Судья

— Он не виноват.

— Ты полностью в этом уверрена, котенок? Можешь поклясться, что нигде не ошиблась в своих умозаключения-ах? — немного подождав и не дождавшись ответа, Рика продолжила: — Ну вот видишь. Даже ты не можешь сказать наверрняка. Так чего же ты хочешь от прростого исполнителя?

Чиара по-прежнему молчала, и несколько озадаченная оборотень промолвила:

— Я сделаю это быстрро, котенок. Эффект укусов все еще действует, так что он ничего не почувствует. Умррет во сне.

Внезапно Чиара сделала шаг вправо и присела на корточки, не сводя глаз со своей недавней противницы. Вслепую нашарила припорошенный песком медальон, отброшенный лучницей за ненадобностью, и через мгновение поднялась, держа свою находку, как щит, перед собой. Кошачьи глаза Рики слегка сузились, наблюдая за тем, как солнечные блики играют на хрустальных гранях миниатюрных песочных часов, как серая мутная взвесь, заполняющая верхнюю их секцию, яростно клубится, словно пытаясь вырваться на свободу.

— Впррочем, в вопрросах прравосудия спешка ни к чему, — внезапно решила она. — Подождем.

— Подождем, — эхом откликнулась Чиара и бросила выполнивший свою задачу медальон обратно на песок. Она не питала ни малейших иллюзий по поводу внезапной отсрочки. Рика по-прежнему полностью контролировала ситуацию, и стоит ей почувствовать малейшую угрозу своим планам… понятно, что произойдет в таком случае.

Воспользовавшись тем, что непосредственая угроза жизни Элая на какое-то время миновала, Чиара быстро проверила полоски жизни остальных своих товарищей по группе. Да, так и есть. Все были живы и, с учетом всех обстоятельств, относительно неплохо себя чувствовали. Похоже, укусы дынных мошек обладали мощным транквилизирующим действием и погружали покусанных в сон — такой крепкий, что даже испытывая боль от ранений, жертва не могла проснуться.

— Эти мошки… Что они такое? — наудачу спросила она у наблюдающей за ней Рики. Неожиданно та дала исчерпывающий ответ.

— Это симбиоты крровавой лозы, прроизррастающей в джунглях Котла. Усыпляют тех неосторрожных, кто ррешит полакомиться ее плодами, и дают ррастению возможность пррисосаться и вдоволь напиться их кррови. В остальном соверршенно безврредны, так что за дрругих котят можешь не перреживать.

Чиара кивнула. Да, логично было предположить, что в арсенале охотника за головами должны быть приспособления, предназначенные помочь решить вопрос в ситуациях, подобных текущей. Когда нужно прикончить одного из группы и при этом не навредить остальным. Рика, на которую укусы мошек не действовали из-за ее живучести, вполне могла воспользоваться своим биологическим оружием в самом начале боя — но предпочла, чтобы Чиара в полной мере ощутила вкус безнадежности и в результате предприняла попытку стать Судьей. Интересно, зачем это ей?

Чиа тряхнула головой и на всякий случай отвела от оборотня взгляд. Не хватало только снова провалиться в чужое прошлое. То есть, ей, конечно, было интересно получить ответ на свой вопрос — но сейчас было совершенно не до того. Облако мошек, беспрестанно жалящих всех подряд, к этому времени сильно поредело, но небольшие стайки насекомых все еще кружились над спящими жертвами. Бороться с ними было бесполезно, оставалось лишь ждать. Ждать и надеяться, что раны Элая не успеют прикончить его раньше.

И вот, наконец, долгожданный миг наступил. То ли сухой и жаркий климат Малого Ожога стал причиной того, что мошки перемерли, то ли они в принципе не были долгожителями — но через некоторое время насекомых больше не осталось.

Медленно, не делая резких движений, Чиара принялась пятиться назад, по направлению к Тэму. Ее маневр не укрылся от Рики, но оборотень никак не отреагировала на эти перемещения. Добравшись наконец до целителя, Чиара присела на корточки и потрясла его за плечо, пытаясь привести в чувство. Результата это не дало — похоже, градус усыпляющего вещества в крови мага был все еще высок. Тогда Чиара, недолго думая, сформировала на ладони свиток исцеления и одним движением сорвала магическую печать. Магия свитка, направленная на мозг Тэма, сработала безотказно. Сомкнутые веки целителя дрогнули.

