Ступень 5. Бегство в Эдем

– А ваша столица далеко?

– К сожалению, далеко, но разве ты торопишься на встречу со смертью?
– улыбнулась девушка.

– Твоя фраза несколько двусмысленная, - вздрогнул я от осознания второго смысла сказанных девушкой слов, - мне хотелось бы не помереть, а вернуться в свой мир.

– Всё в руках богини, - успокоила меня Ирума, - и жизнь, и смерть. Придёшь в столицу, найдёшь главный храм богини Мары и там задашь свои вопросы. А добраться до столицы я тебе помогу. Даю слово. Если ты поможешь мне...

– Тогда я спокоен за своё будущее, - вернул я девушке улыбку и, подхватив ещё один прутик с пропёкшимся мясом, задал давно уже мучавший меня вопрос:

– А почему ты не убила иглобрюха магией?

Вопрос, надо сказать, был не лишён серьёзных оснований - после наглядной демонстрации паранормальных способностей моей спутницы я понял, что самое смертоносное оружие в руках Ирумы - это не лук, а как раз то, что сама она называет магией. Огненный шар, сотворённый девушкой, будучи посланным в иглобрюха, уничтожил бы зверя на месте, и ей не пришлось бы бежать за подранком. Правда, в этом случае мы бы не встретились - портал, оказывается, переместил меня в глухой участок дикого леса, в котором практически не появлялись люди, и даже сейчас, в половине пути до деревни Ирумы, нам ещё как минимум трое суток ходьбы.

– Магия уничтожает магию, - неожиданно ответила девушка.

– Не понял, - удивился я.

– Убитый магическим способом иглобрюх теряет силу жизни, - пояснила девушка.

Понятно... Содержащийся в иглах лекарственный препарат в случае применения магии портится. Наверное, испаряется от жары и разрушает иголки. Тут в мою голову пришла гениальная мысль - если иглы не выдерживают высокой температуры, животное можно убить холодом или каким-нибудь другим способом. Замерев в предчувствии разгадки очередной тайны, я спросил у девушки:

– Ирума, скажи, а кроме огня ты можешь сделать ещё что-нибудь такое же смертоносное? Вот, к примеру, если вместо иглобрюха на тебя нападёт крупный хищник, как ты защитишься?

– Убью из лука, - искренне ответила девушка.

– А если у тебя не будет лука или закончатся стрелы?

– Ты, наверное, имеешь в виду, насколько большим арсеналом заклинаний я обладаю?
– понятливо улыбнулась Ирума.

Догадавшись, что меня раскусили, я с улыбкой подтвердил.

– Мне было бы очень интересно. Или это тайна?

– На самом деле перечень плетений, которыми я владею, достаточно обширен - двенадцать основных рун, восемнадцать вспомогательных и что-то около двух сотен различных конструктов на их основе.

– А это много или мало?

– Много, Кейтон. В посёлке немногие умеют больше, чем я. И, отвечая на твой вопрос, убить иглобрюха я могла как минимум девятью различными заклинаниями из школы магии.

– А остальные сто девяносто?

– Или неэффективны, или, наоборот, слишком эффективны. Или предназначены для другого.

– А почему тогда ты ими не пользуешься?

– Как не пользуюсь?
– удивлённо переспросила девушка, махнув рукой в сторону костра.
– А костёр я чем разожгла?

– Но иглюбрюха ты убила стрелой!

– Стрелой удобнее, да и попортила бы я иглы магией. Я тебе уже говорила - магия уничтожает магию.

– А если на тебя нападёт хищник? У вас же есть хищники?

– Использую то, что для меня удобнее. Магия тоже не всесильна, Кейтон, иногда требуемого легче достигнуть обычными средствами. Впрочем, со временем ты сам всё увидишь и привыкнешь.

– Понятно...
– пробормотал я.

Больше о магии разговоров не возникало - Ирума воспринимала её как что-то обыденное, само собой разумеющееся, и пользовалась магией так же свободно, как я столовыми приборами, а я тихонько смотрел и запоминал. Подозреваю, что подобное знание мне когда-нибудь обязательно пригодится...

В дороге, продолжающейся уже третьи сутки, прояснился и вопрос с ушами аборигенов, так заинтересовавший меня в самом начале нашего знакомства с Ирумой. Оказывается, такие уши у местных жителей развились в процессе эволюции. Древние эль-фа по своему внешнему виду ничем не отличались от меня, но постоянная жизнь в лесу накладывает свой отпечаток и на характер, и на телосложение. Тела, приспособившись к необходимости скрытного передвижения в лесных зарослях, стали стройнее и гибче, улучшилось зрение и слух. Увеличенные в размерах ушные раковины, кстати, не только улавливают любые, даже самые слабые звуки, но ещё и определяют их направление, обретя способность двигаться на манер кошачьих. Некоторые люди в моём мире тоже умеют проделывать подобные трюки, но здесь, на Эдеме, этим умением обладает каждый. Своеобразные акустические локаторы помогают эль-фа лучше ориентироваться в лесу, когда зрение, по известным причинам, отказывает. То-то Ирума, в отличие от меня, перемещается по лесу с грацией дикой кошки, всегда выбирая наиболее удобную дорогу и даже не обращая внимания на путающуюся под ногами траву и мелкие кочки. К слову, здесь иногда продолжают рождаться люди с обычными, как у меня, рудиментарными ушами, поэтому Ирума при нашей первой встрече совсем не удивилась моему внешнему виду, заинтересовавшись лишь незнакомой одеждой.

