Студёная любовь

Я смотрела вперед, на синеватый ажурный пол, на ледяные фигуры и колонны по периметру, балконы из плотного магического снега, что больше напоминал мрамор, тяжелые серебряные шторы, вычурные канделябры, и… тоже восхищалась. Но я же не умею!

Выйдя из комнаты, я неожиданно изменилась: тело мелко дрожало, а по венам волнами катился необъяснимый для меня жар.

В центральном холле академии было блекло, сухо, холодно, как и весь период никса, сезона снегов на Энтаре. Что тут прекрасного? Но я улыбалась и запрокидывала голову! Сдурела!

По залу в танце кружились пары, напоминая заплутавших во тьме мотыльков. Почудилось, что я была здесь раньше. Словно все повторялось. Эта мысль иголкой вошла под ребра и провернулась, заставляя меня шумно выдохнуть и отряхнуться.

Студенты толпились на балконах, прятались в нишах, гуляли среди укрытых снегом деревьев в саду и на площади. У статуи единства, около стены памяти, под люстрой из люмитов, у столов с закусками и напитками. Везде. Среди молодежи можно заметить приглашенных кританцев в дорогих кителях с традиционной символикой по рукавам, почти у всех на пальцах сверкали украшения из рианца – признак высокого статуса. С ними соперничали богачи-иманцы: те расхаживали в довольно небрежных нарядах из грубого хлопка, без украшений, зато вышитых так искусно, что даже я засмотрелась.

Не все гости прибыли, и праздник только входит в раж. Студенты завороженно глядели в дрожащий портал – огромный алый круг на улице, со стороны выхода из академии. Оттуда, по широким ступеням из магического льда, приходили вельможи разных мастей, с обеих стран.

Попадая на площадь из белого камня, они выбирали себе мага: для брака, любовных утех или прислуживания. Приезжие богачи выбирали нас, будто цветы на срез. Вот эта подойдет. И эта ничего. А тот паршивый. Выбросить. Ведите другого или другую.

Выбирали из нашего факультета и энтарских студентов, но последние имели право отказать, если предложение их не устраивало. Нам же, иномирцам, помогала королевская программа распределения. Она же и закрывала рот.

Попаданцы бесправны на Энтаре, а в благодарность за то, что живы и не изгнаны в Мортем, мы обязаны молчать и покорно склонять головы. В нашей группе были те, кому не нравилась этакая помощь великих, но обет, подписанный в начале учебы, заставлял всех подчиняться правилам. Себе дороже – противостоять закону.

Глянув на счастливо порхающие пары под светящимися нитями из люмитов, я ушла в сторону, спустилась на улицу по главным ступенькам и спряталась под покрытыми инеем ветвями старой ивы. Здесь, в тупике, было немного спокойней. Сама не знаю, что со мной не так, но все происходящее – отбор, ужин и танцы – раскачивало в груди необъяснимую тревогу и раздражение.

– Представляешь.

Около плеча вдруг появилась толстушка. Я дернулась от неожиданности, а Глория склонилась ближе, чтобы перекричать музыку:

– Зарину выбрал лорд из южных земель Имана. Смотри, какой толстый мужлан. – Девушка перевела взгляд, я невольно проследила за ним и скривилась: не хотела бы к подобному опоссуму попасть. У него нос длинный, как у грызуна, а уши круглые, их не прикрывают даже торчащие в разные стороны пепельные волосы. – Слышала, что вельможа предложил ей замужество, как только увидел, и Зара согласилась. А какая была простенькая, и магии в ней совсем мало, – заговорщицки шептала Глория. – Говорят, женишок владеет большими землями в Имане. Но я ей не завидую. – Соседка покачала головой. – Теперь с таким… постель делить…

Я отвернулась. Неприятно смотреть, а представлять их первую брачную ночь – еще больше. Как можно так прогибаться?

Глория не унималась:

– Даже Нэлию, противную стерву, уже отметили – по мундиру и нашивкам на плечах ее спутника – богач из Криты попался, но я его не разглядела толком, со спины крепкий мужлан. – Соседка длинно выдохнула, поправила лиф, что подскочил на крупной груди. – А вдруг нас не заметят? Идем ближе.

– Вельмож раза в три больше, чем претендентов, – бросила я, закатив глаза. – Боюсь, что студенты драться будут за теплое место. Иди, Глория, прояви себя. – Показала в сторону заходящих в зал гостей, но соседка упрямо плелась за мной. Пришлось надавить голосом: – Будешь стоять в тени – точно останешься без покровителя.

– А может, я не хочу, чтобы меня выбрали? – подмигнув, девушка пожала плечами и пухлыми пальчиками убрала соломенные волосы за ухо. – Да и выбирают по красивой мордашке, чем я явно не отличилась, и уровню магии, а моя слишком слабая…

Многие с нашего курса выглядели довольно блекло по сравнению с Глорией, но оценивать то, в чем я не сильно разбираюсь, не было желания. Хотя мысль о том, что выбирают по эссахе – зацепилась в голове и зудела некоторое время дикой пчелой. Ладонь с руной уровня магии зачесалась, пришлось сжать кулак и спрятать руку за спину. Только бы не проверяли мой дар – тогда мне точно не избежать выбора.

Заметив суматоху около портала, я прикипела взглядом к алому полукругу. Сама не знаю почему.

Все шло сегодня не так: будто не с той ноги встала с кровати, если такое вообще возможно.

Какое-то время было не разобрать, что происходит. Ринэма, куратор по досугу, виляя крупными ягодицами, сбежала по ступенькам и, раскрыв широко руки, выкрикнула заклинание блока: засверкали голубые искры магии, затрещал воздух, разливая в стороны мелкое дребезжание. Толпа разошлась, а над площадью повисла кроткая тишина. Лея и Нигева, сестры-близнецы с моего потока оказались на полу, связанные синими лентами учительской мощи.

Сестры частенько дрались на занятиях, применяя магию, но сегодня из-за запрета устроили драку голыми руками. У Леи была разодрана до крови щека, а платье с одной стороны открыло стройное бедро. У Нигевы пострадала только прическа: из высокой тугой гульки выбрались спиральки русых волос, и выглядела она, словно победительница – улыбалась и сверкала серыми глазищами.

– Я первая его увидела! – закричала Лея, пытаясь сорвать с плеч тугие ленты учительской магии.

– А я первая к нему подошла! – гаркнула Нигева и показала взглядом на кританского вельможу в длинном парчовом балахоне и золотом пышных волос.

Тот стоял в стороне и лукаво ухмылялся, будто довольствовался славой, которую девушки ему подарили.

– Развяжите их, – попросил он, обратившись к куратору.

Ленты рассыпались, девушки вскочили на ноги и встали друг напротив друга, будто снова готовы броситься в атаку.

– Хватит, девочки, – улыбаясь, попросил золотоволосый. – Обеих возьму.

Пока близняшки яростно переглядывались, он надел на их тонкие шеи знаковые цепочки-артефакты.

Весело, ничего не скажешь. Зачем ему две? Я не слышала, что такое вообще возможно. Обычно выбирали кого-то одного, потому что маг-попаданец стоил целое состояние и покупался навсегда. Да, нас откровенно продавали в рабство, но кого этот вопрос волновал? Все вырученные средства шли в поддержку программы иномирцев.