— Тэм! Детоксикацию — на себя. Быстро! — скомандовала Чиара, одновременно пережимая ему шею, чтобы затруднить поступление новых порций отравленной крови в мозг. По счастью, полузадушенный, толком не пришедший в себя Тэм и не подумал терять время на вопросы или пытаться отодрать от себя пальцы, мертвой хваткой сдавившие ему шею. Полностью доверяя Чиаре, он первым делом сделал то, о чем она его просила, а потом уже открыл глаза и похлопал ее по руке, намекая, что был бы не против подышать немного. Девушка отпустила его, и Тэм не без труда принял сидячее положение, потирая пострадавшую шею. Нашел глазами Элая, ахнул — но прежде, чем успел скастовать заклинание, Чиара выпалила, одновременно перекрывая ему обзор:

— Не вздумай, Тэм! А иначе она — убьет его.

— Но как же тогда…?

— Ты можешь… остановить ему кровотечение — не пробуждая его?

— Да, но…

— Тогда сделай это.

— Хорошо, Чиа. Как скажешь, — Тэм сосредоточился, раздавил в пальцах эликсир исцеления, направляя высвобождаемую энергию в магическую пентаграмму заклинания, и изможденно прикрыл глаза. Ему явно было очень хреново.

— Ляг. Полежи, — посоветовала Чиара и села рядом. Ложиться маг все же не пожелал, и тогда она придвинулась поближе и обняла его, давая опору.

— Что здесь… произошло? — с трудом выдавил он из себя между приступами удушья, вызываемого магическим истощением. — Мы чего-то ждем? Чего?

Чиара молча покачала головой. Она и сама не отказалась бы узнать, чего именно. То есть, Чиа видела медальон Алвы раньше, конечно же. Но она, как и все остальные, считала его всего лишь безделушкой падкой на красивые вещицы лучницы и совершенно не понимала, почему демонстрация этой безделушки внезапно заставила Рику изменить свои планы по немедленному умерщвлению Элая. Показав содержимое медальона оборотню, Чиара всего лишь следовала подсказкам своего иного зрения. Но понимания смысла происходящего ей это не добавило, и теперь девушку мучили вопросы. Что же это за предмет такой? Для какой цели он служит? Где Алва умудрилась его достать и почему внезапно выбросила? И чего, монстры вас всех задери, они ждут?

Поразмыслив немного, Чиара пришла к выводу, что последний вопрос является самым важным. Чего ожидает Рика и как долго она намерена ждать? Охотница за головами не позволит вырвать добычу из своих когтей — в этом сомнений не было. Возвращение ящерицы могло бы создать такую угрозу, а следовательно, неожиданная пауза наверняка закончится с ее появлением. Небесная летунья покинула их примерно полчаса назад. Сколько времени ей понадобится, чтобы насытиться? Этого Чиара не знала.

Подумав еще немного, она выделила для себя три опасных момента, которые были способны сподвигнуть Рику на новый виток насилия. Возвращение ящерицы. Минимально необходимое восстановление запаса маны целителя. И, наконец, тот момент, когда покусанные мошками товарищи по группе начнут приходить в себя. Еще раз оценив состояние Тэма и остальных и окинув на всякий случай взглядом кристально-чистый, без единого облачка, небосвод, Чиара пришла к выводу, что уж несколько минут у нее точно есть.

Приняв это решение, она перевела взгляд на Рику. Пришло время выяснить, чего та дожидается и зачем.

Заплатить по счетам — 6

Большая мощеная камнем площадь города щедро залита множеством огней. Несмотря на ночное время, на площади оживленно. Двери двух таверен приглашающе распахнуты, и зазывалы соревнуются друг с другом, завлекая поздних посетителей. Слышится музыка и гул голосов. Яркими огнями переливается вывеска казино. Из расположенной неподалеку кальянной доносятся экзотические ароматы. Владельцы торговых лавок также не спешат закончить затянувшийся рабочий день в надежде урвать пару лишних золотых выручки. Ночь сулит горожанам множество соблазнов и развлечений на любой вкус и кошелек.