Судьбы Антейна

Днём он шёл медленно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. В этих плодородных землях можно было нарваться не только на диких зверей, но и на охотников. И ещё неизвестно, что из этого хуже. Частенько по дороге попадались спелые ягоды и чистые ручьи, несколько раз ему пришлось пересечь и довольно широкие протоки. Все они стремились слиться с Белой рекой.

Он решил взять левее и начать отдаляться от реки. Там, куда он шёл, заканчивался лес и начиналась безлюдная и безжизненная степь, но там было больше шансов остаться незамеченным. Да и дорога в Вальгрос была именно в той стороне.

На восьмой день пути он устроился на ночлег возле небольшого озерца, выбрал себе укромное место, откуда озеро было видно, как на ладони, и задремал. Но сон нарушили звуки голосов, которые приближались из чащи. Алистер выглянул из укрытия. Стины. Но не охотники, хотя от молодых девушек тоже можно было ожидать прекрасного владения изогнутыми мечами, что виднелись за их спинами.

Они шли к озеру, весело переговариваясь на стингардском наречии, хотя он не сомневался, что они знали и единый язык Антейна. На вид им было не больше двадцати. Белые волосы собраны в длинные косы. Резкие черты лица, присущие стинам, никогда не нравились Алу — они были красивы по-своему, но не было в них ни мягкости, ни грациозности. Он считал, что местные женщины похожи на юношей — слишком широкие плечи, мускулистые руки и ноги, слишком сильна разница между ними и барышнями Вальгроса или экзотичными красавицами Торби.

Алистер затаил дыхание, когда все пятеро прошли мимо него, и остался незамеченным. На берегу озера они скинули льняные штаны и жилеты и весело вереща бросились в воду. Ал усмехнулся. Если он как-то выдаст себя, эти девицы прикончат его, не раздумывая.

— Хэйлай сод! — к шее Алистера прикоснулся холодный металл, и он медленно обернулся.

Шестую он и не заметил, а вот девица оказалась глазастая. Алистер посмотрел на неё и поразился — она совсем не походила на своих подруг. Белые волосы острижены под мальчика. Тонкие руки уверенно держат тяжёлый меч. У девушки было круглое миловидное лицо, пухлые губы, а большие чёрные глаза пристально рассматривали Алистера.

— Какого демона, вы делаете в самом сердце Стингарда? — спросила она.

— Ваше Высочество, боюсь вы мне не поверите, — прохрипел Алистер, узнав внучку королевы Солмы.

— Попробуйте объясниться. Или мне позвать свою свиту? Расскажете им, зачем подсматривали? — усмехнулась Эдмел.

— Не стоит, — сглотнул Ал, — Я плыл из Торби на амулексе, но корабль потерпел крушение у берегов Стингарда.

— Корабли Торби и Вальгроса не приближаются к нашему берегу.

— Верно. Мы не заплывали в ваши воды, но шторм что погубил людей, мог вынести меня сюда. Я не помню, когда стихла буря. Очнулся уже на берегу, — Ал старался придать своему голосу больше уверенности, чтобы Эдмел поверила ему, но девушка недоверчиво сощурилась, изучая пришельца.

— Быстро же вы шли, а главное, незаметно… на ваше счастье. Ваше лицо кажется мне знакомым… — она нахмурилась, пытаясь вспомнить, где могла видеть этого человека.

— В прошлом году я был в охране барона Домилина, — ответил Ал.

— Да, я припоминаю. Как ваше имя?

— Алистер Торн, — Ал решил назвать настоящее имя, а не одно из десятка выдуманных, которые были у него в запасе. Неизвестно, чем обернётся враньё, если его уличат.

— Надеюсь, барон сможет подтвердить вашу личность. Вставайте. Возможно мы успеем их догнать, — приказала она.

— Кого догнать?

— Ваших посланников.

Сердце Алистера ушло в пятки. Что здесь делают посланники Вальгроса? Ведь они сейчас в состоянии войны. Пока он размышлял об этом, Эдмел что-то прокричала своим подругам, и те, быстро выскочив из воды, присоединились к ним.

Вскоре они вышли к палаточному лагерю, раскинутому у самой кромки леса, но принцесса повела его не в лагерь, а в обход, держась тени. Они добрались до загона с приземистыми стингардскими скакунами, и Эдмел приказала запрячь семь из них.

Отряд во главе с принцессой, подгоняя лошадей, мчался на север по степи, забирая немного левее. Свежая ночь дала долгожданную прохладу. Чёрное небо с россыпью звезд накрыло их сверкающим одеялом. Лишь вдалеке, на востоке, узкая полоска над горами горела огнём. Многие, кто наблюдал это явление в ту ночь, думали, что демоны снова устроили кровавый пир и мучают путников, кому не повезло быть утащенными в Бездну по дороге домой.

Он заметил силуэт процессии, которая быстро удалялась прочь с враждебной земли. Он так и не спросил Эдмел, зачем они приезжали, девушка наотрез отказалась говорить об этом. Но он и не настаивал. Алистер был благодарен ей за то, что она, рискуя, вывела его из леса и помогла догнать своих людей. Он удивился, до чего же она была похожа на свою бабку внешне, но не была похожа на Солму нравом и душой.

Ему повезло, и Алистер сам не мог объяснить себе это странное везение. Будто сам Антейн хотел, чтобы он добрался до Вальгроса живым и невредимым. Как и предсказывал вождь Торби.

Процессия заметила их и остановилась. От колонны отделился всадник и поспешил навстречу. Барон Домилин осадил своего белоснежного коня и окинул взглядом сначала Эдмел, потом её свиту, а затем остановил глаза на Алистере. Барон прищурился, и хоть безоблачная ночь давала много света, он никак не мог опознать в этом грязном оборванце тайного гвардейца.

— Доброй ночи, барон Домилин.

— Чтоб меня демоны рвали… — барон запнулся, — Прошу прощения, прекрасная Эдмел… — он стрельнул глазами в принцессу, и склонил голову, извиняясь за грубость, сказанную при девушке.

— Приберегите свои извинения для вальгросских малолеток, барон, — вздёрнула нос Эдмел. — Вы знаете этого человека?

Домилин смерил взглядом Алистера и ответил:

— Конечно, знаю, этот человек иногда входит в охрану послов.

— Имя, — потребовала Эдмел.

— Алистер Торн, — без запинки назвал он, подумав, что Ал не стал бы врать в такой ситуации.

Эдмел удовлетворённо кивнула и повернулась к Алистеру:

— Лучше будет если моя бабка не узнает, что вы шлялись по нашим лесам, особенно учитывая новые обстоятельства.

Алистер поклонился ей и передал поводья своего временного скакуна. Эдмел со своей свитой, не теряя времени, тут же отправилась назад, а посланцы Вальгроса смотрели им вслед и любовались ладными наездницами, чьи силуэты серебрились в лунном свете.

Алистер сел на запасного коня, и барон протянул ему флягу, когда они снова тронулись в путь. Ал сделал большой глоток и тут же пожалел об этом. Вместо воды в горло хлынуло обжигающее стингардское пойло, которое они гордо именовали вином, хотя эта дрянь не имела с ним ничего общего и делалась из коры местного кустарника. Алистер всегда говорил, что они добавляют туда лошадиный помёт, иначе мерзостный вкус напитка он объяснить не мог.

— Два дня назад прибыл гонец и сказал, что амулекс, на котором вы плыли, потерпел крушение, — сказал Домилин, когда Алистер откашлялся. Он один из немногих приближённых короля, кто знал не только о существовании Тайной гвардии, но фактически входил в неё.