Старая Земля

Демон, раненый, но непобежденный, обнажил изъязвляющий меч.

Вулкан сокрушил его. Он выбил мутный глаз Агальбора и сломал один из отростков рога. Талисман на его груди еще сильнее нагрелся, и он впитывал исходящую от него силу. Он наносил удар за ударом. И с каждым разом демон съеживался, сжимался, словно опустошаемый пузырь, пока не осталось ничего, кроме нескольких фрагментов разлагающейся плоти.

Очистительный огонь Урдракула иссушил эти останки, не давая им превратиться в рой мух.

В конце концов от них не осталось ничего, даже пепла.

Демон был мертв. Не изгнан, а окончательно уничтожен. Вулкан не сомневался, что это сделал талисман. Закончив бой, он снова увидел бесконечное пламя, но на этот раз — лишь его отдельные вспышки. Усталость помешала ему понять их значение.

Примарх едва держался на ногах. Больше всего ему хотелось немного отдохнуть. Но он развернулся и увидел, что гнилостный барьер после поражения Агальбора начал снова превращаться в туман, а затем и вовсе исчез.

Он увидел спины своих сыновей. Змии сдерживали натиск краснокожих демонов, нахлынувших после падения второго барьера.

Вулкан ощутил, как что–то требует освобождения.

Он почувствовал огонь. Пальцы сжали талисман.

«Нет, это далеко не компас. Нечто иное. То, что дал мне отец, хотя и выкованное моими руками…»

Вулкан сам выковал талисман, но до сих пор не знал, как им пользоваться. Вернее, можно ли им пользоваться. Но что он потеряет, если попытается? Действовать надо незамедлительно. Сам он сильно ослабел, и демоны его одолеют.

На демонов обрушилась дуга смертоносной молнии. Она разветвлялась и ширилась, словно лесной пожар, оставляя от краснокожих тварей лишь обугленные оболочки. Но вот огненный вихрь начал угасать, и из него вышел ясновидец.

— Смертельный Огонь! — воскликнул Вулкан, заставив своих сынов обернуться.

— Отец, ты жив! — вскричал Гарго.

Примарх кивнул, но смотрел при этом куда–то вдаль.

— Ты вернулся, — произнес он.

Змии снова обернулись и увидели рядом с собой незнакомца, отвесившего неглубокий поклон. Старец с горы подошел ближе, и в его происхождении уже не оставалось сомнений.

Судя по одежде, это был эльдар. Тот самый, которого Вулкан видел раньше. Под странными латами виднелось черное одеяние. Лицо скрывал шлем незнакомого образца, а в руке он держал затейливо украшенный посох, излучающий силу.

Битва за спиной ясновидца возобновилась. Армия Императора уже почти полностью скрылась, но щель в двери еще осталась.

— Тебе нельзя идти этим путем, Владыка Змиев, — сказал ясновидец. — Я могу показать тебе другой.

Вулкан, отмахнувшись от помощи сыновей, проковылял к ясновидцу.

— Какое тебе дело до всего этого? Что заставило тебя проделать немалый путь, чтобы помочь мне добраться до Терры?

Ясновидец слегка склонил голову набок. О выражении его лица, скрытого забралом, примарх мог только догадываться.

— Уверяю тебя, я сделал не только это, — сказал он. — Чтобы попасть в этот момент, критический для всего сплетения… мне пришлось совершать ужасные поступки.

— Ты не ответил на мой вопрос, ясновидец.

— Какое высокомерие! Даже у тебя. Неужели всегда должны быть ответы на любой вопрос? Разве ты недостаточно повидал, чтобы догадаться? Ты здесь не погибнешь. — Он показал рукой на Змиев. — Они здесь не погибнут… если… если только ты сумеешь победить невежественность своей расы и понять, что во Вселенной есть силы, понять или овладеть которыми не под силу даже человечеству.

— Открой мне причину, — настаивал Вулкан. — Я должен знать ее и оценить истинность твоих намерений. И сними шлем, чтобы я мог видеть твое лицо.

— У нас слишком мало времени. Я видел, что произойдет, если ты откажешься…

Он вздохнул, проявляя выработанное веками смирение, и, подняв руку, медленно снял с головы шлем.

В его лице не было ни следов вероломства или самоуверенности. Наоборот, для представителя расы бессмертных ясновидец выглядел измученным и старым.

— Мои тревоги не слишком отличаются от твоих, — заговорил он слегка изменившимся голосом, уже не проходившим через фильтр маски, усталым и бесстрастным. — Я был частью плана. Я верил, что он правилен, но заблуждался. И я составил другой план.

— Нельзя доверять этому существу, — заявил Гарго.

— А разве у нас есть выбор? — возразил Зитос.

Ясновидец перевел свой проницательный взгляд на Зитоса:

— Выбора нет, сын Фемиды. Тем не менее я же полагаюсь на вас, вверяя вам судьбу человечества. — Он снова повернулся к Вулкану. — Раз уж ты так хочешь все знать — этот путь предназначался не тебе, а твоему брату, тому, кого называли Горгоном. Я был свидетелем его гибели, видел все нити, ведущие к ней. Никакие твои усилия не могли бы ее предотвратить. Он отказался от своего пути. Значит, я ошибся. Но твои будущие деяния определят, была ли бесполезной жертва твоего брата. Не поддавайся смеху жаждущих богов, Вулкан. Это плач потерянных и проклятых душ.

Вулкан посмотрел на орду демонов, теперь алчущих его крови и крови и душ воинов, что еще дрались у двери Терры. Последние защитники уже готовы были скрыться за ней, но путь еще не закрылся. Он мог бы оставаться в таком положении целую вечность, но и тогда Вулкану вряд ли удалось бы преодолеть сопротивление бесчисленных врагов.

— Что я должен сделать? — спросил он.

Ясновидец отступил на шаг назад и начертил на земле своим посохом округлую руну. После негромко произнесенного заклинания руна начала светиться, как будто сквозь нее пробивался яркий свет, а потом она провалилась, увлекая за собой небольшой участок земли.

Внутри заплясали молнии и образовался яркий смерч.

— Наши пути пересеклись в последний раз, — сказал ясновидец. — Я сделал ради человечества все, что мог.

В его голосе прозвучала грусть.

— Вход закроется, как только вы пройдете. Не медлите.

Ясновидец исчез, подхваченный тем же самым вихрем, который возвестил о его появлении.

Вулкан остался наедине со своими сынами. Талисман все еще оставался теплым, но примарх предпочел промолчать.

— Проделать такой путь, выдержать жестокие бои, подойти вплотную к Терре…

Гарго не отрываясь смотрел на беснующихся демонов.

— И постороннее вмешательство вновь изменило наш путь, бросив нас на произвол судьбы, — добавил Абидеми.

— Наш путь никогда не был точно определен, — сказал Зитос. — Но мы все же преодолели его. Судьба забросила нас в это место, но выжить помогли братские узы. Вот во что я верю, как верил всегда.

На лице Вулкана отразилась неизбывная печаль, смягченная лишь гордостью и восхищением своими сынами.

Он еще продолжал смотреть на бушующий внизу свет, когда ощутил прикосновение руки к своему плечу.