Судьбы Антейна

Алистер, кажется, услышал, как остановилось сердце капитана. А может, это было его собственное сердце, потому что сразу после потери грот-мачты с таким же треском рухнула бизань, и корабль черпнул носом громадную волну. Матросы, те, кто успел схватиться за канаты и перила, повисли на них отчаянно цепляясь за жизнь. Рудо обнял штурвал. С перекошенным от боли и ужаса лицом он смотрел как гибнет его корабль. Его красавец амулекс.

Алистер не помнил, в какой момент крепления у ящиков, за которые он держался, лопнули и он, ухватившись за них, полетел вниз по палубе. Корабль снова качнуло и Алистер успел лишь задержать дыхание, прежде чем вылетел за борт.

Удар о холодную воду тут же выбил весь воздух из лёгких. Но Ал, цепляясь за жизнь, схватился за металлические кольца ящика и закрыл глаза, молясь Антейну.

Многие не верили в существование высших сил. Разве что одушевляли источники древней магии на острове Смерти и в Бездне. Но когда наступали тяжёлые времена, когда люди в отчаянии и безумстве пытались воззвать к высшим силам, они призывали сам Антейн. Будто сама планета могла спасти их и очистить мир от зла и скверны.

***

Лёгкий ветерок сдувал белые песчинки с обветренного лица. С потрескавшихся кровоточащих губ сорвался стон, и Алистер еле разлепил глаза. Над ним простиралось лазурное небо с редкими перьевыми облаками, что были похожи на лодки торбийских рыбаков.

От яркого света тут же замелькали разноцветные кляксы, и он закрыл глаза, но пятна никуда не исчезли. Всё тело болело и не было сил подняться, голова кружилась и мучила жажда такая сильная, что он готов был отдать всё, что у него есть, за глоток свежей воды.

Он не помнил, сколько пролежал на горячем песке в полузабытьи, но силы появились лишь, когда солнце начало клониться к закату.

Алистер встал на четвереньки, а потом на колени, еле удержался чтобы не рухнуть лицом в песок, и когда шальная голова перестала кружиться, осмотрелся. За спиной плескались волны океана, где-то впереди виднелся сочный лес. Справа вдали мерцала в свете уходящего солнца широкая полноводная река, врезаясь в море, которое поглощало всю её без остатка. Белая река…

Алистер застонал. Он, конечно, надеялся, что этого не случится, но всё же глупо было ожидать, что его выкинет куда-нибудь, кроме белого берега Стингарда.

Чуть в стороне валялся тот самый ящик, что спас ему жизнь. Если бы у Алистера не было такой опоры, он вряд ли пережил бы этот шторм. Он не раз плавал на амулексах, но такого урагана ещё не мог припомнить. А ведь эти корабли считались самыми надёжными на всём Антейне.

Меч он потерял безвозвратно, собственно, как и арбалет с болтами. А вот древний кинжал остался при нём. Алистер не знал, чем он сможет помочь, если на него нападут стины, но что было, то было. Руки-ноги целы, уже хорошо. Без боя он никому не сдастся.

В его положении был один плюс — отсюда до Приграничья, где жила семья, было гораздо ближе, чем от Хамрода. Но этот момент омрачало то, что придётся идти пешком, без оружия и припасов через весь Стингард. Даже если бы Алистер был вооружён до зубов, имел самого быстрого скакуна на Антейне, то ни за что бы не решился на такую авантюру. Но сейчас выбора не было. Идти в обход невозможно — рано или поздно упрёшься в Южный хребет. Идти вдоль берега реки Белой — тоже не лучшая идея — обязательно нарвёшься на патрули или многочисленные деревни, которые стоят вдоль берега. А в них лучше даже случайно не забредать. У стинов каждая старуха и каждый ребёнок может воткнуть меч тебе в спину.

Алистер встал, подождал пока пройдёт головокружение и побрёл по песку в сторону леса. Он решил идти напрямик. Река стала ориентиром, и в голове тут же всплыла карта Стингарда с городами и посёлками, что он выучил по приказу Джардана наизусть. Последний раз его оправили сюда вместе с переговорщиками под видом охранника.

