Страж

— А если серьёзно… Никому не кажется, что это слишком просто? Что нас там уже ждут?

Тишина в повозке стала плотной. Лия взглянула на меня так, будто искала в моём лице хоть слово утешения. Я не нашёл, что сказать.

Просто пожал плечами.

— Эти твари везде будут нас ждать. Пусть ждут. Мы уже научились их убивать.

Повозка подпрыгнула на колее. Где-то впереди скрипнула ось, и Юрг Ной крикнул кому-то из возниц, чтобы ехали ровнее.

Второй час пути потянулся длинным, вязким ожиданием. Сначала за холмами пропали серые луга. Земля начала меняться — песок стал рыжим, будто испачканным кровью. А когда показались первые изломанные гребни скал, я понял, почему это место прозвали Ржавыми скалами.

Всё здесь и правда было цвета ржавчины, словно сама земля медленно корчилась в агонии.

Мы остановились под самым хребтом. Повозки поставили кругом, развернули артефактные экраны. Пламенники сгружали ящики с рунными артефактами — принцип работы этих рун был их клановым секретом, и они оберегали его от чужаков. Белотканники разбивали перевязочные палатки.

Всё это уже казалось привычным. Но я не терял бдительности.

— Все знают задачу, — громко сказал Юрг, подойдя к нам. — Мы идём по следам, которые укажут разведчики. Если кто-то увидит движение, подавайте. — Он обвёл нас взглядом, прищурился. — Если это гнездо — вы все знаете, что нас ждёт.

— Мамочки сильно разозлятся, — вздохнул Рион.

— Сынок, — вздохнул Юрг, — я тебя сам пришибу из милосердия, если не заткнёшься.

Рион изобразил скорбный поклон.

Я оглянулся на остальных — Лию, которая застегнула ремни на доспехе с маниакальной сосредоточенностью, и Элвину, внимательно раскладывающую запасные «лунные бомбы» по карманам на поясе.

Салине стояла чуть поодаль, прислонившись к повозке. Несколько тёмных прядей выбились из ее обычно гладкой причёски, полумаска светилась магическим сиянием — работал артефакт. Она казалась спокойной. Почти безразличной.

— Отряд Рома, — сказал Юрг, снова обращаясь ко мне. — Не на отдыхе, идёте в первом ряду, левый фланг. Твои ребята, Марна, правый. Маги — позади, пожалуйста. Слушаем элунцев, они знают местность.

Я кивнул и мельком взглянул на Остена. Он тоже вызвался.

— Понял.

Ильга молча выслушала указания и уставилась на меня с ухмылкой.

— Что, — протянула она, подходя ближе, — опять тебя отправили лезть первым в самое мясо?

— Только чтобы ты могла прикрыть мою спину, — отозвался я.

— Или поджарить её, — хмыкнула Ильга.

— Как пожелаешь. Но сначала жарь тварей. Знаешь, чёрные такие, страшные, с лапами-клешнями…

Она кивнула с самой невинной улыбкой.

— Наверное, как-нибудь отличу.

Юрг тяжело вздохнул и посмотрел в небо, будто молился о пощаде.

— Когда вы двое закончите свои брачные игрища… — начал он.

— Мы и не начинали, — возразил я, но Юрг уже отошёл к магистру Салине.

Я развернулся к отряду.

— Проверяем снаряжение, заряды, амулеты. Захватите побольше артефактов. Чую задницей, будет весело.

Тар поднёс два пальца к виску и изображающе отдал честь.

— Есть, командир. Страх оставлен, идиотизм прихвачен.

— По-другому ты не умеешь, — вздохнул я.

— Прекрасно умею, — обиделся он. — Просто не хочу.

Я ухмыльнулся и повернулся к скалам. Над ними уже кружили птицы. Под скалами чёрными мазками вытягивались ходы и пещеры. И там, в темноте, я чувствовал их. Твари. Не мои солдаты, другие.

И их было много.

Мы двинулись. С каждым шагом воздух становился суше. Запах ржавчины вперемешку с прелой шерстью и кислятиной лез в горло.

На подходе к первой пещере Остен обогнал меня и присел на корточки, разглядывая следы.

— Недавно были здесь, — сказал он хрипло. — Смотрят за периметром.

— Или ждут, когда сами к ним придём, — тихо ответил я.

— Тем лучше.

Марна прошла чуть вглубь, присев у входа в тоннель.

— Сюда. — Она указала внутрь. — Там свежие следы.

Я стиснул рукоять Тень-Шаля. Тень за моей спиной расправила темные крылья.

И я уже чувствовал — нас заметили.

Глава 8

Я не любил пещеры.

Слишком много теней, чтобы доверять им, и слишком мало воздуха, чтобы дышать спокойно. Но сейчас я был благодарен темноте — она скрывала не только наши Тени, но и нас самих.

Пахло прелым мехом и сладковатой гнилью. Запах гнезда. Один раз почувствуешь — и не забудешь никогда.

— Слышите? — Элвина беззвучно пошевелила губами.

Я замер.

В глубине, за поворотом туннеля, раздавалось что-то, похожее на чавканье.

Моя Тень выскользнула из-за спины и распласталась по камням, струясь между ногами. Позади меня стражи тоже привели свои Тени в готовность — я слышал тихое шипение, едва слышные вздохи, тихие отклики активированных артефактов.

В полумраке это выглядело так, словно сама пещера оживала.

«Мы на месте» — показал жестами Юрг.

Одновременно вспыхнули артефактные факелы, освещая стены пещеры. Она оказалась гигантской, размером с зал приёмов в посольском дворце. Стены были покрыты липкой массой и жесткими тёмными коконами. Влажный воздух давил на лёгкие, и запах Ноктиума и гнили заставлял сердце стучать быстрее.

Нас уже ждали.

«Левый фланг — вперёд» — жестом показал Юрг. Рядом с ним Марна отправила свой отряд исследовать боковые выходы. Она подняла руку, и третий отряд стражей окружил наших магов.

— Вот они!

Показались наконец-то. Ноги-клешни, покрытые черной узорной кожей, скользили по стенам. Один выпрыгнул прямо на Элвину. Она подняла Тень как щит, из которого вырвался серебристый круг — и тварь с воплем отшатнулась. На лапе-клешне остался дымящийся след от ожога. Элвина тут же атаковала снова.

— Близнецы, отрежьте дальний выход! — крикнул я.

Тар и Рион мгновенно нырнули вперёд под прикрытием отряда Юрга. Первое правило зачистки — изоляция. Изоляция — зачистка — переход к следующему помещению.

Я рванул в центр. В этот момент Ильга уже вязала какое-то замысловатое огненное заклинание. Я видел, как в её глазах вспыхнуло пламя, и огонь наполнил её ладони. Огненная вспышка отразилась на стенах и коконах и угодила прямиком в группу тварей. Несколько чудовищ носились, высекая искры от удара магии.