Становление крови

— Не все, ваше преподобие. Архимаг Блад такой клятвы никогда не давал. А так как этот любитель нелюди недавно стал королем Элура, он вполне мог направить одного из своих магов в Ород для убийства братьев инквизиторов. Мы могли бы выдвинуть обвинения и потребовать проверки.

— Версия, конечно, интересная, но боюсь, что она слишком ненадежна. Если Светлая Церковь выдвинет обвинения лишь на основе столь хрупких предположений, наш авторитет, и так крайне невысокий на севере, может окончательно рухнуть. Если желаешь обвинить в происходящем элурцев, ищи более надежные сведения, чем банальные предположения.

— Будет исполнено, ваше преподобие, — докладчик хищно улыбнулся, указ кардинала явно пришелся ему по душе, — Я найду доказательства вины этого любителя нелюдей.

— Только не увлекайся. Твоя месть может завести тебя в ненужные… сферы. Ссориться с Элуром нам пока не с руки. А ритуал обмена тел… если имел место именно он, могли провести и поклонники Мур. Силы у них хватит.

— Да, ваше преподобие.

— Свободен. Как только появятся любые новости из Орода, сразу ко мне на доклад. И пришли сюда разведчиков, что наблюдали сражение длинноухих между собой. Хочу лично переговорить с ними.

Мужчина молча поклонился и покинул кабинет кардинала Вестора, который официально занимало пост канцлера Ильхори и вроде как являлся вторым человеком в королевстве, но по факту был единоличным правителем страны, мало обращая внимание на короля или знать. Впрочем, после Светлых походов, практически опустошивших Ильхори и погубивших большую часть населения королевства, власть знати и так значила немногое, а король предпочитал во всем слушаться Светлую Церковь и ее эмиссаров.

Сам кардинал Вестор был послан в Ильхори совсем не для присмотра за местными и оказался в кресле канцлера, скорее, вопреки желанию Наместника, чем по его указу. В Вобанэ не очень оценили этот маневр властолюбивого священника, и даже хотели его отозвать, но успехи на ниве основного задания позволили кардиналу сохранить свое место и стать фактическим правителем Ильхори, а заодно и упрочить свое положение в иерархии Светлой Церкви, хотя назначение должно было стать ссылкой опального кардинала.

Основная же миссия Вестора заключалась в поиске вампиров.

Не очень доверяя Ордену Охотников, да и не желая складывать все яйца в одну корзину, Наместник основал специальную конгрегацию* перед которой поставил задачу обнаружения колоний вампиров, живущих среди людей.

(*Конгрегация — монашеское объединение, не имеющее статуса ордена.)

Кардинал Вестор, заняв место главы этой конгрегации, куда его отправили, по сути, как в ссылку, сделал весьма необычный ход. Он перенес штаб-квартиру конгрегации из Вобанэ в Ильхори, место где вампиров среди людей вроде как быть не должно, и оттуда стал руководить сетью осведомителей, что собирали крупицы информации по всему миру. Кардиналу оставалось только анализировать поступающие сведения и посылать скаутов в наиболее интересные и примечательные районы для более подробного сбора информации. Так были обнаружены и уничтожены целых два поселения вампиров, мимо которых прошли Охотники.

Выбор Ильхори как места базирования мозгового центра конгрегации тоже был не случаен. Вестор, еще будучи «простым» архиепископом, обратил внимание на одну мелкую деталь. В местах, где подолгу живут вампиры, во-первых, они сами активно уничтожают других вампиров, а во-вторых, нападения и убийства людей там происходят настолько тайно, что об этом обычно никто не знает. Подчас даже слухов не ходило, настолько тщательно вампиры затирали следы своей деятельности! И, к сожалению, на карте мира была огромная область, где и первая и вторая примета присутствовали в полном мере.

