Страж

— Они славят живых и павших товарищей. И то, что нас пригласили — большая честь. Пламенники не зовут к своему огню всех подряд.

— Я польщён.

В какой-то момент музыка сменилась на что-то весёлое, лихое. Барабаны отбивали ритм, от которого ноги сами просились в пляс.

Ильга кивнула музыкантам и схватила меня за руку.

— Вставай! — приказала она так, что отказать было бы неразумно. — Увидите, как нужно веселиться.

— Предупреждаю, танцор из меня никудышный, — хмыкнул я.

— Кому какое дело? Танцуют — для себя!

Она потащила меня в круг танцующих. Мои ребята тоже рванули танцевать. Рион пригласил милую девушку с медной косой, Тар — боевую ученицу кузнеца. Лия поддалась настойчивым уговорам одного из артефакторов, а Элвина — того самого бородатого кузнеца с кружкой. Рядом с этим громилой она смотрелась совсем миниатюрной.

Земля дрожала от топота, воздух гудел от веселья и простой музыки.

Ильга крутилась вокруг меня, смеясь и ускользая каждый раз, когда я пытался поймать её за руку.

— Вот так и живём, — говорила она между поворотами. — Между битвами и песнями. Между смертью и огнём.

Я успел перехватить её ладонь.

— Так и погибнем?

— Лучше так, чем в тишине и скуке, — отозвалась она.

Музыка стихла, но не смолкли голоса. Я стоял, чувствуя, как гудят мышцы и как стекает напряжение последних дней. А Ильга уже смеялась рядом, снова подавая мне кружку.

— Пей. За то, что мы не боимся жить.

И я пил. Потому что действительно не боялся.

Когда музыка смолкла, пламя костров тоже немного угомонилось. Но Пламенники не были бы Пламенниками, если бы остановились на одних танцах и еде.

— Ну что, лунные мальчики и девочки, — громко сказал один из кузнецов, за спиной которого возвышался молот размером Элвину, — может, пора и правду показать? А то вы только глазами сверкаете да вино пьёте.

— Показать что? — спросил Рион с неприкрытым интересом. — Как вы носом пламя ловите?

— Или как жрёте угли вместо хлеба? — подхватил Тар.

Пламенники рассмеялись.

— Нет, — протянула Ильга, поднимаясь и отряхивая подол мантии. — Показать, как управлять склонностью, а не только языком болтать.

— Это вызов? — лениво спросил я, вытягивая ноги к костру.

Она взглянула на меня с тем самым лукавым прищуром, от которого у кого угодно могло сердце ёкнуть.

— А ты хочешь, чтобы был?

— Зависит от того, что будет ставкой, — осклабился я.

Она не ответила. Только кивнула своим, и из толпы вышел магус в мантии с узором.

— Ну, раз гости всё равно здесь, — сказал он, — давайте устроим небольшой культурный обмен. Мы покажем свои фокусы, вы — свои. А кто сильнее, рассудят зрители.

Судя по тому, как загудел двор, зрители нашлись мгновенно.

— Держи меня, Элун, — вздохнул я, вставая. — Ладно. Показывайте.

Первым выступил молодой маг Пламенников с короткими рыжими волосами. Он шагнул к кругу из гравия, поднял руки — и воздух возле его ладоней заколебался. Раздался короткий хлопок — а потом в небе вспыхнула фигура феникса, сотканного из пламени и дыма.

Толпа ахнула.

— Должна признать, это красиво, — сказала Элвина. — И весьма энергозатратно.

Второй вышла девушка с бронзовой кожей. Она зажгла у себя на ладони ровное, ярко-синее пламя и начала складывать его в орнаменты: кольца, спирали, символы древних кланов.

— Если она нарисует там мою физиономию, — пробормотал Тар, — я уйду пить до утра.

— Боишься признать, что они умеют удивлять? — хмыкнула Ильга и обернулась ко мне. — Твоя очередь, лунный. Покажи им свою Тень.

— Только Тень? — уточнил я.

— А что, ещё и танцы?

Я усмехнулся и шагнул вперёд. Под разноголосый гул зрителей вытянул руку. Моя Тень, всегда терпеливо следившая за мной, поднялась из-за спины, будто оживая. Её контур затрепетал, вырос, заполняя собой полукруг.

— Не подведи, генерал, — пробормотал я. — У нас на кону ночь с огненной девицей.

Взмах. Чёрный силуэт повторил движение. Я сжал кулак — и Тень сложилась в подобие копья, а затем выпрямилась и с тихим шелестом вонзилась в землю у самых ног магуса, что показывал огненного феникса. Тот дёрнулся.

— Аккуратнее, — сказал я невинно. — Она иногда думает, что все вокруг — дичь.

Гул смеха прокатился по двору.

— Хороший ход, — одобрил кузнец. — У кого ещё есть таланты?

Тар и Рион вышли вдвоём. Их Тени, едва призванные, тут же сцепились в неуклюжей драке, отчего половина зрителей начала ржать так, что закашлялась.

— Скажи им, что они позорят клан, — сказал я Элвине.

— Поздно, — она чуть улыбнулась. — Зрителям нравится.

В итоге близнецы сделали пару синхронных выпадов, раскланялись и ушли под овации.

Потом снова были Пламенники — показали миниатюрный огненный вихрь и фокус с поджиганием фитилей свечей на расстоянии.

— А теперь… — сказала Ильга, подходя ко мне вплотную. — Твоя очередь снова.

— Зачем? — изобразил я скуку. — Уже все поняли, что я самый опасный из скучных.

— Потому что я хочу посмотреть, — её голос стал чуть ниже, — как ты управляешь своей Тенью. Когда никто не угрожает тебе смертью. Когда ты просто… свободен.

Я встретился с её взглядом.

— А какой приз, если выиграю?

— Тебе понравится.

Я шагнул в центр. На этот раз не стал изображать угрозу. Я просто позволил Тени расползтись по земле широким кольцом, будто она была частью ночи. Потом взмахнул рукой, и она поднялась стеной вокруг меня — полупрозрачной, холодной. А затем разделилась на десяток отдельных Теней.

Все ахнули. Даже мои.

— Невероятно… — Тар нервно сглотнул.

— Моя Тень — не просто оружие, — сказал я. — Это память. Она помнит всё, что видел я.

— И что она видела больше всего? — тихо спросила Ильга.