Судьба принцессы

— Не забывай, Вилеша, — начал он, сжимая трясущимися пальцами трость, — что теперь у твоего брата есть не только ты. Эта светлая эльфийка далеко не так глупа, как ты думаешь, — продребезжал он и поднял ладонь вверх, призывая помолчать свою уже открывшую было рот сноху. — Я скажу тебе, что увидел острый глаз старого волка — Элиэн очень умна, она сумела подластиться под Темного Императора, а это не удавалось ни одной женщине до нее. Если ты хочешь сохранить расположение брата, то подружись с нею. Уверен, она пойдет навстречу, ведь тоже не захочет ссоры. Я хорошо знал в свое время Императора, он не терпит женских истерик и прочей чуши. Кто из родственниц будет создавать ему больше проблем, та и лишится его милости. Так что ты завтра пойдешь и извинишься перед Императрицей…

Алым пламенем полыхнули глаза темной эльфийки.

— Нет!

— Ты будешь делать, что я скажу! — рявкнул в сердцах Церин. — Иначе мы потеряем расположение Императора.

— Я не буду искать милости брата, — презрительно бросила Вилеша, смерив старого оборотня высокомерным взглядом. — И не буду притворяться, что мне по нраву его жена. Я…

— Всего лишь жена старшего сына главы клана Бурошкуров, Вилеша Бурошкур.

— Я — сестра Императора, а мои дети — его наследники.

— Не скажи этого при брате, иначе лишишься головы. Вадерион Шелар’рис никогда не признает твоих щенков своими наследниками.

— Когда он умрет, его признание будет не нужно, — возразила Вилеша, проходя по гостиной. Дом Бурошкуров, как и все дома оборотней, был сделан полностью из дерева и обставлен тысячью важных мелочей, от бабушкиного ковра до маминых золотых часиков на отцовском комоде. Здесь всегда было тепло и уютно, и когда-то Вилеша именно поэтому сбежала в уютный дом в Медвежьей долине, пытаясь забыть холод черных стен замка родного брата. Но сейчас она уже не была той испуганной эльфийкой, теперь она превратилась в замужнюю леди, в мать и хранительницу очага. Ее толстая тяжелая коса мерно покачивалась в такт шагам, а темно-зеленое платье колыхалось при каждом движении. Вилеша Бурошкур была не красавицей, но что-то в ней всегда притягивало мужские взгляды. То ли это была фамильная гордость Шелар’рис, то ли присущая сестре Императора грация и манерность, то ли какая-то внутренняя красота.

— Когда твой брат умрет, нужно еще будет получить желаемое. Не забывай, что на севере правит Раудгард Вал’Акэш, который печется о судьбе Империи, а на западе живет этот интриган Нивегион Лар’Шера. Оба они не допустят, чтобы твои дети заняли трон. К тому же не забывай, что у Императора теперь в любой момент может появиться свой наследник.

Вилеша остановилась возле окна, за которым виднелось то самое расхваленное ее простаком-мужем озеро Слез. Глупое название, но Олану почему-то нравилось.

— И неужели мы это допустим?

Глава клана Бурошкуров не ответил.

— Извинись перед Императрицей. Завтра же с утра.

