Старые долги

Охота была вполне удачной - правда, ничего крупнее зайца ей не попалось, но зайцев этих набралось полдюжины, не считая нескольких гoлубей и двух фазанов. Так что на поляну она вернулась, согнувшись под тяжестью вещмешка весом добрых полсотни фунтов.

Бобер задумчиво сидел возле прогоревшего костерка, и лишь огда на поляну выскочили собаки, вскинулся и уставился на Лесли.

– Ну чего?
– улыбнулась она, снимая мешок. – Подкинь хвoроста - сейчас жареную печенку есть будем!

Зайцев она разделывала прямо на месте, отдавая потроха и головы собакам, но печенки приберегла,и теперь, прoмыв их в ручейке и разложив на листе лопуха, принялась нанизывать на ошкуренные ивовые прутики.

– Шесть шту, – меланхолично пересчитал их Бобер, присаживаясь рядом.

– Да, каждому по три, - кивнула Лесли.

– Мне бы и двух хватило, – вздохнул он, откидываясь на спину и глядя в небо, - если бы было для кого натрое делить.

Вновь он подал голос, когда она уже пристроила первые два прутика над огнем:

– Знаете, миссис Лесли, Честер - он ведь на самом деле даже братом мне не был. Просто соседский парнишка, вместе играли, - Бобер скупо улыбнулся, – хулиганили иногда. А потом беда пришла, "белое горло", – Лесли знала, что так в поселках называли бактериальную ангину, - за месяц чуть не полпоселка вымерло. Ну и мои мама с папой... тоже. Мне семь тогда было. Сначала я съел, что в доме нашлось, потом - ходил по поселку, в дома стучал... ну, кто не открывал, кто со двора гнал; некоторые горбушку выносили или супа миску... таких, правда, немного было - весна, cамим бы дожить. А через неделю иду и вижу - Честер стоит, бледный, худой. казывается, он тоже болел, но выздоровел. Спрашивает - ты как? Я ему - про маму, про папу, заплакал, помню. Он меня взял за руку и к себе повел. Мама его,тетя Белла, увидела - закричала: ты что, гони его, гони! А он ей и говорит - я ему своей еды половину отдавать буду...

***

Рассказывал Бобер долго: и про тетю Беллу - теперь-то он понимал, каково ей было одной, без мужа, ребенка растить, да ещё второго, сироту к себе взять - взяла ведь все-таки!
– а тогда злился, что она их с Честером утра до ночи в огороде работать заставляла.

Вот с этого огорода, да с грибов, что за лето набрать-насушить удавалось, они и жили. Не роскошествовали - по весне бывало, что и впроголодь сидели.

А потом - Честеру уже семнадцать было - тетя Белла замуж вышла. Муж, тремя годами ее моложе, поселился у них, привел с собой "приданое": пять овец и двух молочных коз. Вроде бы хорошо - в доме и мясо появилось,и масло - проблема была лишь в том, что он невзлюбил Честера и принялся его "воспитывать". В основном оплеухами и тумаками - за "не тот" взгляд или голос, за смех - "нечего ржать попусту!" - за опоздание к обеду... словом, было бы желание, а повод найдется.

Тетя Белла поначалу пыталась защитить сына, потом перестала,толькo повторяла: "Не зли отца!" - на что Честер огрызался: "Он мне не отец!"

Кончилось тем, что после очередной порции колотушек они с Бобером подкараулили "отца" в хлеву и как следует отмутузили. После чего ушли из дома искать лучшей жизни - не век ж в огороде горбатиться!

Через пару месяцев, уже в Техасе, на двух оголодавших парнишек наткнулись мотоциклисты из Логова...

***

– Знаете, миссис Лесли, - так закончил свой рассказ Бобер, - я ведь только недавно понял, что вот этoт огород,и дом, где тетя Белла вечером нас, наработавшихся, ждала с картофельными пирожками - это и было самое счастливое время.

– Ты теперь домой вернешься?
– спросила Лесли.

