Старое поместье Батлера

– Мисс Грейси, выпейте, пожалуйста.

Я послушно сделала глоток, а потом, прикрыв веки, выровняла дыхание и услышала голос мужа:

– Отнесите их наверх, в гостевые комнаты…

– Нет! – не знаю, откуда взялись силы, но бездействовать я не могла. Встала и хрипло приказала: – Аби, расстели в большой столовой скатерть, уложите мужчин на стол.

– Что ты собралась делать? – спокойно уточнил супруг, пока люди выполняли моё распоряжение. – Нужно вызвать лекаря, время не ждёт.

– Вот именно, но покуда он приедет, раненые истекут кровью.

"Поэтому я возьму всё на себя, – добавила мысленно, – и сама проведу операцию, и пусть я ветеринар, но уж вытащить пулю и зашить рану, вполне способна".

– Дора, неси кипяток, спиртовую настойку, иглы и шёлковые нити, острый нож. И поторопись!

Тома и Пола уложили, как я и велела, предварительно стянув с них верхнюю одежду и обувь. Быстро осмотрела дядюшку, пуля вышла навылет, не задев жизненно важных органов, но он потерял много крови, а это очень плохо.

С Томом было хуже: свинец застрял внутри, и мне предстояло его вытащить.

– Их было больше нас, – кто-то отчитывался Харрисону, – мы потеряли двоих, остальные ранены, отбить леди Батлер не смогли. Простите, милорд.

– Вы займётесь мистером Райдом, – кинула я Доре и Аби, отвлекаясь от разговора мужа и солдата. Девушки, что испуганными сурикатами замерли неподалёку и жались друг к другу, ища поддержки, синхронно кивнули, – я скажу, что делать, справитесь. Капитана я беру на себя.

– Грейси, – Стром неожиданно открыл глаза и посмотрел на меня, – они забрали её. Я должен идти и спасти мою Мэделин…

Ответить я не успела:

– Я сам отправлюсь на поиски, – глаза Дина стали почти чёрными – настолько мужчина был в ярости. – Грейс, я найду твою маму. Они пожалеют, что осмелились напасть на мою семью.

Глава 50

Интерлюдия

Они прибыли в Алон, следуя инструкциям "благодетеля". По пути завернули в мелкий городишко, где наняли людей в сопровождение и для различных делишек, которые непременно возникнут, стоит им оказаться на месте.

– Джон, – Роб подошёл к подельнику и отвратительно осклабился. – Что дальше-то?

– Наблюдение. Мы никуда не торопимся, – задумчиво ответил граф, глядя в открытое окно на вечерний город. Люди спешили после долгого трудового дня по домам, мужчины сворачивали с верного пути в сторону таверны, где устроилась компания Лероя, чтобы пропустить стаканчик другой.

Вспомнились строчки из письма. Губы лорда изогнулись в торжествующую улыбку: его дочь стала наследницей дядьки, а опекуном выступала Мэделин. Но таковой она могла быть ровно до того момента, пока Джон не окажется на воле. После же слово женщины против слова мужчины, супруга и отца – пустой звук.

Но пока он вне закона, ибо сбежал и числится мёртвым. Как только Лерой отпишет поместье определённому человеку, то все долги Джона тут же будут закрыты, а дела с императорской канцелярией улажены.

Вот только сразу же объявиться на пороге дома Грейс он не решился – чуйка твердила, что не всё так просто, как кажется. И интуиция не подвела. В этот раз. Всегда бы так, но, увы.

Слежка издали, долгие часы бдения в лесу напротив высоких каменных стен поместья Батлера: кто и когда въезжает, выезжает. Он всё старался запомнить. Как-то ночью отправил Роба и ещё одного головореза пробраться на территорию и выкрасть Грейс из её собственной комнаты. Но оба бандита не справились с поставленной задачей: во-первых, забор охраняли конные охранники, объезжавшие периметр каждые полчаса, во-вторых, забраться на ограду можно было, но с превеликим трудом, а там, на самом верху напороться на какие-то странные железные шипы, оставившие на руках Роба страшные кровавые отметины.

