Сто баллов удачи

Дворец оказался воплощением величия. Высокие мраморные колонны подпирали потолок почти во всех помещениях, и сделано это было со вкусом. Позолота покрывала каждую декоративную деталь — от резных украшений на стенах до массивных люстр.

Солдаты сторожили у каждого проёма. Их позолоченные доспехи сияли, показывая принадлежность к элитным войскам.

Королевская стража?

Мы остановились перед очередными массивными дверьми. Стражники распахнули их, а двое вельмож приглашающим жестом пропустили меня и неотстающего Артура, а также вереницу из других призванных и воинов вперёд.

Мне стало душно, в ноздри ударил запах, напоминающий церковный ладан.

Мы ступили на красную дорожку, вдоль которой по вычерченным линиям толпились представители знати — все в богатых одеждах, с надменными и любопытными взглядами. Разговоры от них доносились соответствующие.

— Это наши спасители? Вот эти?

— Выглядят как чернь…

— Тебя в бой отпусти, ещё похуже видок будет!

— Смотрите, это же Артур! Величайший герой Малфорта! Да хранят его Семеро…

Тронный зал тоже выглядел грандиозным. Пространства здесь было с избытком, а свет из огромных окон играл на выложенных мрамором стенах и полу. Колоны украшали только правую часть зала.

В центре возвышался трон — массивный, из тёмного дерева, усыпанный драгоценными камнями и всё той же позолотой.

На троне восседал король.

Величественный, с прямой осанкой и пронзительным изучающим взглядом. Увидев нас, монарх улыбнулся. Он выглядел уверенным и сильным, причём обладал силой в прямом смысле, если судить по-крупному и крепко сложенному телу.

На нём алая мантия с белым кантом, роскошная массивная корона, дуги которой отдалённо напоминают выставленные в ряд Эйфелевы башни.

У трона собралась свита. Я мог судить по одеждам, что среди них, возможно, были советники, придворные и рыцари.

Высокий голос вельможи прорезал тронный зал:

— О повелитель Мантикор Пятый, перед вами по вашему велению предстают призванные иномирцы!

Звук эхом разнёсся по залу, гомон толпы затих.

Король с улыбкой кивнул, приветствуя нас, и заговорил низким бархатистым голосом:

— Добро пожаловать в Малфорт — королевство моего рода. Неувядающие земли рады видеть призванных героев иного мира.

Голос короля настолько поражал своей чистотой и харизмой, что в моём мире его бы наверняка ждала успешная карьера актёра озвучки.

Мантикор на мгновение замолчал и, не подымая руки с подлокотника, поманил кого-то пальцем из собравшихся приближённых.

От увиденного мои брови непроизвольно поползли вверх. К Мантикору вышел карлик, на вид молодой, хотя из-за подобных мутаций трудно судить о возрасте.

Я сразу понял — это сын короля и, скорее всего, единственный.

Почему сын? Да потому что был он одет в такие же алые одежды с вышитыми узорами, похожими на цветок — это, как я понял, местный символ королевской власти, нечто вроде распускающегося бутона. А ещё на кучерявой голове карлика красовалась корона, поменьше и поскромнее отцовской.

Почему единственный сын? Да разве при наличии здоровых наследников король бы позвал его при всех к себе? Держал бы он его на виду? Я не поверю, что у него десять сыновей, но все настолько невзрачны, что выигрышным выглядит именно карлик. Да и вряд ли Малфорт — колыбель инклюзивности и центр борьбы с эйблизмом.

Принц неуклюже подошёл к трону, поцеловал руку королю и присел на ступеньках покрытого красным бархатом помоста.

— Посмотри, сын, вот и наша надежда! Герои иных миров!

Король вдруг вперился в меня изучающим взглядом, и я посмотрел в ответ.

— Подойди ближе. Да-да, ты! Человек в смешных синих лохмотьях! — произнёс он всё так же, лишь шевеля ладонью, жестом подзывая меня.

В бирюзовых лохмотьях? Да это моя лучшая рубашка и джинсы! Совсем немного в пыли и чьей-то крови…

Я шагнул вперёд. Увидел, что король всё ещё выжидающе смотрит на меня. Не понял, что от меня хотят. Вдруг почувствовал толчок в плечо. И снова от Артура.

— Убери от меня свои руки, — твёрдо сказал я обернувшись.

Чёртов копейщик, кажется, немало удивился моей реакции. А чего он ожидал? Покорности и терпения? Видно же, что нарочно меня выводит из себя.

— Ничего страшного, — снисходительно произнёс монарх. — Видимо, в их мире не принято кланяться королям.

Король поднялся с трона и спустился с помоста. Его мантия, так уж случайно получилось, попутно обволокла сидящего на ступеньке принца-карлика и сняла с него его маленькую корону. Карлик неуклюже и нерешительно скинул мантию. В это мгновение он выглядел по комичному неловко, будто наряженный в принца шут. Я был уверен, что многие из придворных хотели разразиться хохотом. Часть лиц попадала в поле моего зрения, как и притворная серьёзность, смесь напряжения на них. Видимо, боялись. Всё-таки принц, а не шут…

Мне почему-то стало жалко этого принца. Он явно не хотел к себе подобного внимания. Его непропорциональное лицо выражало лишь задумчивую печаль.

Мантикор оказался внушительным по ширине и очень высоким — метра два не меньше. Под его роскошным королевским одеянием трудно было понять, крупный он от природы или же скрывает гору усердно натренированных мышц. На лице вроде бы не было пухлых щёк зажравшегося монарха — точно не жиртрест.

Интересно…

— Добро пожаловать, герой! Твоя храбрость в бою против демонов не осталась незамеченной для меня. Представься.

В зале повисла тишина, а я пытался подобрать правильные слова.

— Меня зовут Степан. Позвольте сказать… Эм… Эти «вести» не то чтобы правдивы.

По залу прокатился ропот. За спиной послышался неразборчивый шёпот Артура, который будто осуждал меня. Или велел помолчать?

— О чём ты говоришь, призванный герой? — поинтересовался Мантикор, сузив глаза.

— Я попал в глаз тому демону из баллисты — это так, но совершенно случайно. Не хочу присваивать себе звание героя, — громко ответил я, чтобы все слышали.

Не то чтобы я одержим какими-то идеалами честности… В иных ситуациях и с иными помыслами можно было воспользоваться моментом и присвоить себе всё что угодно.

Однако жизненный опыт подсказывал мне: нельзя начинать что-то новое со лжи или недосказанности, если не хочешь всё запороть. А сейчас вроде бы начиналась новая жизнь в новом мире.

Король отреагировал с улыбкой, словно и так всё знал.

— Хвалю за честность, но это не имеет смысла, — произнёс Мантикор громко.

Он даже не напрягал связки, но люди в зале его точно слышали лучше, чем мои натужно громкие признания.