Страж

Она ударила лапой, но Марна ушла в сторону. Тень бросилась вперёд, заслоняя стражницу от следующего удара.

Я шагнул, перехватывая Тень-Шаль поудобнее.

Да уж, задачка со звёздочкой. Тварь хотела убить нас на полном серьёзе и собиралаьс драться до последнего.

— Элвина, — сказал я, не повышая голоса. — Ты слева. Щит. Лия — правый фланг.

— Поняла, — откликнулась Элвина. Её голос звучал крепче, чем я ожидал.

Лия не ответила. Только коротко кивнула.

Тварь шевельнулась, с удивительной точностью определяя, кто из нас опаснее. Голова повернулась в нашу с Юргом сторону — и в глубине прорезей свет вспыхнул ярче.

— Хорошая девочка, — пробормотал я. — Сразу видишь, кто здесь главный.

Она прыгнула.

Тень Юрга успела подставится, но удар пришёлся такой силы, что Тень развоплотилась. Тварь словно не заметила столкновения и бросилась на Юрга. Страж отбил атаку сразу трёх лап.

Марна врезалась в бок твари, отвлекая её. На этот раз тварь не просто отмахнулась — она развернулась всем телом и нанесла короткий хлёсткий удар когтями. Секунду я думал, что Марну располосовало пополам — но она чудом успела отклониться.

Элвина активировала поставила свою Тень на щит, и тёмная завеса встала между Марной и существом.

— Ром! — крикнула она. — Слева!

Сколько же у неё было лап?!

Я перекатился, уходя от удара. Чёрная клешня прошила воздух в том месте, где секунду назад была моя голова.

— Лия! Прикрой! — Марна взвизгнула, когда тварь снова рванулась вперёд.

Тишина.

— Лия!

Я успел бросить взгляд. Лия стояла, застыв, с побелевшими пальцами, вцепившимися в рукоять артефактного копья. Она не двигалась. Даже не дышала.

— Лия, чтоб тебя! — рявкнул я, голос сорвался на хрип.

Это её выдернуло из ступора. Она вскинула копьё, шагнула, но слишком поздно — существо уже развернулось ко мне, когти взметнулись.

Я всадил Тень-Шаль в то место, где у нормального монстра был бы глаз. Металл разорвал плоть с хрустом, и тварь снова взвыла. Моя Тень уже кружила вокруг существа, отвлекая его.

Тварь дёрнулась, отступила — но не рухнула. Из порезов не лилась кровь, только выдавливался густой, похожий на смолу налёт.

— Соберись! — крикнул я Лие. — Дай «лунную бомбу».

Девушка, всё ещё бледная, двинулась вперёд. Элвина перекрыла путь к выходу.

— Отходим! — крикнул я. — Нужно её измотать!

— Согласен, — бросил Юрг.

Марна молча метнулась вправо, отвлекая существо на себя.

Мы начали кружить то отступая, то делая выпады, вынуждая тварь разворачиваться. Каждое её движение сопровождалось хрустом и пронзительным скрежетом — будто кости внутри тёрлись одна о другую.

Она не была слепой. Не была тупой. С каждым мгновением я чувствовал: она словно понимала, кто здесь угроза, а кто — легкая добыча.

— Элвина! — крикнул я. — Свет!

Она подняла руку, артефакт в её ладони вспыхнул, ослепляя на миг всех.

Тварь взвизгнула, качнулась, на секунду потеряла ориентацию. Значит, всё же могла видеть.

— Сейчас! — рявкнул я.

Мы атаковали одновременно.

Мой клинок пробил плёнчатую часть корпуса, Элвина сдвинула щит, чтобы прижать её к стене. Лия наконец шагнула вперёд и метнула копьё — рукоять с хрустом врезалась в панцирь, пригвождая тварь к месту.

Марна рванулась с другой стороны, клинок рассёк сустав.

Существо завыло — но уже глухо, обессиленно. А затем пошатнулось и тяжело рухнуло набок.

Я, тяжело дыша, сделал шаг назад.

— Лия, — сказал я хрипло. — В следующий раз, когда я скажу «прикрывай» — прикрывай.

Она стояла, дрожа, не поднимая глаз. Всё еще бледная, как скатерть.

— Простите… — выдохнула она.

Марна подошла и медленно, без ярости, но с едва сдерживаемым раздражением сказала:

— Ты бы уже не извинялась. Ты бы лежала. А я бы объясняла, почему твоя тушка здесь валяется.

Тварь шевельнулась. Ещё живая.

— Ну что, — пробормотал я. — Кто-нибудь хочет предложить, как её упаковать, пока она снова не решила на нас прыгнуть?

Марна опустила клинок.

— Похоже, эта гадина выдержит транспортировку живьём. Главное — не дать ей очухаться.

Я посмотрел на Элвину. Она всё ещё держала щит, но лицо её было спокойным.

— Хорошо сработано, — сказал я ей. — Молодец.

Она кивнула. Лия опустила голову ещё ниже.

Я выдохнул и проверил свою Тень. Её контур поблёскивал чуть тусклее — часть энергии ушла в удары.

— Юрг, как там у тебя?

— Отлично, — прохрипел он. — Нужно записать всё из лаборатории на кристаллы памяти. Это пригодится. Лия, займись этим.

Девушка обреченно кивнула. Своим поручением Юрг только что дал понять, что не видел в ней бойца.

Тварь пару раз дёрнулась, а потом замерла, прикинувшись мёртвой. А мне всё казалось, что она не просто следила за нами. Что в глубине прорезей, где тлел свет, что-то… Думало.

Воздух в лаборатории густел от запаха: выжженный Ноктиум, пыль, какая-то приторная сладость, которую теперь, казалось, впитала вся наша одежда.

— Чёрт возьми, — пробормотал Юрг, хрустнув пальцами. — Клянусь, я видел сотни тварей. Но такую — никогда. Это какая-то новая мерзость.

— Наблюдательный, — хмыкнула Марна. — Видишь эту часть? — Она кивнула на расплющенный бок монстра, где проглядывал рёберный каркас и пульсировала плёнчатая мембрана. — Не похоже на обычное строение Охотников или кого поумнее.

— Ага. Похоже на фантазию сбрендившего алхимика, — проворчал страж.

— Элвина, как щит? — спросил я.

Марна разогнулась, откинув с лица прядь волос.

— Предложения? — спросила она ровно. — Я не потащу её в повозку просто так.

Несколько секунд висела тишина. Я принялся оглядываться по сторонам, ища подходящий контейнер.

— Один из баков, — вдруг сказала Элвина. — Тех, что пустые. Они изнутри облицованы артефактной решёткой. Если сработает хоть часть защитного контура, это удержит тварь, пока не доставим в город.

Марна медленно повернулась к ней. В её глазах промелькнуло удивление, которого я раньше не видел.

— Сообразительно, — произнесла она. — Для новичка.