Страсть Хозяина Леса

На этот раз сомнений быть не могло. Она ушла…

Но почему? Как ей удалось уйти? Слепая и беспомощная, где-то бродит там, в лесу. А мои «друзья» уже вполне могли взять ее след. Сама мысль об этом полоснула ножом. И я понесся обратно в лес. Кричал, звал ее. От моего крика птицы вокруг замолкали, а лес будто замирал. Доверившись инстинктам, я нащупал ее запах и понесся по следу. Боялся одного – не успеть. И чем больше бежал, тем сильнее понимал – слишком уверенно и быстро она двигалась для слепой. Неужели?! Я едва не взвыл, осознав правду. К ней вернулось зрение. Этим и объясняются те изменения, которые я в ней заметил.

Ее бегство лучше всяких слов доказало, что все мои надежды разрушились. Она не сможет жить со мной больше. Теперь, когда видит мою страшную личину. Наверное, раньше, осознав это, я бы просто развернулся и побежал назад. Позволил ей сполна получить наказание за свой выбор. Но сейчас уже не мог этого сделать. Не имеет значения: останется она со мной или нет. Главное – чтобы она жила, чтобы с ней было все в порядке.

Дикий победный рев моих собратьев вырвал у меня крик отчаяния. Они настигли добычу. И я не сомневался в том, кто эта добыча. Моя Агнейка! Я побежал еще быстрее. Так, что деревья, проносящиеся вокруг, сливались в одну пеструю полосу. В ушах свистел ветер, вызывая почти болезненное ощущение. Казалось, весь мир для меня сосредоточился в скорости.

Я должен успеть! Должен спасти ее!

Я резко вынырнул на открытое пространство, откуда раздавался знакомый запах, смешанный с вонью нескольких жутких существ. Я ощущал их возбуждение, витающее в воздухе. Они смыкались вокруг чего-то, что я не видел за их мощными спинами. А потом услышал ее крик, болезненно отдавшийся в сердце. Ни секунды больше не раздумывая, ринулся в самую гущу сородичей. Расшвыривал, полосовал когтями, впивался зубами в упругую плоть, вырывая клочки мяса и шерсти. Вокруг слышался рев и яростное рычание.

В этот раз они не пожелали признавать во мне хозяина. Сражались со мной так, словно я превратился во врага. Но я не собирался давать им ни шанса. Знал, что сильнее и что мои укусы подействуют на них как яд. Тоже подарочек Элайзы, о котором она тогда умолчала, но который мне пришлось почувствовать на практике. Раньше я и помыслить не мог о том, чтобы истребить их. Они – единственное, что оставалось от прошлой жизни. Мои собратья по несчастью. Такие же проклятые богами и людьми, как и я. Но теперь я желал уничтожить их, растерзать. За то, что они осмелились даже прикоснуться к моей женщине. Даже подумать об этом!

Не знаю, сколько продолжалась эта чудовищная бойня. Я сам уже истекал кровью, из моей плоти были вырваны целые куски. Но я не обращал сейчас внимания на боль. Все застилали ярость и жажда защитить то, что стало для меня важнее всего. Важнее жизни.

Когда все закончилось, я некоторое время стоял молча, разглядывая изувеченные тела тех, кого когда-то называл друзьями. Десять трупов, скалящих на меня ужасающие пасти. Покрытые шерстью, кровью. У некоторых вспороты животы и серо-розовые внутренности поблескивают на солнце.

Я медленно обернулся и посмотрел на сжавшуюся в комочек у дерева Агнейку. Она смотрела на меня застывшим почти безумным взглядом. И это единственное, что причинило мне боль. Не кровь, хлещущая из ран, не осознание того, что я убил друзей. Ее взгляд, в котором я прочел свой приговор.

– Теперь тебе ничто не угрожает, – глухо произнес я, а она дернулась, будто я ее ударил. – Ты можешь возвращаться к своим.