Постепенно разговор перетёк с современной жизни местных жителей на древних - я всё же пытался установить хотя бы приблизительно, когда и откуда предки Ирумы пришли на эту планету. Выяснить удалось немногое - сама девушка никогда не покидала леса, всю жизнь проведя в своей деревне. Нет, расположение ближайших населённых пунктов она знала, равно как была в курсе местной географии, но соседние точки постоянного проживания эль-фа являлись такими же лесными деревнями, как и та, в которой жила девушка. Воистину лесные жители... Неплохое образование аборигены получали прямо в своём посёлке от местного жреца, который в обязательном порядке обучал детвору основам грамотности - счёту, чтению, письму... Что радовало - наличие письменности говорило о том, что население Эдема не слишком сильно деградировало по отношению к уровню образования в империи. Откуда знания получил жрец? Традиция, оказывается. Жречество здесь не только проводит волю богини в массы, но ещё и поднимает их уровень образования до минимально необходимой планки. Таково, оказывается, желание богини - ей не нужна безграмотная паства. Зачем все жители учатся, ведь насильно получить образование нельзя - обучаемый должен сам захотеть учиться, иначе знания просто не задержатся в голове? И тут всё оказалось далеко не просто и завязано, ну кто бы сомневался, на религию. Якобы самые прилежные и самые образованные получают после своей смерти возможность переродиться кем-то большим, чем они были раньше. Ирума прочла мне целую лекцию о реинкарнации, переселении душ и другой мистической дребедени, плотно переплетающейся в умах местных жителей с нормальной, научно обоснованной информацией. Кстати, иглобрюх, которого девушка убила, являлся, по её утверждению, разумным зверем с душой когда-то умершего охотника. И именно поэтому его тело обрело способность аккумулировать жизненную силу и выделять её на кончиках своих иголок. Эль-фа, оказывается, не делают различий между зверями и людьми, полагая, что всем населяющим Эдем живым существам присущ разум и в следующей жизни родиться можно кем угодно - на всё воля богини. Что-то мне от подобных перспектив уже дурно становится - не хотелось бы, умерев, возродиться в шкуре какого-нибудь иглобрюха, пусть я и не верю ни в реинкарнацию, ни в местных богов. Оставлю в своей голове заметку - умирать мне нельзя категорически. Дополнительным неприятным для меня известием оказалось то, что о широко распространённой в империи процедуре омоложения местные жители тоже или не знают, или забыли. Что неудивительно - если целебные свойства иголок иглобрюха правда хотя бы наполовину, то одна только лежащая в рюкзаке Ирумы шкура потянет на тысячи сол чьей-то жизни. Вот и нарисовался источник потенциального бессмертия аборигенов. Кстати, в разговоре с девушкой я уже непроизвольно называю солы годами, ло - днями, а ри - часами, постепенно привыкая к местному языку...

Раз уж зашёл вопрос о времени, выяснил, что история местной цивилизации насчитывает как минимум десять тысячелетий, но, скорее всего, этот срок правильнее будет увеличить как минимум вдвое. Откуда цифра десять - так местная столица, по уверениям Ирумы, была основана после объединения всех местных жителей в единое государство примерно десять тысяч лет назад, тут же став сосредоточием власти и, разумеется, знаний. Туда же, в столицу, едут обучаться будущие жрецы, возвращаясь уже обладающими неведомыми для всех остальных знаниями, которые постепенно, от года к году, передают остальным жителям. Возвращаются, кстати, порталами, знания о строительстве которых получают только они и только после продолжительного обучения. Так я узнал, что в столице имеется академия - единственное высшее учебное заведение в Эдеме. У меня появился ещё один стимул отправиться в столицу - по заверениям Ирумы, это было единственное место, где я мог получить не только информацию о порталах, но и реальную помощь в возвращении домой. Наполненное лекциями о жизни Эдема путешествие продолжалось...

Глава 4

Через четыре дня наше путешествие подошло к концу - ближе к полудню мы вышли к околице деревни Ирумы. Ещё на подходах я обратил внимание на появляющиеся на нашем пути признаки жилья - то едва заметные тропинки, явно протоптанные не животными, а людьми, то аккуратный мостик, переброшенный через неглубокий лесной поток, то крытый тростником навес на берегу очередной речки. Поэтому я не удивился, когда лес вокруг нас неожиданно раздался в стороны, и мы вышли на большую поляну, размерами претендующую на средней величины поле, в центре которой кучковалось примерно полсотни срубленных из толстых брёвен домов, радиально расположившихся вокруг заросшей невысокой травой круглой площади в самом центре. Но такие подробности о местном населённом пункте я узнал потом...

Ещё на подходах к деревне Ирума, до этого постоянно мне о чём-то рассказывающая, замолчала, а потом с каждым шагом на её лицо наползало угрюмо-сосредоточенное выражение. В конце концов, её лицо стало настолько мрачным, что я даже почуял что-то неладное и взволнованно спросил:

– Что-то случилось?

– Похоже, мы опоздали, - расстроено ответила девушка.

– Куда опоздали?

– В посёлке свадьба.

– Ну и что?

– У нас нет девушек, которые в ближайшее время планировали выйти замуж. Обычно подобное событие долго готовится, а сами молодожёны, прежде чем связать свою судьбу, долгое время проводят вместе. Когда я уходила на охоту, таких пар в посёлке не было. Я подозреваю, что виновник происходящего - жрец! Он обманул меня, воспользовавшись моим отсутствием, и хочет забрать себе сестру!