Стальной ворон. Книга 1

— Прости, может я не прав, но чем плоха та девочка, которую ты устроил в Пансион? — с опаской поинтересовался Сириус. — Разве у нее не осталось связей с прежними сослуживцами и друзьями?

— Да всем та девочка хороша, — замялся он. — Ее интерес ко мне смущает. Не желаю ничего такого, значит, неизбежна обида. Снова становиться подлецом? Это последнее, что я сделаю.

— Почему сразу «подлецом»? — удивился мальчишка. — Не обязательно.

— А получится именно это. — Коллоу отвернулся. — Джулия не ребенок и прекрасно понимает, чего хочет. Моя же беда в том, что я слишком старый, тогда как выгляжу, да и чувствую себя…

Он запнулся. Щеки пылали.

— Интересный ты. — Сириус звонко хлопнул себя по коленкам. — Чемпион по изобретению несостоятельных отговорок. Ладно бы «она мне не нравится» или «люблю другую», так нет же! Больший бред еще поискать.

— Не передергивай, — попросил Джулс. — Независимо от состоятельности причин, решение уже принято.

— Глупо хоронить себя в надуманных условностях, — продолжал настаивать тот. — Разберись сначала, потом что-то решай.

— Разбираться не в чем, — отрезал он. — У этой девочки должна быть жизнь. Дом, муж, которому она родит детей… не знаю, пушистая собака! Что-нибудь настоящее. Не я!

— Зачем нервничать? — Мальчишка поднял брови. — Можно подумать, я тебя сватаю! Если ты так к себе относишься, мне впору лапки сложить и обрасти паутиной прямо тут. Женщины не такие наивные, какими кажутся. Они коварные и лживые.

— Вот здесь ты не прав, — возразил Коллоу. — Если одна женщина предала, не значит, что все они воплощенное зло. Многих женщин ты знал настолько близко? Если да, то ты ничем не лучше… моей матери.

Сириус побледнел. На обескровленном лице застыла маской гримаса боли. Мальчишка смотрел прямо перед собой широко распахнутыми глазами.

— Прости… прости, прости, прости… — прошептал Джулиус. — Я осел… Не нужно было…

— Странная штука «слова», — отрешенно пробормотал Сириус. — Лучше бы ты меня просто треснул. Когда-нибудь я покажу тебе, как все произошло. Но не сегодня. Пока не готов.

— Не нужно, — запротестовал он.

— Нужно. — Мальчишка постепенно приходил в себя. — Еще пара подобных заявлений с твоей стороны, и меня точно хватит удар. Может, прекратим мучения с терзаниями? Возьмем удочки, лодку и отвлечемся немного? Ты когда-нибудь ходил под парусом?

Джулиус давно заметил, что после болезненных недоразумений окружающий мир приобретает новые краски. Легкий стыд за собственную глупость — приемлемая цена для той теплоты, которая льется в душу с примирением. Только в полной мере осознав хрупкость чего-либо, начинаешь дорожить. А когда память притупляется, под гнетом паутины будней непременно возникает очередная досадная мелочь, очередной конфликт и неизбежное примирение. Круг замыкается. Наверное, именно так из песчинки получается жемчужина.

Ловко управляясь с тугим белоснежным парусом, Сириус что-то увлеченно объяснял, но Джулс не слушал. Он старался запомнить друга таким, как сейчас: встрепанным темноволосым мальчишкой с веселыми блестящими глазами и открытой улыбкой.

«Я уже хочу, чтобы ты жил вечно», — шевельнулось в груди.

* * *

Как бы Эмьюз ни боялась, назначенная дата неумолимо приближалась. Добрый портняжка давно заменил пострадавшие в день нападения обручи нижней юбки. А Росарио заставляла носить их постоянно, чтобы на свадьбе не было никаких накладок из-за невзначай задравшегося подола. О кружевных панталонах и полосатых гольфах девочка узнала только накануне, что не оставило никакого шанса на протест.

