Стальной ворон. Книга 2

Ребята сосредоточенно молчали. Все, кроме Зан, понимали, о каких страшных вещах рассказывает женщина. Клаус мучительно гадал, знает ли Сэр Коллоу, насколько в действительности важна безопасность Эмьюз. И если знает, отчего продолжает поручать Тень ему? Робин думала, как заставить подругу беречь себя. А сама Эмьюз мечтала, чтобы все кроме нее оказались глухими. Утрированная заботливость друзей и без того доставляла кучу проблем, так теперь ситуация грозила тотальным контролем. Наверняка Клаус первым делом доложит обо всем дядюшке Джулиусу, ректору и прочим, кто в состоянии превратить жизнь девочки в бессрочное тюремное заключение.

— Про чо они договорились хоть? — не выдержав паузы, заторопила Дайну драконья дочка.

— Меня там не было, — развела руками та. — Более того, скорее всего, я не должна делиться этими сведениями с живыми. Мертвые Танцоры ждут чего-то. Самые старые из нас не знают, на чьей стороне примут свой последний бой, но верят, что он непременно случится. Со мной почти никто не говорит. Молодых они называют «предателями» и отчего-то презирают. То, что слышу я, — шепот и обрывки.

Вдруг Дайна приложила палец к губам и нахмурилась.

— Вас засекли, — объявила она. — Обратно нельзя. Там едва ли встретят радушно. Тревожить наш покой запрещено под страхом смерти.

— Что тогда? — Клаус не видел ни единого проблеска света Призмы.

— Есть другой путь. — Тень вертела головой. — Через катакомбы. Но… поосторожнее там. Мертвые говорят, что насквозь прошли трижды за последнее время. Женщина — без потерь. Потом мужчина пронес другого и вышел. Позже вошли двое, вышел один.

Зан приготовила кольцо.

Леди Уиквилд обвела ребят странным взглядом. Сейчас она была живой. Почти как раньше. С той лишь разницей, что теперь жизнь не принадлежала ей.

Тень читала цепенящий ужас на лицах детей и слышала змеиный шепот оттуда, куда уже не вернется. От чего теперь свободна.

Стены гудели. Она пятками ощущала дрожь древних камней. Чувствовать снова — непередаваемый восторг. Форма ластилась к коже, а глаза видели свет. Тень наслаждалась каждой мелочью, но неумолимые обстоятельства подталкивали в спину.

— Я их задержу. Достойный последний бой, а? — подмигнула Дайна и добавила, обращаясь к безмолвному стражу: — Доспех! Моим правом приказываю защищать этих пятерых. У меня же еще есть подобное право?

Истукан умоляюще протянул вперед руки.

— Ты разве не видишь, что моему телу охрана не нужна? — прикрикнула Тень. — Еще одно… Эмьюз! Ты как я. Ты — Вестник. Запомни: такой участи никто не заслужил. Отпускай Танцоров в вечный покой без сожалений.

Дайна подобрала копье и призвала маску. Клаус без удовольствия взвалил тушку Гримма на плечи.

— Теперь вам на нижние ярусы до поворота в никуда, а я останусь тут. Постараюсь вернуть мальчишке его жизнь вовремя. Прощайте и удачи.

Они покинули комнату все вместе. Пару раз Эмьюз обернулась. Мертвая Тень стояла посреди коридора, опершись на древко. Стройная и прекрасная, но все же устрашающая.

Друзья отчетливо различали топот множества ног над головами. Думать поздно, как и пугаться. Оставалось действовать. Они мчались по коридору, спиралью сбегавшему вниз, а позади уже шумела погоня, встретившая неожиданный отпор. Но и на месте хватало помех. Стражи бросались на нарушителей с копьями, только приставленный защитник умело справлялся с задачей. Он ловко разоружил первого попавшегося собрата. Шлемы и перчатки разлетались в стороны под неистовыми ударами пустого доспеха, а что еще пыталось сражаться, Зан поливала струями огня.

На третьем витке стражи закончились, как и яркий свет. Здесь не было ни плит с надписями, ни прежнего благообразия. Не тронутые тленом тела Танцоров, припорошенные пылью, вперемешку с голыми костями заполняли боковые комнаты до краев. Артефакт на цепи источал бледное сияние, в котором скорбная картина только сильнее врезалась в память.

— Не смотрите под ноги, — задыхаясь, бросила Эмьюз. — Лучше не знать, обо что спотыкаемся.

Наконец кольцо дернулось вправо, туда, где дорога обрывалась в черноту.

— Вот уж действительно «в никуда», — прошептала Би. — Там глубоко?

Доспех приблизился к краю и присел на корточки, словно оценивая шансы. Клаус бросил Гримма, стал вороном и скользнул вниз.

— Метров семь, — вернувшись сообщил он. — Я слечу. Птицей без проблем.

— Я тоже. — Тень взглянула на друзей.

— Сигану запросто, но не последней. — Голос Зан дрожал. — Вместе с белобрысым, если надо.

Безмолвный страж выпрямился, швырнул копье в обрыв и, учтиво поклонившись, подхватил Робин на руки. А в следующую секунду спрыгнул в непроницаемую тьму. За ним Зан с Гримом на плече. Потом Клаус.

Эмьюз напрягла зрение. Чернота за порогом не подчинялась ей, не расступалась. Девочка прислушалась. До ушей донесся протяжный вой призрачных гончих. Тень оттолкнулась, и тьма приняла ее в свои бархатные объятья.

* * *

Главное в обмане — уверенный вид. Дэн держался молодцом. Он плавно плыл в толпе, стараясь не сталкиваться с коротышками, среди которых, по слухам, у Эмьюз имелось немало друзей. Антропоморф пару раз прогулялся по коридору вдоль деканата, побродил по улице, пропустил обед, а Тень все не возвращалась.

Он корил себя за неумение отказывать друзьям. От одной мысли о том, что сейчас может твориться с Эмьюз, тряслись поджилки. У богатого воображения недостатка версий не наблюдалось. Оно то и дело подсовывало новый вариант от просто плохих до ужасающих.

Спрятавшись за угол, Дэн прислонился к стене и резко выдохнул.

— Паршиво тебе, извращенец? — мурлыкнула Лют прямо ему в ухо.

— Я Эмьюз! — искренне обиделся тот.

— Ничего подобного, — возразила вредная девчонка. — Потому что Эмьюз — я.

— Ты для меня слишком противная, — с досадой отозвался антропоморф.

— А ты слишком… парень. И что? — Лют крепко схватила его за грудки. — Признавайся, скот, сам себя предложил?

— Пусти, — попросил он. — Раскусила, получи приз. Но не порти маскарад.

— Справедливо. — Тень отступила на шаг и смахнула несуществующие пылинки с поддельной Эмьюз.

— Все она придумала, я отказывался, только это дохлый номер. — Дэн сунул руки в карманы.

— Не врешь, — присвистнула Лют. — Парой шататься бессмысленно. Расходимся.