Старая Земля

— Теперь нам известно, почему духи и близко не подходят, — сказал примарх, поглядывая на туман, клубившийся по краям площади. — Это место осквернили намного сильнее, чем я предполагал.

— Я чувствовал… желание убивать еще и еще, — признался Гарго.

— С чем мы столкнулись, отец? — спросил Абидеми.

Вулкан не сводил глаз с обманчивых теней.

— Алтарь, сын мой, — сказал он и поднял Урдракул, указывая на темноту, внезапно поднявшуюся вокруг площади и быстро приближающуюся. — А нам отведена роль жертв.

Из кольца теней проглядывали рогатые длинноногие существа. Они то разворачивались подобно струйке дыма, то растекались, подобно нефти или чернилам.

Сбрасывая темноту, словно вторую кожу, они окончательно отделялись, оскверняя золотистый свет.

Темные, как загустевшая кровь, лишенная кислорода, они стремились вперед, то грациозно подпрыгивая, то судорожно дергаясь. Из причудливых глоток прорывалось хихиканье, высунутые языки пробовали воздух на вкус. Их мускулистые тела излучали лихорадочный жар. Поблескивали острые тонкие зубы, черные, будто раковая опухоль. Зеленовато–желтые глаза щурились от предвкушения.

— Пехотинцы ужаса, — сказал Абидеми, и по чудовищному совпадению сразу после его слов раздалось клацанье клинков и копий темных существ. — Их породили гнев и смерть, — добавил он шепотом.

— Они пришли за мной, — проронил Вулкан.

Зитос посмотрел на приближающихся воинов и понял, что отец прав.

— Тот самый голод, да? — спросил он.

Ему уже приходилось сражаться с подобными существами. Один раз на Макрагге, потом на борту «Харибды», но тогда это были смертные, одержимые какими–то таинственными силами и нисколько не похожие на тех, кто выбирался из теней.

— Нет, — ответил примарх. — Это просто отбросы. — Он усмехнулся. — Твари, присланные с целью сбить нас с пути.

Зитос сжал зубы, стараясь побороть приступ гнева, и услышал скрежет внутри своего черепа. Невыносимое мучение бросило его на колени.

— Я опять чувствую ярость…

— И я, — сказал Абидеми, прижимая к вискам сжатые кулаки.

Гарго морщился, обхватив руками грудь. Он все еще не поднял копья. Даже Драукорос остался лежать среди мертвецов.

— Мы рождены в пламени, — заговорил Вулкан. — Жар Смертельного Огня горит в нашей груди, и с его помощью мы преодолеем все сомнения. Следуйте к своей цели, сыны Ноктюрна.

Он шагнул на свет, и, словно мотыльки к свече, существа стали стекаться к Вулкану, не обращая внимания на оставшихся позади.

— Ко мне, исчадия ада! — крикнул примарх.

Он прыгнул и по безукоризненной параболе взлетел на вершину башни. Краснокожие существа хлынули к лестнице потоком горячей крови.

Зитос мог только смотреть. Его закрытые броней пальцы царапали плиты площади и сжимались, покрытые пылью.

— Здесь что–то написано…

Его импульсивные движения открыли то, что скрывалось внизу.

— Брат! — воскликнул Абидеми, показывая рукой наверх, где в одиночестве стоял примарх.

Существа стремительно поднимались по лестнице к Владыке Змиев, преодолевая ступени и сверху, и снизу, словно муравьи.

Вулкан опустил молот.

Абидеми в страхе наморщил лоб:

— Что он делает?

— Отец!

Зитос вскрикнул и потянулся за своим громовым молотом.

Поток существ, стремящийся к Вулкану, обтекал Змиев, словно не замечая их присутствия.

Абидеми поднял Драукорос и шепотом попросил прощения — то ли у клинка, то ли у Нумеона, Зитос не смог разобрать. Гарго наконец расщепил руки, обхватившие торс, и взялся за копье.

Зитос вскочил с коленей.

— Плевать на ярость, — заявил он, — но я не допущу, чтобы наш отец в одиночку противостоял этим тварям. Мы — его Верные Драконы.

Он повернулся к братьям.

Абидеми прикоснулся лбом к лезвию Драукороса, давая беззвучную клятву.

Гарго тяжело оперся на копье, но понял, что снова обрел силу.

— За примарха! — произнес он.

— Вулкан жив! — подхватил Абидеми и поднял меч.

Зитос взмахнул молотом, держа его обеими руками.

Они бросились в атаку.

Поначалу существа игнорировали их. Даже падая под ударами Змиев, они не отвечали. И только когда Зитос поднялся на первую ступеньку лестницы, он встретил яростное сопротивление, достойное легионера.

— Держитесь вместе! — закричал он, перекрывая какофонию звуков, издаваемых тварями.

Змии стали медленно пробивать путь вверх по лестнице.

На какое–то мгновение Зитос потерял из виду примарха, но, преодолев поворот, он увидел отца в просвете, на миг образовавшемся между врагами. Вулкан стоял, опустив молот.

— Почему он не сражается с ними? — спросил Гарго, тоже увидев примарха.

Зитос ничего не мог на это ответить. Он ударом ноги сбросил одного из врагов вниз, в бурлящую красную массу, и вновь заметил знак, часть которого увидел чуть раньше.

Выше на башне он рассмотрел его внимательнее: круг с восемью выступами, только намного больше и тщательнее выполненный, чем символы на доспехах убитых ими воинов.

— Это ловушка, — сказал он братьям.

— Нас здесь ждали?

— Да, Аток, — ответил Зитос, парируя удар, нацеленный на Абидеми. — Те, кто за нами охотился, знали, что мы сюда придем. Они хотели заполучить только Вулкана.

— Чтобы убить его? — спросил Гарго, отражая выпад темного клинка древком своего копья.

— Хуже, — выдохнул Зитос.

Орда окружила Вулкана, но от атаки воздерживалась, хотя одно ее присутствие причиняло примарху боль, отражавшуюся на его лице.

Мысль, что отца ждет участь, худшая, чем смерть, ошеломила Зитоса. Уступить злу, превратиться в подобие подонков, которых они только что истребили… Зитоса охватил неведомый до сих пор страх.

— Они намерены обратить его.

Он возобновил бой с еще большей яростью и безрассудностью, получил удар в руку, потом в торс. Рядом вскрикнул Абидеми, но Зитос его почти не слышал.

— Мы должны добраться до примарха! — орал он.

Но у самой вершины башни орда становилась все гуще, и прокладывать в ней просеку было все равно что рубить адамантий.

— Братья!

Но Абидеми и Гарго было ничуть не легче.

Надежда таяла. Добраться до этого места, пересечь Галактику, и все ради того, чтобы здесь погибнуть…