Боббертиджис настаивал на том, что Эмьюз должна приехать заранее, лучше за сутки (а в идеале еще раньше), но Тэсори оказалась крепким орешком. Естественно, тетка не позволила. «Нельзя допустить, чтобы у кого-то возникли хоть малейшие сомнения в кандидатуре Эмьюз. Ей необходимо свыкнуться с ролью, стать одной из нас», — упирался Боб. Однако Росарио, уверенная в собственной правоте, — страшная сила. «Эмьюз не просто девочка, она бессмертная Тень. Это единственная роль, с которой ей „необходимо свыкнуться“. Кроме того, находиться рядом с Эмьюз слишком долго небезопасно для вас», — раз за разом повторяла тетка. «Плевать на Дивных! Я могу защитить кого угодно от чего захотите», — но спор заканчивался, не начавшись.

Несговорчивый карлик не отставал.

— Берет на измор, — как-то пожаловалась Тэсори. — Ты уверена, что хочешь иметь с таким типом что-то общее? Это же монстр-недомерок. Он не умеет ни просить, ни слушать, только требовать. Скорее бы закончилось, коротышка уже снится в кошмарах. Когда паразит начнет мерещиться во всех зеркальных поверхностях, я сдамся в психушку, так и знай.

— Он волнуется, — попыталась вступиться Эмьюз.

— Бедные сестры Иеремаи, — фыркнула Росарио. — На их месте я бы срочно искала женихов, чтобы не достаться непрошибаемому наглецу.

Жаркие баталии между Бобом и мадам Тэсори продолжались до последнего дня. Боббертиджис не принимал отказа, а тетка не собиралась сдаваться. Что до предмета спора, то девочка предусмотрительно помалкивала. Разумеется, ей хотелось пожить у карликов, сменить обстановку и отделаться от опеки. Только Эмьюз, как никто, понимала серьезность угрозы Дивных.

Кроме того, находясь в доме, она могла отвлекать Росарио от злополучного шкафа, где появилась новая книжка, чтобы место испорченной не пустовало. Выкрашенный обувным кремом корешок учебника по Истории Ордена за первый курс выдавал маленькую Тень с головой, но другой книжки, подходящей по размеру, девочка не обнаружила.

В общем, если не брать в расчет ощущение осажденной крепости, витавшее в воздухе, ничего особенного не происходило. Би сообщила, что Клауса выписали из больницы, но у мальчишки нет времени ни с кем встречаться, потому что он слишком занят. Помимо работы у ОПОв, Клаус ввязался в непонятное расследование. «Сказал, собирается посадить какого-то подлеца в тюрьму. Он вроде как основной и единственный свидетель. Взвинченный весь, дерганный», — призналась Робин. — «Ты бы хоть с ним поговорила, а? Ему явно участия не хватает». Но Эмьюз твердо решила обидеться, значит, ни о каком первом шаге навстречу и речи быть не может. Правда, в душу вкрались справедливые подозрения, что своей позицией она делает хуже только себе.

Когда счет пошел на часы, девочка запаниковала. Вот сейчас бы хоть крошечную лазейку избавиться от ответственности, — отказалась бы без колебаний! Прикинуться больной или по-настоящему заболеть! «Ты не имеешь права подвести друга, даже двух», — неумолимый голос совести звенел в ушах. Эмьюз не видела себя в качестве матери в принципе, матери карлика в частности, тем более, матери карлика Боббертиджиса. Пусть формальность, но у девочки пересыхало в горле и тряслись коленки, как перед экзаменом. Эмьюз прекрасно осознавала, что все на этой свадьбе будут пристально следить за ней. Карликам безразлично, Тень она или нет. Для них Эмьюз Варлоу — человек. А, учитывая и те скудные сведения об истории обеих семей, родственники Боба точно девочке не обрадуются.