Сто баллов удачи

Немного подумав, я понял, что, если кто-то из мирных в этой деревне пострадает по моей вине, мне будет погано и достаточно долго, но и такое пережить можно…

Будь возможность, я бы сходил за подкреплением. Но где его искать? В соседних деревнях? Даже если найду Артура или рыцарей, меня просто свяжут, а на все мои слова о Ланше, скорее всего, наплюют. Сам Артур не особо-то и охотно отреагировал тогда на слова старосты Ривы, про беду в Ланше.

Итак, предположительно три твари. У меня практически нулевая боевая подготовка и странное невесомое оружие. Не самоубийство, конечно, но риск немыслимый, стоило только вспомнить, как рогатые рвали и резали рыцарей — здоровых мужиков в броне, обученных воинов.

Аккуратно, стараясь не шуметь, я вышел из дома. Вечерние сумерки сгущались, а полуразрушенная деревня казалась ещё более мрачной.

Ни звука. Ни движения. Только ветер шевелил кучи пепла среди обгоревших балок.

Я остановился посреди улицы. Глубоко вздохнул, собираясь с духом. Протянул руку. В воздухе замерцало, и в моей ладони появился меч — чёрный, без веса, сотканный из тени. Другая рука подняла щит — такой же невесомый, угольный.

Я шёл вдоль улицы, заглядывал в дома, и ничто не проявляло признаков присутствия демонов. Мне вдруг подумалось: а что, если демоны ушли аккурат перед моим приходом? Что, если это снова проявление моей удачи? После пятнадцати минут тихого напряжённого блуждания по некому подобию улицы среди пепелища и оставшихся домов я даже поверил в это.

Повернул за угол и тут же остановился. На обгоревшей земле, у завалившегося крыльца, лежали два тела с распоротыми грудинами. Молодые парни, не старше двадцати. Я понял, кто это. Те самые юнцы, которых староста Милл отправил на разведку. Не вернулись. Теперь понятно почему.

Увидел ещё один уцелевший дом и заглянул внутрь, быстро нашёл люк в погреб и аккуратно приоткрыл его.

Снова тусклый свет, затхлый воздух, запах сырости и плесени. В глаза бросились испуганные лица: женщина, прижавшая к себе подростка, и сухоплечий старик с дрожащими руками. Они вздрогнули, завидев меня.

— Кто там?! — хрипло спросил старик, всматриваясь сквозь полумрак.

— Я пришёл помочь, — произнёс я уверенно.

— Человек?! — с надеждой вырвалось у женщины громко, но она тут же прикрыла рот рукой и уставилась на старика испуганным взглядом, будто совершила ужасную ошибку.

Старик мягко положил руку ей на плечо, успокаивающе сжал и посмотрел на меня с прищуром:

— Войска короля уже здесь?! Вы… вы нам поможете?

— Я помогу, — твёрдо ответил я. — Но королевских войск пока нет.

— Кто ты? — спросил старик удивлённо.

— Я просто паломник.

На их лицах мелькнуло удивление, но затем его вытеснило облегчение и надежда. Кажется, здесь в мою помощь поверили больше.

Покидая второй дом, я размышлял о плане действий: сначала нужно убедиться в том, что всё чисто, возможно, придётся бодрствовать до утра снаружи или устроить шум, чтобы привлечь внимание затаившихся демонов, если они ещё здесь.

Стычки не избежать, так зачем её откладывать?

А если никто не появится, и утром всё останется без изменений, тогда можно будет уже понемногу вытаскивать людей из погребов, но для начала хотя бы пару мужчин, чтобы они сами убедились в безопасности деревни.

Кто знает, может, эти демоны хитрее, чем я думаю.

Планы мои быстро потерялись в мыслях, потому что стоило мне выйти на улицу, как в десяти метрах от меня рядом с пепелищем задрожал воздух. Клубы чёрного дыма проявились в воздухе и вскоре обрели форму.

Глава 20 Вестник

Две рогатые твари появились первыми. Уже привычные моему взгляду: выше двух метров ростом, один — серокожий, другой — покрытый серебристой чешуёй, оба с изогнутыми рогами и мощными, когтистыми лапами. Мышцы перекатывались под толстой кожей.

Один из них, тот, что серебристого оттенка, вдруг зарычал — низко, с каким-то мокрым, гортанным присвистом — и резко рванул башкой в сторону. Из раскрытой пасти плевком вырвалась струя огня. Пламя лизнуло землю и оставило на траве обугленный след.

Моё сердце подпрыгнуло к горлу, а убранный всего пару минут назад меч и щит сами собой материализовались в руках — стоило только подумать об угрозе.

Так всё-таки огнедышащие демоны — это не просто слухи. Теперь понятно, откуда эти пепелища… И как я сразу не понял? Для меня пожар — это нечто ожидаемое при разгромах населённых пунктов, где полно горящих материалов. Однако я даже не задумывался, как демоны устраивают пожары, как оказалось, не спичками и огнивом.

А ещё мне казалось, что скоро я начну различать этих тварей по мордам и по видам. Хоть журнал начинай вести…

За спинами этих двоих чуть медленнее проявился третий. Вот от него уже по спине пробежал могильный холод. Он тоже был рогат и примерно того же роста, но отличался от собратьев поразительной, жуткой… человечностью.

У него не было когтей, худощавое тело придавало сильное сходство с человеком, но, помимо этого, его морда, уродливая, с выпуклыми глазами и оскаленной пастью обладала разумным выражением.

В его злобных глазах читался холодный расчёт, злорадство и любопытство, но никак не животная ярость. А ещё он был в доспехе…

Не рыцарские латы, нет. Это нечто гротескное, собранное, казалось, из обломков тёмной стали, но явно крепкое и продуманное: наплечники с острыми шипами, нагрудник массивный с небольшим выступом, поножи и наручи, на вид, тяжёлые и литые. И на поясе у него висели предметы, которые я никак не ожидал увидеть у демона: тяжёлая, шипастая булава и чёрная кожаная сумка.

Совершенно новый вид. Готов поклясться, что никто прежде не сталкивался с такими, иначе бы при дворе не ходили споры об их разумности и организованности — наличие короля демона, который носит не только доспехи, но и корону, побуждали придворных спорить о таком, потому что сомнения ещё оставались. Мол, а вдруг их король один в своём роде? Или он и вовсе какой-то колдун с армией миньонов? Такое я тоже слышал.

Передо мной явился не простой демон, а один из их предводителей либо разновидность офицера демонической армии.

Разумный не двигался, изучал меня. Двое других куда более животных тварей, очевидно, действовали только по его приказу. Демонический предводитель не заставил нас всех долго ждать. Спустя около минуты обмена со мной напряжённых взглядов (и чего, спрашивается, тянул?) он поднял руку и коротким, отрывистым жестом в мою сторону приказал атаковать меня.

Твари издали жуткий рык и ринулись ко мне словно две бродячие озлобленные огромные псины.

Я среагировал рефлекторно. Рука с мечом вытянулась вперёд и прошла сквозь невесомый щит, которым я заслонился.