– И что они там столь рьяно охраняют? – этот вопрос не давал Джону покоя. – Конюшни Эдварда? Там ценность представляет только Сухарь, его одного ведь без труда можно защитить силами двух конюхов, зачем столько вооружённых людей?

Благодетель снабдил их не только деньгами, но и оружием: клинками и двумя терцеролями.

Наблюдение длилось несколько дней. Джон видел недовольство подельников, но не спешил выжидая.

– Граф, – хмуро, безо всякой улыбки, обратился к нему Роб, ставший главным среди головорезов, – надоело. Когда я набью карманы золотом и женюсь на леди? Моё терпение на исходе.

– Да, и наше, – с разных сторон послышалось недовольное ворчание.

– Завтра. Грейс и Мэделин по обыкновению в конце недели выезжают в Алон. Захватим их карету на обратном пути, когда сгустятся сумерки.

Тут же раздались предвкушающие восклицания – да начнётся потеха!

Ближе к обеду карета, в которой обычно перемещались обе женщины, выехала через кованые ворота. Экипаж сопровождали шестеро конных охранников.

– Осталось запастись терпением и всё подготовить. Подальше от поместья, – Лерой был хмур и сосредоточен несмотря на количественное превосходство, попасть под шальную-слепую пулю ему вовсе не хотелось.

Подобрали место, где дорога шла точно сквозь небольшой лесок с густыми полуобысевшими кустарниками с обеих сторон колеи. Те бандиты, что были с терцеролями, заняли свои позиции, чтобы встретить экипаж пулями.

– Главное, в карету не попадите! Грейс нужна мне живой и здоровой! – наставлял подельников Джон. – Без неё всё пойдёт коту под хвост и не видать ни вам, ни мне обещанной награды.

Мужики, понятливо кивнув, рассредоточились, занимая позиции…

***

День прошёл хлопотно, но то были приятные дела: проверить лавку, проехаться по торговым рядам, закупить материалы для рукодельниц, посетить стеклодувную мастерскую, а между всем этим погулять по тихим улочкам Алона под руку с Томом, посидеть и вкусно поесть в одной из многочисленных таверн.

Мэделин не так давно полностью поверила в невероятное – она свободная женщина! И даже смогла тихо себе признаться: бывший муж был не таким и хорошим человеком, каким она пыталась его вообразить, раз за разом прощая предательства и проигрыши, оправдывая бедность, в которую Лерой загнал их маленькую семью.

Том рассказывал о себе, о своей непростой жизни солдата, о том, как он из рядового, благодаря упорству, смекалке и бесстрашию поднялся до звания капитана. Будущий муж ничего не скрывал, а она не пыталась его остановить, слушала внимательно, принимала этого мужчину таким, каким он был. И в итоге всё же призналась, хоть и отчаянно страшилась, что Стром, узнав это, откажется от неё.

– Я не могу иметь детей, – решилась она однажды, – каждая беременность после Грейс заканчивалась выкидышами, и сильными кровотечениями, в итоге лекарь прописал настойку от зачатия, которую я принимала, пока жила с Джоном.

– Ты думаешь, что это знание меня остановит и я оставлю тебя? – Мэдди кивнула, стараясь не показать слёзы, навернувшиеся на глаза. – Даже не надейся так легко от меня отделаться, родная! – нежно улыбнулся капитан, всё прекрасно поняв…

Дни стали короче: вот вроде только прибыли в город, а моргнуть не успели, как солнце коснулось кромки горизонта, на землю опустился холодный вечер с промозглым ветром, залетавшим под платье, овевавшим кожу лица и шеи. Дорога от Алона до поместья стелилась ковровой дорожкой под колёса кареты. Мэделин не заметила, как смежились веки.