Судья

Чиара сосредоточенно морщит лоб, пытаясь придумать рифму пооригинальнее, и наконец выдает:

— В небе — луна, я стою одна… Нет, что-то не то. Слишком коротко. Нужно больше подробностей… — девушка ненадолго замолкает, но быстро находит выход:

— В небе — полная луна. Я стою совсем одна… На-на-на, на-на-на… — напевает она, экспериментируя с разными тональностями.

Процесс сочинительства идет полным ходом, и через некоторое время первый шлягер Чиары оказывается завершен. Однако начинающая певица медлит, не решается вернуться в поселение и представить его на суд слушателей, закономерно опасаясь насмешек и поношений.

Вместо этого она принимается мечтать о том, как станет великим бардом и будет глаголом жечь сердца людей, побуждать их становиться лучше, добрее… Внезапно Чиаре приходит в голову, что жечь глаголом — это как-то ненадежно. Гарантий никаких, да и вообще — бывают же извращенцы, равнодушные к музыке. Эх, вот если бы Боги одарили ее какой-то уникальной супер-мега-плюшкой, словно она — главная героиня романа в жанре ЛитРПГ… Ну, или хотя бы файерболом, на худой конец. Вот тогда она бы точно оставила свой след в истории, изменила бы мир к лучшему…

Внезапно подул ветер, набежали облака, и вскоре по траве, по листве раскидистых деревьев, по водной глади озерца затарабанил теплый летний дождик.

— Хочешь изменить мир, девочка-бард? — в веселом перезвоне капель дождя Чиаре вдруг почудился чей-то мелодичный голос. — Что ж, тебе будет предоставлен такой шанс. Но учти: ничто не дается даром, и цена будет высока. Ты сможешь осуществить свою мечту…

— Если сумеешь выжить, — оглушительно рявкнул гром, и Чиара вздрогнула от неожиданности.

— Если решишься оставить, — нежно пропел ветер и легким дуновением растрепал волосы у нее на голове.

— Если захочешь забыть… — едва слышно прошептала волна и отступила, оставив за собой лишь мокрый след на прибрежном песке.

А потом ослепительно сверкнула молния, пылающим мечом раскроив темнеющее небо на две неравные половины, и в этот миг…

… и в этот миг где-то в ином слое реальности бескрайняя гладь Мироздания на мгновение вздыбилась — и тотчас опала, и бесконечное множество нитей случайностей, возможностей и вероятностей сплелись в иной замысловатый узор. Из клубов разноцветного тумана сформировалась изящная кисть руки некой Сущности, рассеянной в окружающем пространстве миллиардом радужных пылинок. Кончик длинного пальца коснулся фигурки девушки с круглой ситарой в руках, а потом…

…а потом Чиара проснулась.

— Надо же, гроза началась, — сказала она самой себе и улыбнулась. — И как же меня угораздило заснуть с ситарой в обнимку? Да уж, воистину во мне дремлет великий бард. Что ни говори, а усыпить себя собственной музыкой — это не каждому дано, тут талант нужен! — она засмеялась своей незамысловатой шутке, вскочила на ноги и подхватила свой музыкальный инструмент.

«И все-таки что это был за сон такой? — подумалось ей, пока она вприпрыжку бежала обратно к поселению. — Так странно и в то же время так реалистично… А впрочем, какая разница? Все равно это всего лишь сон».

* * *

Картины прошлого поблекли и растаяли без следа, и Чиара вернулась в настоящее.

Да, теперь она вспомнила, что через несколько дней после того эпизода она зачем-то полезла в коротенький список своих характеристик и к своему удивлению обнаружила там ману. Ей не пришло в голову связать появление характеристики маны с собственными наивными мечтами и тем странным сном, который, как выяснилось, был вовсе и не сон. Видимо, знакомясь с интерфейсом в свой первый день в стартовой зоне, она второпях пропустила этот показатель. А что еще ей оставалось думать?

«Да уж, — сделала вывод Чиара. — Как говорится, бойтесь ваших мечтаний, ведь может случиться так, что они сбудутся. Выходит, в тот раз Боги услышали меня и дали мне то, о чем я просила. Возможность изменить мир, сделать его лучше. Поэтому Судья и сказала, что это был мой выбор. И, как выяснилось, была права. Нужно было мне мечтать не так громко. А сейчас уже поздно отказываться. Но и Тэм по-своему прав. С чего я взяла, что долг ему менее важен?»

Пока Чиара приходила в себя, Тэм вовсю спорил с Судьей, пытаясь убедить ее в своей правоте.

— Вот ты говоришь, что это был ее выбор, — кипятился он. — Но она же не понимала, что выбирает! Так что это не считается.

— Иногда приходится выбирать в условиях недостатка информации.

— Пусть так. Но ты же убьешь ее этой своей трансформацией! Нельзя приговаривать человека к смерти только лишь на основании давних мечтаний, о которых он уже и не помнит толком. Это портит имидж Судей. И Богам наверняка не понравится.

— Это ее выбор.

Тэм с шумом выдохнул. Все его доводы не сработали. Похоже, на собственный имидж, как и на мнение Богов, Судье было в общем-то наплевать. Что ж, тогда попробуем по-другому.

— Чиа, не вздумай входить в этот портал, — на всякий случай скомандовал он. — Ты слышала, что сказала Судья? Это твой выбор. И я очень рассчитываю на то, что ты выберешь меня. Ну не утащат же тебя насильно, в самом-то деле?

Но прежде, чем Чиара успела ответить, Судья внезапно шагнула к ней и холодными пальцами сжала ее руку чуть пониже локтя. Взволнованный Тэм до крови прикусил губу. Неужели он ошибся? Но прежде, чем перепуганный целитель успел сообразить, что ему делать, его оппонентка отпустила девушку и вновь отступила. Чиара машинально потерла предплечье, а потом задрала рукав и с изумлением уставилась на руку. Там, под тончайшим слоем кожи, красовался вживленный в тело загадочный символ, сплетенный из множества отливающих серой сталью нитей.

— Когда будешь готова завершить трансформацию — активируй его, — сообщила Судья, после чего, не прощаясь, шагнула в портал. Через мгновение серая пелена растаяла, и больше ничто не напоминало о неожиданном визите.

Некоторое время все трое молчали, приходя в себя. Наконец Рика нарушила затянувшееся молчание.

— Пожалуй, мне тоже порра, — решила она. — Котенок, поздрравляю. Теперрь у тебя действительно есть выборр. Это доррогого стоит.

Меч Чиары материализовался в руках оборотня, и она бросила его плашся на песок. Подумала немного и добавила:

— Я не стану ррасказывать о том, что здесь на самом деле прроизошло. И упоминать о ваших попытках помешать мне. Появился Судья, убррал статус у вашего лидерра — и на этом все. Так что прроблем с законом ни у кого из вас не будет. Тэм, я надеюсь, это компенсиррует последствия двух выпитых тобой эликсирров?

Рыжий маг, не раздумывая, кивнул. Да, его показатель скорости восстановления маны изрядно пострадал в процессе сражения, но несмотря на это, целитель считал, что они легко отделались.