А кто и зачем, выяснять тебе. Тут я не помощник — и причины у меня уважительные.

— Знаю твои причины, — отмахнулся он. — Но кое-что меня смущает.

— И что же? — Непринужденную веселость сменила настороженность.

— Мне показалось, или ты действительно с теплотой говоришь о людях, которые должны быть твоими врагами? — как можно мягче спросил Джулиус.

Ответил Сириус не сразу. Он словно погрузился в воспоминания, забыв о наблюдательном собеседнике. Мальчишка смотрел сквозь него чуть затуманенным взглядом.

— Не ищи мне врагов, — наконец, произнес он. — У меня их нет. Жизнь легче без них, без ненависти. При условии, что хватит духу прогнать из сердца обиды.

— А как же Очевидец? — Джулс чувствовал, что совершенно запутался.

— Разве что он, — рассмеялся Сириус. — Самый страшный и старый враг. Ты сейчас пытаешься разобраться в том, чего не понимаешь. Не нужно. Подожди, пока все факты встанут на свои места. Непроходимые дебри прошлого не такие дремучие, какими выглядят. Иногда благородные соперники лучше лживых друзей.

— Хорошо. — Он вытянулся на мягкой траве. — Только учти, однажды мне обязательно надоест слушать пространные изречения, смахивающие на наставления древних мудрецов.

— Что тогда? — Мальчишка с наслаждением размял шею. — Ты уже имел опыт несвоевременного знакомства с правдой. Приятного мало.

— Вот и нет. — Глупое желание спорить накрыло горячей волной. — Не допускаешь мысли, что я стал счастливее после всего?

— У некоторых странные критерии счастья, — пожал плечами Сириус. — Наверное, поэтому ты не засыпаешь, пока сознание не покинет само? От кофе еще не тошнит?

— Я просто уважаю твою личную жизнь, — возразил Джулиус, раздражением маскируя смущение.

Он никак не рассчитывал получить подобный упрек. Сейчас, как никогда, хотелось отбросить условности и называть вещи своими именами, только то самое слово намертво застряло в горле. С какой завистью Джулиус в детстве смотрел на других мальчишек, как стыдился того факта, что у него две матери. Пусть Фолия давала фору любому отцу, но сути это не меняло. Теперь, конечно, поздно.

— Послушай себя, — горько усмехнулся Сириус. — Какая к чертям «личная жизнь»? Откуда ей взяться? Врешь, так ври с умом.

— Я не вру, — уперся Джулс. — Ты же прячешь от меня некоторые свои воспоминания. Значит, я мешаю. Разве нет?

— Если бы умел, от себя бы тоже их спрятал, — заверил он. — Думай, что угодно: радуйся, злись, обижайся, гордись. Но на данный момент вся моя жизнь — это ты. Я не идиот и прекрасно отдаю себе отчет в том, что мы друг другу чужие. Не лезу тебе в душу без причины, не пытаюсь мнение свое навязывать, не жду особого отношения. Ты ничего мне не должен. Не издевайся над собой. Неважно, что мы связаны. Рано или поздно все пройдет, я не собираюсь жить вечно. Спи по-человечески. Воображение безгранично, мы можем не встречаться…

— Замолчи, пожалуйста, — оборвал Джулиус. — Так бы и треснул между глаз, чтобы искры посыпались.

— А что мешает? — с вызовом ответил Сириус.

— Не поверишь, — упиваясь иронией, сообщил тот. — Оно самое. Особое отношение.

Теперь он ясно видел, где ошибся. Кто мог знать, что от деликатности станет только хуже? Джулс свято верил в свою правоту, стараясь лишний раз не напоминать о себе. «Если я ходячее подтверждение предательства, незачем бередить старые раны», — рассудил он. Как выяснилось, зря. По всему получалось, что Сириус действительно ожидал перемен, а, не дождавшись, оттолкнул, чтобы защититься от разочарования.

— Ну, чего уставился волком? — улыбнулся мальчишка. — Чем сентиментальничать, лучше скажи, что еще тебя тревожит.

— Плашки, — признался Джулиус. — Они определенно являются частью картины, но я пока не сообразил, каким местом, а ты не собираешься помочь.

— Помочь сделать что? — вскинулся Сириус. — Причинить себе боль? Не проси даже. Поверь, если эта дрянь и играет какую-то роль, то совсем незначительную. Причем в основном из-за созданного вашими стараниями ажиотажа.

— Если бы все так просто, — проворчал он. — Ни я, ни мои люди, никто не способен внятно объяснить, куда ехал в поезде курьер. Даже на кого работал, выяснить не смогли. Там, где не рассчитывали, наткнулись на непроходимую стену.

— А прямо спросить не пробовали у тех, кто с вами сотрудничает? — ехидно осведомился Сириус.

— По официальным каналам глухо, — отмахнулся Джулс. — Неофициальные источники противоречат друг другу. Мне неприятна мысль, что посторонние будут знать обо мне больше, чем я сам. Кто-то же наверняка разобрался, как работают плашки. Про сотрудничество с Орденом — это вообще заблуждение. Выгодное для поддержания статуса, а практической пользы кот наплакал. В играх по-крупному каждый сам за себя.

В памяти снова возникла Тереза. Незаменимых нет, только жизнь без нее пока нравилась меньше, чем с ней. Да, Джулиус сбежал, как последний трус, когда совместная работа начала превращаться в полноценный роман.

— Если все, как ты говоришь, будущее сложилось совсем не так, как виделось нам, — вздохнул мальчишка. — Искать виноватых — неблагодарное занятие. Мне жаль.

— Есть и светлая сторона, — напомнил Джулс. — Теперь личные отношения вышли на первый план. Те, кому удается рассмотреть под масками Танцоров людей, оказываются гораздо полезнее прочих. Осталось только понять, у кого спрашивать.