Судья

По площади идет женщина. Она не обращает внимания на общую атмосферу кутежа и праздности — наоборот, женщина предпочла бы, чтобы ее не замечали. Полы ее длинного плаща подметают камни мостовой, а опущенный на глаза капюшон практически полностью скрывает лицо от любопытных взглядов. Женщина торопится, однако уйти незамеченной ей не удается.

— Рика! — внезапно доносится ей вслед. — Рика, стой! — быстрый перестук шагов, и женщине преграждает дорогу незнакомец с волосами цвета воронового крыла. Незнакомец хмурится, и вид у него совсем недружелюбный, можно даже сказать — свирепый.

— Какого монстра ты забыла в моем городе? — сердито спрашивает он.

Женщина поднимает на него взгляд. Она не кажется ни удивленной, ни испуганной.

— В твоем горроде? — насмешливо переспрашивает она. — Когда это он успел стать твоим, котеночек? Не напомнишь?

Глаза ее собеседника гневно сверкают, и вертикальные полоски его зрачков от злости становятся совсем узкими. Однако он сдерживает себя и лишь рычит:

— Какой я тебе, к монстрам, котеночек? Разве ты забыла мое имя?

— Хоррошо. Не котенок, — неожиданно соглашается женщина. — Но чтобы дрругие бррали на себя трруд помнить твое имя, ты должен что-то из себя прредставлять… щеночек. Так тебе больше нрравится?

Это становится последней каплей. Мгновение — и незнакомец исчезает. Его место занимает монстр, отдаленно напоминающий хищника из семейства собачьих. Под иссиня-черной шкурой прослеживаются жгуты чудовищных мышц, острые уши стоят торчком, а в огромной пасти белеет частокол зубов. Боевой рев зверя разносится далеко за пределы площади. Праздношатающиеся зеваки в ужасе начинают разбегаться, и женщина не становится исключением. Площадь быстро остается позади. Поворот, еще поворот — и вот она стремглав несется по переулку, а сзади слышатся тяжелые скачки настигающего ее чудовища.

Беглянке не везет. Переулок заканчивается тупиком, упираясь прямиком в городскую стену. Казалось бы, ничто не спасет женщину от гибели в клыках монстра — но не тут-то было. Миг — и бегущая женщина превращается в огромную алую бестию, смутно напоминающую кошку. Одним прыжком гигантская кошка взлетает на высоченную стену и там встречает преследователя. Оба чудовища ожесточенно рвут и терзают друг друга, и в конце концов, превратившись в живой клубок жилистых тел, когтей и клыков, обрушиваются с городской стены вниз, на распаханное поле.

Падение не останавливает драку, но делает ее более динамичной. Стремительные прыжки, увороты, обманные маневры и швыряния друг друга постепенно уводят сражающихся прочь от города. Однако стоит им отдалиться на каких-то полсотни шагов — и неожиданно все прекращается. Черный зверь внезапно перестает преследовать ускользающую кошку и замирает на месте, а потом снова превращается в человека. Он смотрит вслед противнице, и в глазах у него светится глухая звериная тоска. Мужчина, еще недавно бывший чудовищем, молча разворачивается и идет обратно к городу.

— Так значит, слухи не вррали, — доносится ему вслед. — Ты действительно не можешь уйти, покинуть Кан-о-тар.

Мужчина молчит, и красноволосая женщина догоняет его и идет рядом. У городской стены он останавливается и наконец отвечает:

— Сто шагов. Это мой максимум. А иначе полностью потеряю разум и стану чудовищем.

Женщина изучающе смотрит на него и наконец интересуется:

— И стоила она того? Возможность жить среди людей?

— Я не думал, что все получится именно так, — в голосе мужчины-оборотня помимо его воли слышится ярость попавшего в западню зверя. — Но если тебе нужен мой ответ, то — нет. Не стоила. Ничто не стоит свободы, а клетка — она всегда клетка. Даже если эта клетка размером с город.

— Как же тебя угорраздило, старрый дрруг? — спрашивает женщина, и мужчина с удивлением косится на нее. Слышать нотки сочувствия в знакомом голосе для него непривычно и, пожалуй, даже обидно. Он не верит, что их сегодняшняя встреча была случайной, и гадает про себя, зачем она явилась. Выразить соболезнования? Или все же посмеяться? Впрочем, с его точки зрения, первое ничем не лучше второго.

— У этого достижения была очень непонятная формулировка, — наконец произносит он. — Боги любят иногда выражаться иносказательно, ты же знаешь.

— Знаю, — прозвучало в ответ. — И ты вот так, не глядя, прринял неотключаемую пассивку? И о чем ты только думал?

— Не держи меня за идиота, — огрызается в ответ мужчина. — Естественно, я попытался собрать информацию, прежде чем принимать ее. Но достижение, похоже, было уникальным, и даже торговец информацией не смог ничего раздобыть по своим каналам. Только сведения по похожим случаям. Но, как выяснилось, аналоги мне не подошли.

— Аналоги? — женщина недоверчиво хмыкает. — Да нет, прроблема не в аналогах. Ты ведь и сам понимал, что инфоррмация ненадежна, не так ли? Но поверрил в нее. Сказать тебе, почему? Потому что очень хотел веррить. Еще бы, ведь давняя мечта любого оборротня — общаться с дрругими ррасами и не чувствовать постоянно запах чужого стрраха, прробуждающий в нас чудовищ. Но мечта оказалась лишь наживкой в мышеловке. И ты попался.

— Ты пришла, чтобы сообщить мне об этом?

— Чтобы рраскррыть тебе глаза, — голос женщины внезапно становится хлестким, словно удар плети. — Ты хоть понимаешь, что прроизошло на самом деле? Тебя попрросту убррали с доски, только и всего. Кому-то ты мешал, старрый дрруг. Сильно мешал. И тебя заказали. Убить оборротня нелегко, а в твоем случае и вовсе пррактически невозможно. Но зачем убивать, если можно вывести из игрры дрругим способом? Что и было блестяще прроделано. Снимаю шляпу перред исполнителем. Я и сама не сделала бы лучше.

— А заказчик… — оборотень резко разворачивается к собеседнице.

— Не я, — грустно усмехается та. — Поверрь мне, старрый врраг, я бы не стала опускаться до такого. Не в твоем случае. Мы ведь с тобой когда-то в соседних клетках сидели, помнишь?

— Помню, конечно. Такое не забывается.

На какое-то время оба замолкают, отдавая дань памяти прошлому. Наконец женщина нарушает молчание.

— Я найду заказчика, — принимает она решение. — И заставлю его заплатить по счетам. Вместо тебя, — мужчина вскидывается, но говорящая заканчивает, как ни в чем не бывало: — А ты будешь мне должен. Услуга за услугу.