Отвернуться от нее оказалось так сложно, словно я сдвинул пудовый камень. Но я это сделал. Покачиваясь, на плохо слушающихся ногах, побрел прочь. Назад, в свою опустевшую хижину. Зализывать раны и мечтать об одном – смерти. Мне больше ни к чему жить. Больше не осталось никакой надежды. И я не желаю даже пытаться воскресить ее снова.

«Будь ты проклята, Элайза!» – крикнул я в голубые небеса и бессильно махнул в них кулаком.

Глава 8

Грубые руки с острыми когтями рванули мое платье, располосовывая на груди. Надо мной застыла оскаленная чудовищная пасть. Прямо на лицо капала горячая слюна. Я не могла даже пошевелиться, парализованная страхом. Краем глаза видела, как меня окружает толпа таких же созданий, и понимала, что это конец.

Решила, что не буду молить о пощаде и плакать. Не доставлю своему муженьку такого удовольствия! Умру достойно, с высоко поднятой головой. Но стоило чудовищу задрать мне платье и грубым движением раздвинуть ноги, как решимость иссякла. О, Господи, они сначала собираются со мной позабавиться? И тогда я закричала.

По щекам текли бессильные слезы, я напрасно билась, стремясь освободиться от навалившейся на меня туши. И в этот самый момент послышался жуткий вой. Чудовище, пригвоздившее меня к дереву, замерло и повернуло голову. Точно так же поступили остальные. Они смотрели на что-то, чего я никак не могла разглядеть за стеной их тел.

Новая опасность? Еще страшнее этой? Сколько же еще мне придется вынести, пока милосердная смерть избавит меня от страданий?!

А потом я увидела, как невидимая сила расшвыривает этих жутких существ. Взгляд выцепил часть оскаленной пасти. Это существо мало чем отличалось от тех, что на меня напало. Но мое сердце сжалось при виде него. Будто почувствовало что-то знакомое. Хозяин Леса… Замирая от ужаса, смешанного с восхищением, я наблюдала за тем, как он сражается с толпой нападающих на него чудовищ. Сражается за меня! Ту, что предала его.

Наверное, в тот миг все во мне перевернулось. Да, он по-прежнему был жутким, пугающим до дрожи, но я не могла больше испытывать к нему отвращение. Далеко не каждый человек способен так платить добром за зло. Спасти ту, что все это время обманывала его. Ждала подходящего момента, чтобы всадить нож в спину. Он ведь не может не догадываться об этом теперь. Но он здесь!

Когда одно из существ обманным маневром оказалось на его спине и всадило мощные челюсти в шею, я вскрикнула. Ощутила, как страх за его жизнь фонтаном бьется в сердце. Молила об одном – пусть он выживет! Пожалуйста! Он не заслуживает того, чтобы так умереть. Я никогда себе этого не прощу!

Он победил… Но какой ценой. Я видела, что он едва на ногах стоит. Весь окровавленный, истерзанный. Понимала, что ему пришлось истребить своих же собратьев ради меня. И наверняка эта боль терзает его не меньше физической. Сейчас я без ропота приняла бы из его руки даже смерть. Я заслужила это. Пусть только не смотрит… так. Взгляд раненой собаки, в которую всадил нож собственный хозяин. Не могу… Как же больно, что он так на меня смотрит…

Его слова оглушили:

– Теперь тебе ничто не угрожает. Ты можешь возвращаться к своим.

Он отпускает меня? После всего? Не может быть…

Только когда Хозяин Леса скрылся за деревьями, я в это поверила.

Почему же не ощущаю радости и облегчения? Мне ведь удалось то, что не удавалось еще никому. Остаться живой, одурачив Хозяина Леса. Почему же я чувствую только горечь и тоску? И думаю о том, как была счастлива весь этот год. На самом деле счастлива. Ощущала себя защищенной и любимой. При мысли о том, что вернусь в родную деревню, выйду замуж за какого-нибудь обычного нормального парня, накатило отвращение. Я не могу даже представить, что ко мне будут прикасаться другие руки. Что со мной происходит такое? Неужели я полюбила чудовище?! Из горла вырвались рыдания.