Стражница

— Лэнгс! — Алекс, Грег и Зак нашли меня первыми в этой толпе и бросились со всех сторон, начав тискать и тыркать.

Только зря убила на прическу полчаса.

— Задушите! — возмутилась я и сбежала в объятия Алана.

Вроде встречались меньше недели назад, но я скучала по друзьям. Из-за высокой занятости в прошлом учебном году мы виделись не так часто как хотелось бы. Но в этом всё должно измениться, ведь моё участие в работе отдела рекрутинга благодаря «Оку» не обязательно.

— Без меня обнимаетесь? — раздался задорный голос Майкла над моей макушкой.

Перед началом учебного года и он посетил парикмахера. Короткая стрижка придавала ему строгости, делала черты лица четче. Карие глаза на солнце приобрели оттенок молочного шоколада и искрились теплом.

— Куда же без тебя? — я сразу оторвалась от Алана и повисла на шее лучшего друга.

Майкл весело рассмеялся и крепко стиснул меня в объятиях. Кажется, он стал ещё выше и шире в плечах. Теперь, чтобы поцеловать его в щёку, надо брать разгон перед прыжком.

— Лэнгс, неужели с ними нельзя будет встречаться? — посетовал Зак, глядя в сторону женского общежития, откуда потянулись первые студентки.

Чёрт, они кажется укоротили длину юбок!

А ты на что рассчитывала? — рассмеялась Лилит.

Надо было слушать Ли, и сделать выбор в пользу только брюк!

— Что это? — внезапно охрипшим голосом спросил Майкл.

Тон вопроса заставил растеряться. Переведя к нему озадаченный взгляд, я поняла, что он неотрывно смотрит на кольцо на моём пальце. Я, конечно, не собиралась скрывать, но думала, сообщить новость вместе с Коулом. Обычно парни не такие наблюдательные.

— Обручальное кольцо.

Сжав ладонь в кулак, я отвела руку за спину, присматриваясь к лицу лучшего друга, напоминающему сейчас восковую маску, прекрасную, но лишённую эмоций.

— Крейг сделал тебе предложение? — спросил безэмоционально.

— Нет, мы с Крейгом расстались.

Друзья тоже затихли, прекратив обсуждение стражниц, и ждали ответа на главный вопрос.

— Мы с Коулом обручились.

— С Коулом?! Вы даже не встречались.

— Теперь встречаемся, — осторожно сообщила.

Почему-то казалось, любое неверное слово и всегда такой спокойный Майкл взорвётся.

— Вас родители заставляют? — уточнил строго.

— Нет, это совместное решение.

— Какое решение, Натали? Вы не любите друг друга.

— Майк, прекрати, — попросила я, оглянувшись на друзей, который явно ощущали себя неудобно в связи с начинающейся между нами ссорой.

— Поверить не могу, ты согласилась на договорной брак!

Бушующий взгляд потемневших от гнева глаз буквально припечатывал к месту осязаемым неодобрением.

— Я думаю о своей безопасности.

— Ты просто боишься влюбиться, Натали.

Вздрогнув от его слов, я с трудом подавила желание обхватить плечи руками. На секунду чувство беспомощности и абсолютной потерянности затопили с головой. Не думала, что лучший друг будет меня осуждать.

— Мы обручены. Потом поженимся. Точка. Я не собираюсь обсуждать своё решение.

— Ты не права, — зло выдохнул он.

Майкл стремительно отвернулся и ушёл прочь, быстро скрывшись среди толпы студентов.

— Что это было? — в полнейшем замешательстве вскинула руки в стороны.

Но друзья лишь что-то неопредлённо пробормотали, отводя взгляды в сторону.

Он ведь прав, — заметила Лилит.

Только ты не начинай.

Глава 18

Внезапная ссора с Майклом выбила из колеи и расстроила настолько, что я пропустила речь мистера Тейлора. Опомнилась только, когда меня вызвали к трибуне. Само собой, я была предупреждена о необходимости произнести короткую речь, но все заготовленные слова просто вылетели из головы, с десяток секунд я стояла перед толпой студентов и тихо паниковала. Потом же включилась Лилит и спасла меня от позора.

— Эта история началась совсем недавно, каких-то семь месяцев назад. Я встретила девушку с необычной для человека энергией, и уже тогда, глядя в её глаза, поняла, насколько изменится мир. Так начался проект, который шутя назвали «Бабий бунт», — улыбнулась, делая паузу, а по рядам студентов пронеслись смешки. — Реализация проекта потребовала привлечения почти сотни стражей разных должностей, десятков единиц техники и почти тысячи рабочих. И вот стражницы здесь, готовы приступить к учёбе в академии, а потом, может, и к службе.

Девушки активно захлопали и загалдели. Я дала им минуту для того, чтобы зарядиться позитивом, потом жестом велела затихнуть. Пора опустить всех с небес на землю и рассказать об изменениях в Уставе. Кажется, даже солнышко зашло за тучи, когда стала известна страшная правда.

Да, мальчики, на девочек можно только смотреть, руками не трогать.

Остаток дня проходил вполне обыденно. Преподаватели вели пары так, будто и не было каникул. Несмотря на первый день, нас загрузили домашними заданиями. На обеде мы с Коулом сообщили Альфам о помолвке. В отличии от Майкла, все отнеслись с пониманием, начали поздравлять, а вскоре тема разговора перешла к прошедшим каникулам.

— Так и знала? — раздалось недовольное восклицание.

Николай резко прервал рассказ о поездке на Байкал, и мы обратили взгляды к возмутительнице спокойствия. Аманда предстала в образе настоящей секс-бомбы. Укоротила юбку до минимального размера, сверху надела облегающую блузку, расстёгнутую почти до кромки чёрного кружевного лифчика. Идеально гладкие волосы серебром спадали на точёные плечи. На красивом лице застыла мина недовольства. На этот раз она была не одна, а с группой поддержки в лице двух подруг: миловидной крашеной блондинки с короткой стрижкой и высокой афроамериканки с розовыми дредами.

— Нам запретила отношения, а сама… — она дёрнула головой, указывая на Коула.

Тот сидел рядом со мной, положив руку на скамью за моей спиной. Мы лишь иногда соприкасались коленями. Обручение вовсе не означало, что мы будем всем демонстрировать изменившиеся отношения. Оно нужно, чтобы Устав не мешал нам общаться.

— Что «сама»? — уточнила я холодно, медленно поднимаясь на ноги.

— Обжимаешься со своим парнем, — заявила она.

— Аманда, ты забываешься. Я старше тебя по званию. Кроме того, я куратор курса, и могу влиять на всю твою жизнь в академии. Добавим сюда нашу взаимную нелюбовь с твоим отцом, и ты рискуешь вообще лишиться возможности покидать штаб-квартиру.