Надо сказать, что из той поездки он вернулся живой лишь чудом и то, только потому что послу, юному и амбициозному барону Домилину, приспичило влюбиться во внучку королевы стинов. Всё время, что велись переговоры, он посылал прелестной девушке знаки внимания и многозначительные взгляды, и когда миссия закончилась полным провалом, именно Эдмел уговорила бабку дать посланникам сутки форы, прежде чем она отправит за ними своих шакалов.

И посланники Вальгроса этой форой не преминули воспользоваться. Алистер отметил тогда про себя, что, несмотря на кровожадный нрав и бесконечные войны, стины держат своё слово, а у королевы Солмы есть слабое место в лице внучки. Правда, эти знания Алистер пока держал при себе, и не советовал Элрою ничего из того, о чём было бы стыдно написать в хрониках Вальгроса.

***

Лес дал тень и прохладу. Но это не помогло Алистеру — в ушах стоял звон и ненавистные круги перед глазами никак не желали отступать. Он медленно продирался сквозь заросли колючего кустарника. Ветви хлестали по лицу, всё тело болело, но он упрямо шёл дальше, абсолютно не понимая, куда выйдет в конце своего пути.

Зелёная преграда вдруг расступилась, и он упал на колени на покрытую мхом лужайку. Здесь дикие леса нависали над ним, каскадом спускаясь к влажной чёрной почве. Но самое главное, прямо перед ним журчал извилистый ручей, неся прозрачную воду в глубь чащи. Алистер чуть ли не вскрикнул и на карачках подполз к водоёму, дрожащими руками зачерпнул влагу и начал жадно пить, давясь и кашляя.

Когда первая жажда прошла, он умылся и привалился к стволу дерева. Лес уже погрузился в сумерки, пробираться к спасению в кромешной тьме не имело смысла, да и усталость никуда не делась. Он обнял колени, опустил голову и погрузился в тревожный сон.

Картинки сменяли друг друга. Сначала он увидел жаркую Элли, которая проводила по коже острыми коготками и целовала его живот. Но вот она подняла голову и перед ним уже Мелия, которая положила свою остриженную головку ему на грудь и заснула. Он гладил её локоны, и чувствовал себя счастливым, но в этот момент дверь в комнату сорвалась с петель, и он увидел искажённые злобой лица стинов. Блеск клинка…

Холодная вода заполняет лёгкие. Океан неистово беснуется, бросая и играя обломками корабля. Алистер держится за железный крюк, который царапает ладонь. Пальцы онемели и зубы стучат так, что, кажется, эту дрожь и смерть не остановит. На него движется гигантская волна и накрывает вместе с ящиком. Он идёт ко дну, и только размытая водой луна видит его гибель.

Он идёт по лесу, ему мерещится рычание, шорохи, шелест травы. Темно, лишь полная луна иногда мелькает в просветах листвы. Что-то заставило его обернуться. Перед ним Кейла. Острое личико, пепельные волосы до плеч, вздёрнутый нос и немного раскосые глаза смотрят с прищуром, но она улыбается. Он зовёт её, но она стоит на месте. Страшные чудища начинают выбегать из чащи за её спиной. Алистер хватает меч и кричит сестре, чтобы она бежала, но Кейла стоит, а твари всё ближе. Он кричал, бежал к ней, но она будто удалялась, он никак не мог до неё дотянуться. Звери накинулись сзади и начали рвать Кейлу на части. Алистер закричал и проснулся.

Холодные капли пота стекали по лицу и скользили на шею. Его трясло как от лихорадки. В глотке пересохло и губы потрескались. Он подполз к ручью и напился, немного посидел, приходя в себя. И тут ему на глаза попались кусты дикой стингардской малины, через которую он вчера продирался. Сочные крупные ягоды манили, выглядывая из-под листьев. Он вдоволь наелся, собирая ягоды горстями и размазывая их по губам и подбородку, похожий на дикого зверя, что не ел несколько дней кряду. Умылся и снова напился водой из ручья и, почувствовав, что силы стали возвращаться, побрёл в глубь чащи, дальше на север.