* * *

Впервые в жизни Элиэн путешествовала и могла этим наслаждаться. Детство и юность она провела взаперти, в четырех стенах родного дворца. Братья ездили с отцом в земли лордов, посещали Озерную долину, а она училась вышивки и этикету под надзором матери и гувернанток, по ночам читая книги, украденные из библиотеки, и мечтая о другой жизни. Кто бы мог предположить, что, выйдя замуж, Элиэн получит больше свободы, чем можно было мечтать! Темная Империя была поистине огромна: в четыре раза больше Рассветного Леса, она занимала территорию, равную всем центральным землям — то есть размером с пять людских королевств! И Вадерион действительно не пожалел сил и времени, чтобы обустроить свое детище. От Северного Хребта до песков Шарэта простирались бескрайние леса, поля и, естественно, селения. На удивление Элиэн, темные жили в городах, даже орки и тролли, различался лишь стиль. Дроу возводили все из камня, оборотни предпочитали дерево, орки и тролли и вовсе жили в бараках, а смешанные города представляли из себя чудо архитектурной мысли. И, самое что удивительное, все многочисленные народы Темной Империи ухитрялись жить мирно (относительно). А ведь помимо перечисленных рас, здесь обитали и буквально вымирающие (не больше дюжины на всю Империю) свалги, вампиры (редко покидающие свою обитель), ликаны (тоже крайне малочисленные), гарги (довольно пугающего вида создания, похожие на человекоподобных лягушек), горгульи (сама Элиэн их не видела — те жили с вампирами, — но Вадерион много рассказывал об их чувстве юмора) и люди — чернокнижники, колдуны и ведьмы, изгои своего народа. И все они спокойно жили бок о бок, а учитывая, что практически все темные обладали невыносимым характером, то оставалось лишь удивляться, как Темная Империя не развалилась за века своего существования. Впрочем, Вадерион не зря писал свой Свод законов: наместники в городах, вожди орков и другие лидеры весьма умело управляли своими вотчинами, а где они не справлялись, вступала в дело корона. За те несколько месяцев, что Элиэн с Вадерионом путешествовали по Империи, она многое узнала о народах, которыми правил ее муж.

С восточной границы они направились в северные провинции, однако совсем недалеко. Элиэн думала, что они доедут до Северной Границы, но Вадерион довольно резко заявил, что согласен встретиться с Раудгардом Вал’Акэш только после его кончины и отправки в Глубины. Так что путешествие на север вышло более коротким, чем ожидалось, зато потом они отправились на запад. Здесь простирались Западные горы, у подножия которых расположилась Твердыня вампиров. Вадерион предупредил, что Владыка очень замкнут и не терпит гостей по пустякам — с ним муж явно ладил и даже уважал. Элиэн была не против отправиться сразу к восточному побережью. Главным пунктом назначения была Мерейская Коса, земли рода Лар’Шера. Здесь располагался основной морской порт Темной Империи, через который велась торговля с западными городами Шарэта — война войной, а торговцы свое золото терять не любят. Однако прежде, чем Элиэн бы вновь встретилась с «вежливыми» леди Лар’Шера, Вадерион привез ее в Одер — главный и единственный городок Медвежьей долины, где правил род Бурошкуров. Как понятно из названия, это была семья оборотней-медведей, и хоть Вадерион хорошо относился к этой расе в целом и к главе клана Бурошкуров — Церину — в частности, единственной причиной остановки стало желание познакомить Элиэн со своей сестрой. Вилешу она ни разу в жизни не видела, та даже на свадьбу брата не приехала. Сам же Вадерион ничего о своей сестре не рассказывал и продолжал хранить упорное молчание даже тогда, когда они въезжали в ворота дома Бурошкуров. Почему-то именно домом хотелось его назвать — для особняка он не был достаточно вычурен и представителен. Это был уютный, хоть и огромный деревянный дом, который явно возводили с любовью. Элиэн даже позволила себе короткую улыбку, представляя, кто здесь живет. Что ж, частично ее ожидания сбылись. Их встретил сам престарелый глава клана, его такая же пожилая супруга и двое сыновей — старший Олан и третий Барриус. Вилеша, супруга Олана, присоединилась к ним только за обеденным столом, куда были приглашены почетные гости. Так как Вадерион был полновластным правителем каждого уголка Темной Империи, то ему отводилось отдельное место — прямо напротив главы. Элиэн привычно расположилась по правую руку от мужа, домочадцы же постарались рассесться за столом так, чтобы он не казался пустым. Сразу было видно, что обычно здесь собирается намного больше родственников.

Обед прошел весьма приятно: Элиэн с удовольствием побеседовала с Оланом — слишком добрым и слишком простым для Темной Империи, — выслушала комплименты от Церина, обсудила с Альге, его супругой, мелкие хозяйственные вопросы («да, хорошую древесину для каминов в наше время достать сложно»), и даже перекинулась парой фраз с Барриусом, при этом весь вечер изучая краем глаза Вилешу. Она была очень похожа на Вадериона: тот же непримиримый взгляд, та же решительность и вспыльчивость. Недаром они успели поссориться уже через полчаса после окончания обеда. А все началось с того, что глава Бурошкуров многозначительно посоветовал Вилеше проводить Императрицу в приготовленные для нее покои, пока мужчины обсудят дела. Альге была уже стара и с трудом ходила даже по прямой, не то что по лестнице, поэтому просьба Церина не выглядела необычно, вот только его сноха всем своим видом показывала, как ей противна эта пустяковая обязанность. Элиэн с интересом наблюдала за ней, все больше начиная понимать суть отношений брата и сестры Шелар’рис.

