Стисни зубы и умри

– Это так, однако Бобби Ли, Фредо, и Клаудия тщательно их изучили. И им не понравилось то, что они увидели.

– Как же так?

– Они накачанные и безжалостные, но в честном бою один-на-один они нам не ровня.

– Вам - в смысле, веркрысам?
– спросила я.

– Нет, они не дотягивают до того уровня подготовки, который Рафаэль требует от своих людей. Любой из наших охранников должен соответствовать этим стандартам, независимо от принадлежности к той или иной группе животных.

Я подняла брови.

– Грэм и Клей соответствуют стандартам?

Дино улыбнулся.

– Они - не лучшие наши бойцы рукопашного боя, и Клей, похоже, ощущает себя жутко неловко со всем, кроме пистолета, но они тренируются. Они ходят в спортзал, как и все остальные. Рафаэль не стал бы доверять твою безопасность и безопасность Жан-Клода охраннику, которому не доверяет.

Я задумалась.

– Кто лучший из остальных верльвов? Кто вам нравится, ребята?

– Пейн слишком похож на Хейвена, - отозвался Дино, - Он бандит и недостаточно смышленый.

– Джесси - ничего, - сказал Натаниэль.

– Я думаю, что он был бы мягче, если бы был в прайде, который ему это позволил бы, - заметил Дино.

– Согласен, - сказал Никки.

– А как насчет женщин?

– Мы их не видели, - ответил Дино.

– Хейвен управлял своим прайдом, как ультрамужским, - объяснил Никки.
– Женщины в этом прайде - граждане второго сорта, почти изолированные от всех остальных оборотней. Большинство верльвов гордятся тем, что их львицы не хотят или не испытывают необходимости искать секс вне прайда.

– Большинство групп животных остаются внутри одного вида, не так ли?
– поинтересовалась я.

Все согласились.

– Этому есть причина, - тихо произнес Стивен, - Если мы выходим за пределы нашей группы животных, из-за различий наших зверей могут произойти недоразумения.

Я почти пропустила это мимо ушей, но, в конце концов, чисто по-женски заметила:

– У тебя с Вивиан не возникало проблем из-за того, что ты - волк, а она - леопард.

Он отвернулся.

– Я знаю.
– Его тон, язык его тела - все просило оставить его в покое. Я поступила по-мужски и отстала от него.

– То есть тот факт, что многие из оборотней Сент-Луиса скрещиваются - это необычно?
– поинтересовалась я.

– Очень, - ответил Дино.

– Хейвен воспринял твой отказ в пользу Натаниэля и Мики, и всех остальных, как прямой вызов своей мужественности и мужественности его льва, - сказал Никки.

– Я не могла сделать его своим единственным и неповторимым, и он недостаточно хорошо делился, чтобы спать вместе с нами в большой щенячьей куче.

– Да, это так, - согласился Никки.

– Я что-то упускаю?

– Анита, ты не можешь спасти всех, - сказал Натаниэль.

– Я - коп, я знаю это.

– Да?
– Он взял мою руку в свою, на этот раз я позволила ему это сделать.
– Ты винишь себя за Хейвена и Ноэля, но единственное, что ты могла бы сделать по-другому - это убить Хейвена раньше.

Я встретила серьезный взгляд его лавандовых глаз. Пристально всмотрелась в его лицо.

– Ты уверен в этом?

– Даже если бы ты позволила Никки бороться с ним, Хейвен все равно был бы мертв.

– Но Ноэль не был бы, - воскликнула я.

Сожаление, печаль наполнили его лицо, когда он взял обе мои руки в свои.

– Анита, как ты думаешь, что я чувствую? Ноэль умер, спасая меня. Если бы это был один из охранников, мне было бы грустно, но это - их работа. Умереть за меня не было работой Ноэля.

– Боже, Натаниэль, я не подумала...
– Я обняла его.
– Я сожалею, я - эгоистичная скотина. Это не твоя вина. Ты не просил Ноэля этого делать.

Натаниэль отпустил меня достаточно, чтобы видеть мое лицо.
– Но это и не твоя вина, и ты не просила Ноэля отдавать его жизнь за меня.

Мы стояли в дюйме друг от друга, его руки лежали на моих. На наших лицах была боль.

– Я не хочу быть черствым, - сказал Никки, - но что бы ты ни чувствовала, тебе нужно это пережить. Вы нужны нам оба, чтобы встретиться с тиграми и быть обаятельными и сексуальными. Чувство вины убивает сексуальность.

Я посмотрела на него враждебно, но Натаниэль сказал:

– Он прав.

Я взглянула на него.

– Как ты можешь просто...

– Забыть?

Я кивнула.

– Я не забуду, но мы должны сделать этот город, эту территорию как можно более безопасной. Это означает, что нам нужны тигры, Анита. Необходимо, чтобы ты и Жан-Клод стали Мастерами тигров.

– Я не знаю, смогу ли я сделать это, быть им.

– Просто иди и будь милой с тиграми, которых выбрал Мика, вот и все, и ни о чем больше не беспокойся.

– Думаю, я могла бы заняться с ними сексом, но суть ведь в том, чтобы удержать их. Они чужие, и вдруг они тоже окажутся вместе с нами в постели. Мне и так сейчас не хватает времени побыть наедине с тобой и Микой.

Тогда он улыбнулся и привлек меня к себе.

– Еще я скучаю по тому времени, когда мы были только втроем.

– Мои чувства должны быть задеты?
– поинтересовался Никки.

Я посмотрела на него, но он улыбался.

– Да, должны быть, - сказала я, - но не задеты, верно?

– Нет, потому что моя основная цель - чтобы ты была счастлива. Мика и Натаниэль делают тебя счастливой.

– А тебе не следует задуматься о своем собственном счастье?
– поинтересовалась я.

– Не думаю, что вампирские Невесты созданы для этого, - сказал он, и его слова прозвучали слишком спокойно.

– Для чего же тогда?
– спросила я.

– Пушечное мясо, беспрекословное послушание, не знаю...

– Ты был напуган тем, что я сделала с Джамилем и Шанг-Да в коридоре.

Он нахмурился, и в его взгляде отразилось смущение.

– Да, это меня напугало.

– Но если ты должен мне подчиняться, тогда, если бы я попросила, ты бы не смог мне отказать, не так ли?

Он нахмурился, думая об этом.

– Полагаю, я бы позволил тебе делать с собой все, что ты захотела, но предпочел бы, чтобы этого не случилось. Там было так много силы, и мне было так хорошо, когда ты поделилась ею, но я бы не хотел оказаться на месте оборотня, из которого ты высасывала энергию.