Ступень Пятая

— Зачем, Ваше Императорское Величество? — с отчаяньем спросил я.

— Так необходимо, — отрезала она. — Я вас услышала и поняла. До свидания, Ярослав Кириллович.

— До свидания, Ваше Императорское Величество, — ответил я и развеял купол.

На душе было тревожно, пусть императрица не сказала: «прощайте» и не потребовала держаться подальше от Светланы. Она плавно выходила из зала, подняв голову и не смотря по сторонам, и, пока она шла, в зале стояла тишина. Стоило ей выйти, как Ефремов полушепотом спросил:

— О чем вы говорили, Ярослав?

И быстро выставил защиту от прослушки, потому что в нашу сторону было направлено явно нездоровое внимание от всех, кто оставался в зале.

— Если бы императрица хотела, чтобы вы об этом знали, она бы не стала просить о разговоре только со мной, — напомнил я.

— Я уверен, что секреты были только в первой части разговора, а о чем вы дальше говорили, ты можешь рассказать. Неспокойно мне. Боюсь, как бы она не совершила какой-то глупости, — доверительно сказал Ефремов. — Она говорит и делает странные вещи.

— У нее сегодня погибли муж и сын, — напомнил я.

— Вот и я о чем. По-хорошему их там всех нужно накачать успокоительным, а не позволять творить ерунду.

— Она хочет уничтожить указ о лишении Светланы прав, — сказал я, понимая, что Ефремов об этом все равно узнает, и надеясь, что он как-то этому помешает. Похоже, это было как раз той глупостью, которой боялся генерал.

— Вот это правильно, — неожиданно ответил он. — Потому что полагаться на благополучие одного наследника нельзя.

— А Андрей Лазарев? — уточнил я с зарождающейся надеждой. — Он наверняка в очереди наследников. Сын племянницы императора.

— Дурная наследственность у него как раз со стороны матери, потому что не Валерия Дмитриевна взяла верх над менталом, а он — над ней. Уверен, что где-нибудь у Тумановых лежит и указ о лишении его права наследовать.

— Андрей вспыльчивый, но совершенно нормальный.

— Так и Валерия Дмитриевна поначалу была всего лишь вспыльчивой.

Понимая, что от таких рассуждений лучше никому не станет, я напомнил:

— Дмитрий Максимович, вы обещали мне показать видео.

Он спохватился и потащил меня в свой кабинет и, пока он организовывал просмотр и к нему чай, я послал вызов Светлане.

— Ко мне приходила твоя мама. Кажется, я ей не нравлюсь.

— Мы все на нервах. И она, и я, и особенно Ирина. Ее вообще целителю пришлось в сон отправить, она постоянно билась в истерике. Я бы тоже с радостью уснула, но так, чтобы проснуться — и этого кошмара не случалось. Чтобы все оказалось неправдой. — Она сжала руки. — Наверное, не надо тебе сегодня ко мне приходить.

— Я хочу тебя хоть как-то поддержать.

— Свяжись со мной, когда будешь дома, и я к тебе перейду, — предложила она. — Не могу здесь. Стены давят.

— Хорошо. Как только Ефремов меня отпустит, еду домой. Держись. Я всегда с тобой.

Я открыл глаза, как раз когда вкатывали столик с чаем и закусками. Отстраненно подумал, что заказ отправляли на дворцовую кухню — слишком характерный набор блюд. Вообще, странное желание что-то есть и смотреть на тот ужас, что творился в зале.

— Я предлагаю немного взбодриться перед просмотром, — сказал Ефремов. — А уже потом смотреть со свежими силами. — Он вытащил бутылку коньяка и неожиданно спросил: — Будешь?

— Нет, спасибо. Я предпочитаю сохранять трезвый рассудок.

— А мне это сейчас необходимо для того, чтобы его вообще сохранить. Потому что я уже несколько раз этот момент просматривал.

Запись началась с момента, когда Мальцев пошел к Тумановым. Улыбался он так, как будто уже чувствовал себя победителем. И ведь не спросишь уже — маска это или что планировал. Невольно подумал: хорошо, что он сдох окончательно.

Мы смотрели запись раз за разом, останавливаясь на отдельных кадрах.

— Видите, Дмитрий Максимович? От тел императора и цесаревича как будто исходят полупрозрачные жгуты. Их плохо видно, но они есть, примерно с уровня солнечного сплетения.

— Волошинские артефакты там и носятся, — мрачно сказал Ефремов. — Утверждают, что там оптимальное место для защитных артефактов.

— Чушь! — возмутился я. — Качество защиты от места размещения артефакта не зависит.

— Это твоих. А у него каждый чих влиял. Как Волошины только уговорили Александра? Поплатился, бедный наш цесаревич, за свою доверчивость.

Ефремов налил себе еще немного из заветной бутылки, а я подумал, что поплатился он не за доверчивость, а за глупость, и хорошо бы, чтобы у этой глупости не было продолжения.

Интерлюдия 9

Ефремов вошел в императорский кабинет, только постучав и дождавшись ответа. Пусть пришибленный свалившимся несчастьем секретарь сказал, что можно заходить, но в случае императрицы нелишним будет перестраховаться. Ефремов понятия не имел, что от нее ждать: Ольга Васильевна всегда была в тени мужа, поддерживая любые его начинания. Казалось, она даже не имела собственного мнения. Но это только казалось, потому что раньше оно не учитывалось. А вот сейчас императрица будет самым важным человеком в стране до совершеннолетия ребенка Александра.

— Вызывали, Ваше Императорское Величество?

— Вызывала, Дмитрий Максимович, — устало ответила Ольга Васильевна. — Вы же сами не торопитесь нести мне отчет, хотя я предупредила о срочности.

— Ваше Императорское Величество, так неясно еще ничего. Шуваловы упираются, а на каждом столько блоков, что, если приказать мозгодерам дожимать до конца, с почти стопроцентной вероятностью либо труп, либо овощ, уж простите за прямоту. А если окажется, что они ни при чем? Елисеев считает, что дело в артефактах Волошиных, которые среагировали на авторский артефакт Мальцева. Ситуация мутная. Вполне мог случиться обычный несчастный случай.

— Обычный? — она приподняла бровь.

— Обычный — в смысле, что никакого заговора не было, просто Волошины некачественно выполнили возложенную на них обязанность защиты императорской семьи. Хорошо еще, что вас с великой княжной и супругой цесаревича не было. А то бы, скорее всего, на Мальцева среагировали и ваши артефакты.

Императрица вздрогнула, представив такую возможность. Видео трагедии она смотрела, и то произвело на нее неизгладимое впечатление.

— Ирина и Светлана наотрез отказались менять артефакты Елисеевых на волошинские. Из-за этого случился скандал, и мой супруг решил начинать без нас. Тогда я на него обиделась, но сейчас понимаю, что это решение спасло нам жизнь.