— Ваши покои, ваше величество, — с холодной вежливостью произнесла Вилеша, когда они оказались в довольно симпатичной гостиной. И изнутри дом Бурошкуров буквально дышал уютом и теплом. В противовес одной из его жительниц. — Покои вашего супруга следующие по коридору.

— Я буду спать вместе с мужем, прикажите слугам перенести вещи, — обронила Элиэн, обходя гостиную. — У вас красивый дом.

— Благодарю, — в голосе ее не было ни капли признательности за комплимент. — Я передам слугам ваш приказ, ваше величество. Похвально, что вы столь рьяно демонстрируете любовь.

Элиэн резко обернулась и мягко, словно вела задушевный разговор, ответила:

— Любовь не нуждается в демонстрации.

С каждой секундой Вилеша все больше напоминала ей Вадериона — того злого и нелюдимого Императора, каким он был в начале их брака.

— Но любовь нуждается в подтверждении… У вас ведь нет детей, ваше величество? Жаль, мой брат их очень любит.

— Наша беседа принимает странный оборот, — сдержанно заметила Элиэн, только вот ее голубые глаза зло блеснули.

— Она принимает естественный оборот… Впрочем, — с ребяческим кокетством, которое ей совершенно не шло, произнесла Вилеша, — о чем еще говорит женщинам, как ни об их мужьях и детях? У меня их трое, милые мальчики. Хотите, я вас познакомлю, ваше величество? Или не стоит?

Элиэн медленно подплыла — даже не подошла — к ней, смерив высокомерным взглядом.

— Ваша речь не делает вам чести. Мой муж — очень умный эльф, я ожидала того же от его сестры. Разочарована… крайне разочарована.

В следующее мгновение левую щеку обожгло болью. О да, Вилеша была сестрой Вадерион.

Осторожно касаясь пострадавшей пульсирующей щеки, Элиэн спокойно, лишь с долей удивления посмотрела на пышущую ярость темную эльфийку.

— Еще раз так сделаете, леди Бурошкур, и останетесь без своей прекрасной ручки. А, возможно, и без головы.

— Не смей мне угрожать, ты всего лишь его подстилка, а я Вадериону — сестра и единственный близкий эльф! — крикнула Вилеша и вылетела из покоев, громко хлопнув дверью. Прямо как ее старший братец, даром тот все же за восемьсот лет явно научился контролировать эмоции.

Намного позже, сидя у зеркала в покоях Вадериона — слуги выполнили ее приказ беспрекословно, даже они были умнее своей хозяйки, — Элиэн усиленно пыталась убрать с щеки проклятый румянец. Проблема была в том, что эльфийки, к какой бы ветви они не принадлежали, никогда не пользовались всеми теми ухищрения, которые нужны были смертным женщинам — кремами, пудрой и прочей ерундой, — их красота была совершенна от природы. Даже Элиэн, которую братья считали дурнушкой, на самом деле, всего лишь не была настолько яркой, как многие эльфийки, ее красота была более нежной и спокойной, а не бьющей с первого взгляда. При должном сопровождении — платье, украшении и, самое главное, поведении — она превращалась в настоящий бриллиант, более привлекательный, чем яркие, но пустые камешки. Впрочем, естественная красота эльфиек, какой бы она не была, не лишала их возможности быть женщинами и все равно хранить несколько баночек с разными штучками. Элиэн раньше пользовалась пудрой только для того, чтобы скрыть следы бурной ночи — что поделать, Вадерион обожал метить свою любимую, оставляя на нежной коже весьма яркие засосы, — однако сейчас задача была намного сложнее, потому что скрывала она как раз от мужа — последнее, что ей нужно было, это ссорить его с сестрой. В том, что Вадерион навредит ей, Элиэн уже не верила, но ставить его перед выбором, чью сторону принять — сестры или супруги, — она не собиралась.