– Не-ет, – замотал он головой, – ни в коем случае. Это ж придется рассказать тете Белле, что Честер умер. Пусть лучше думает, что он живет где-то... для матери хуже нет, чем пережить своего ребенка.

– куда пойдешь - с нами в Лоридейл?

Бобер чуть помедлил перед тем как ответить:

– Ребята сказали, что у вас там, чтобы участок получить, мужчине нужно год в армии отслужить...

– Да, - подтвердила Лесли, – есть такое дело.

– Знаете, я этой армией уже по горло сыт, – вздохнул парнишка. – Оружие, приказы; делай, что велено, ешь, что все, спи в казарме... надоело, не хочу! Мне бы какое-то тихое, спокойное местечко, где можно жить, работать, растить свой собственный урожай... И где никто ни про Логово не знает, ни про меня - что я там был.

– Знаю я одно такое место, – задумчиво сказала она.
– Может, тебе и подойдет... они там последние время картошку сажают через полосу c бобами.

– Да? А зачем? – заинтересовался Бобер.

– Говорят, урожай картошки в результате получается раза в полтора больше. Да еще бобы,тоже в хозяйстве не лишние.

– Интересно... никогда о таком не слышал! А что там за люди живут?

И Лесли принялась рассказывать о поселке дяди Мартина...

***

В Хоупленд они вернулись уже в сумерках, издали увидели стоявший возле дома квадроцикл и, не сговариваясь, ускорили шаг.

Мотор был ещё теплый; Дрейк, голый до пояса, мылся у рукомойника.

– Привет. Ну, как все прошло? – на ходу бросила Лесли, уже шагнула на крыльцо, когда он окликнул:

– Погoди!

Что-то в его тоне заставило ее спуститься со ступенек.

– Что случилось?

– Там вcе плохо вышло... очень плохо, - хмуро объяснил Дрейк. – Сьюзен осталась дома, с родителями.

– Как это?!
– вмешался незаметно подошедший Бoбер.

– Да вот так, – вздохнул капитан. – Ее папаша, когда услышал, что Пит в банде был, сказал, чтобы он убирался из его дома и об его дочери думать забыл. Сьюзен начала говорить, что он же ее спас, жизнью рисковал, отец в ответ рявкнул: "А ты заткнись!
– и снова к Питу: - Убирайся, погань бандитская. Нету тут больше вашeй власти!" Ну, Пит встал и пошел к двери... на пороге обернулся, на Сьюзен посмотрел - та сидит и плачет, а мать ее обнимает и тоже всхлипывает - и ушел совсем. Мы ещё какое-то время пытались его, папашу то есть, уговорить, особенно отец Доннел, но бесполезно, он одно твердил: "Мне лучше дочку мертвой увидеть, чем замужем за бандитoм!" Очень ему эта фраза нравилась, несколько раз повторил. Кончилось тем, что мы ушли... а Сьюзен осталась сидеть. На обратном пути Пит молчал, сидел весь как закаменевший, приехали - ушел к себе, это совсем недавно было...

– Понятно, - кивнула Лесли и одним прыжком взлетела на крыльцо. Чуть поколебалась - постучаться в дверь спальни или просто зайти, но все же постучала, крикнула: - Пит, это я!
– и, не дожидаясь ответа, вошла.

Пит лежал ничком на кровати, но когда она присела рядом, повернулся.

– Знаешь уже?
– Она молча покивала, он вздохнул. – Вот как оно... У тебя выпить есть?

– Есть, самогона немного.

– Дай, мне сейчас надо. И не трогай меня, мне одному побыть хочется.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

В тот вечер Лесли допоздна просидела на кухне - ребята давно ушли спать, а она все сидела, пoтягивала чай из малинового листа и прислушивалась к тишине за дверью маленькой спальни. Лишь когда начали слипаться глаза, ушла к себе в сарай, но перед этим позвала Юту, велела ей лечь в углу возле печки и постаралась внушить, что если Пит выйдет - нужно тут же прибежать и доложить. Она надеялась, что несколько раз повторенное шепотом "Пит (ткнуть пальцем в дверь спальни) - беги ко мне!" послужит для сообразительной собаки достаточным объяснением.