Герцогство Кас и герцогство Гуян. Две северные провинции Элура были «свободны» от вампиров и там официально не пропадали люди. По крайне мере в количествах, заставляющих Охотников всполошиться и начать действовать. Точно такой же ситуация была и в Ильхори перед тем как обнаружилось, что королевством правят вампиры. Так что кардинал Вестор не сомневался в том, что на на севере Элура живет достаточно много вампиров, чтобы отгонять от своих владений конкурентов, и они обладают приличной властью, чтобы обставлять свои делишки без шума.

Первыми подозреваемыми были маги герцога Каса. Они вроде как правили теми территориями, они были многочисленны, и они излишне долго жили на свете. Вот только они были магами, и этим все было сказано. Вампиры не могли применять заклинания. Тварям, как любым порядочным магическим существам, была доступна лишь личная сила.

Поэтому на эту минуту основной версией происходящего в Элуре было предположение, что архимаг Блад, ныне ставший королем, активно сотрудничает с вампирами, которые ему служат. Кардинал знал, что в Валерии часть верхушки их Магического Совета буквально повернута на овладении секретом бессмертия вампиров и допускал мысль, что герцог Кас, а точнее уже король Александр, тоже боится смерти и держит кровопийц рядом с собой, чтобы в случае угрозы гибели они обратили его в нелюдь.

Впрочем, Элур занимал мысли кардинала и по совершенно другой причине. Пару лет назад стало известно, что многочисленные шпионы элурцев, что буквально наводнили некоторые государства, по странному стечению обстоятельств практически не интересуются его конгрегацией. Вестор знал нескольких подкупленных северянами священников, которые информировали своих хозяев о происходящем внутри конгрегации, и на этом все заканчивалось. Казалось, что силы шпионов сосредоточенные в Вобанэ считаются герцогом Касом достаточными, и на другие дела Наместника он внимания не обращает. Потому конгрегация получила расширенные права, и отныне не только вампиры, но и любые нелюди стали входить в круг ее полномочий.

Так было сделано именно из-за того, что подчиненным Вестора уделялось мало внимания и благодаря этому можно было проворачивать некоторые не самые светлые дела относительно гномов и эльфов, что жили под покровительством Каса. С тех пор скауты стали периодически ходить в леса Элура и выполнять деликатные поручения кардинала. И вот отряд таких скаутов принес новости о сражении между эльфами, один из которых убегал к границам Ильхори, а другие его догоняли. И догнали…

Случившееся могло быть сигналом, что некие подводные течения и силы среди нелюдей, недовольные правлением Каса, активизировались и активно выступили против своего хозяина в тот момент, когда тот был занят дворцовым переворотом и устранением последствий землетрясения. Впрочем, с такой же вероятность случившееся могло вообще ничего не значит и скауты стали свидетелями обычного для нелюдей странного поведения или некоего таинственного ритуала. Или же беглец и вовсе был преступником…

— Пришли разведчики, которых вы требовали к себе, ваше преподобие, — бесшумно появившийся хорошо вышколенный секретарь как верная собака замер в ожидании малейшего сигнала от хозяина.

— Зови.

Появившиеся скауты выглядели немного растерянными, но держались неплохо и даже исподтишка разглядывали кабинет кардинала и его самого.

— Преподобный.

— Рассказывайте, как вы наблюдали схватку эльфов. В подробностях, — Вестор опустил положенные приветствия и сразу перешел к делу.

— Вышли мы, значит, в Элур как обычно по кабаньей тропе…

— Меня интересует лишь сама схватка. Остальные подробности можете опустить.

— Как будет угодно, ваше преподобие.

Спустя полчаса, еще раз выслушав рассказ о бое, что произошел между наездниками на драконах, и задав положенные уточняющие вопросы, кардинал вновь стал теребить ус, на этот раз мало заботясь о том, как он выглядит в этот момент в глазах подчиненных. Случившееся явно требовало дополнительного внимания с его стороны. Все слишком непонятно, чтобы о происшествии можно было просто забыть. Эльфы ведь могли узнать о вампирах, и именно это могло не понравится беглецу и вынудить его лететь в Ильхори.