Судья
Шрифт:
Рискуя пропустить момент возобновления схватки, Чиара мгновенно сконцентрировалась, отметая все ненужное. Огромный солнечный диск, еще не успевший оторваться от линии горизонта. Раскаленные пески и камни. Удушающая жара. Смертоносная фигура противницы. Собственные одногруппники — потрепанные, но живые. Замерший в отдалении Тэм. Ничто из вышеперечисленного больше не имело ни малейшего значения. Чиара смотрела и видела то, что хотела увидеть. Не шанс победить, а картину в целом. Все возможные варианты будущего.
Где-то в ином слое реальности, где прообразы Минувшего и Грядущего мгновенно сменяют друг друга, беспечно кружась в бесконечном калейдоскопе Времени, бесплотные нити разноцветного тумана внезапно сплелись
Заплатить по счетам — 5
— Рика, погоди! Не надо больше насилия. Давай поговорим, как разумные люди, — взволнованный Тэм не мог не воспользоваться неожиданно возникшей паузой. Охотница за головами ничего не ответила, но в то же время не сделала попытки возобновить драку, и целитель торопливо продолжил:
— Ты совершаешь ужасную ошибку. Поверь мне, я Эла давно знаю. Он не мог…
— Котенок, еще раз повторряю тебе, — устало вздохнула оборотень, — я обязана быть беспрристррастной. Не мне ррешать, кому жить, а кому умиррать. Я — лишь исполнитель. Каррающий меч прравосудия, если хочешь. И я не могу дать тебе то, чего ты добиваешься от меня. Не могу сохрранить ему жизнь.
— Но, может быть… — но Рика, не слушая его, продолжала:
— Перред тем, как явиться сюда, мне прришлось выполнить заказ на голову своего соплеменника. На оборротня вторрого урровня, вся вина которрого заключалась в том, что он перреоценил свое самообладание. Мне ли не знать, как это бывает? Как тяжело сдеррживать зверриные инстинкты, когда стррах окрружающих туманит твои мозги? Боги создали нас такими, котенок, и с этим ничего не поделать. Я понимала его как никто и даже сочувствовала ему. Все, что я могла сделать для него — это подаррить быстррую смеррть. Так что на твоем месте, котенок, я бы не ррассчитывала на то, что твой прриятель доживет до полудня, — и на этих словах оборотень вновь превратилась в огромную кошку, показывая тем самым, что разговор закончен.
… я бы не ррассчитывала на то, что твой прриятель доживет до полудня, — Чиара моргнула, возвращаясь к реальности, и последние слова Рики эхом отдались у нее в голове.
Не доживет до полудня.
Не доживет. До полудня.
Краем глаза Чиа успела заметить, как упрямо сжал губы Тэм — а потом опрокинул в себя эликсир восстановления маны и в тот же миг закашлялся, согнулся пополам от резкой боли, скрутившей внутренности мага в пылающий клубок. Не было никаких сомнений в том, что их рыжий пацифист сделает все возможное, чтобы не допустить ничьей смерти. Сможет ли он удержаться, собственными глазами наблюдая гибель товарища — или рискнет выпить еще один, третий эликсир? Чиара не знала ответа на свой вопрос, но в ее видении Тэм, как и все остальные, лежал на песке и не подавал признаков жизни.
Да, она все же успела разобрать вереницу мгновенно сменяющих друг друга картин Будущего — а точнее, одну-единственную картину, повторенную на разные лады. Возможные варианты отличались друг от друга лишь незначительными деталями. Основное же оставалось неизменным. Неподвижные тела товарищей по группе. Истекающий кровью Элай. И тяжелая лапа оборотня, с силой вжимающая в песок свою жертву.
Тем временем краткая передышка закончилась и битва закипела с новой силой. Чиара буквально захлебывалась в потоках информации, считывая возможные варианты развития событий и выискивая те из них, которые уберегли бы их танка от гибели в ближайшие пару секунд. Такая тактика давала свои плоды — во всяком случае, Элай был все еще жив — но вместе с тем девушку не покидало ощущение, что все это бесполезно. Что бы они ни предприняли — будущее было предопределено. Им не вытянуть этот бой. Элай поплатится жизнью за преступление, которого не совершал, и Тэм, возможно, тоже погибнет, отравится собственным эликсиром. Логика неумолимо подсказывала девушке, что лишь в одном-единственном случае она сможет изменить то, что должно произойти. Став Судьей, она сможет убрать у Эла статус Убийцы, и тогда у Рики не будет причин отрывать ему голову. И Тэм останется жив, и остальные…
Но вот незадача — Чиара совершенно не представляла себе, что конкретно ей следовало сделать, чтобы превратиться в Судью. Похоже, одного ее желания было недостаточно.
Время шло, неумолимо
отсчитывая драгоценные мгновения. Сколько их осталось до страшного финала? Ответа Чиара не знала, но подозревала, что совсем немного. Она не могла позволить себе как следует сосредоточиться на ином слое реальности и проследить линии развития событий шаг за шагом: бешенный ритм сражения требовал ее присутствия здесь и сейчас. Обрывки образов, чувств и ощущений проносились перед ней, словно в безумном калейдоскопе. Безжалостно палящее, несмотря на ранний час, солнце. Уже не раз обагренный кровью друзей пепельно-серый песок под ногами. Собственное горло, ссохшееся от жары, казалось, никогда не знало влаги. Хриплые возгласы сражающихся эхом отдаются в ушах, а ноздри щекочет так хорошо знакомый запах магического истощения. На этот раз — чужого.Развязка наступила внезапно. Рика, которая даже в горячке боя умудрялась сохранять хладнокровие и контролировать ситуацию, кинула быстрый взгляд в сторону бледного, как смерть, целителя — и неожиданно у нее в руках сформировалось нечто, напоминающее перезрелую дыню. Дыня шмякнулась о землю и развалилась на части, распространяя вокруг себя приторный сладковатый запах. Из ее рыхлых фиолетово-черных внутренностей стремительно расползалось по сторонам гудящее серое облако.
— Воздух! — что было сил заорала Чиара. Но ее предупреждение никак не помогло им. Тысячи мелких злобных мошек набросились на не ожидавших подобного приключенцев, без труда находя прорехи в их одежде, и принялись кусать и жалить незащищенные тела. Множества укусов не избежал никто, включая и саму Рику. Вот только на ее самочувствии это никак не сказалось — в отличие от остальных. На ровном месте споткнулся и растянулся на песке Рон, коротко вскрикнула и осела на землю Алварика…
Чиара метнулась наперерез Рике, но без поддержки остальных ей было не выстоять. Молниеносный взмах огромной лапы отшвырнул ее в сторону целителя. Чиара мгновенно вскочила на ноги, готовая действовать — и словно окаменела. Та жуткая картина, которую она наблюдала в своем видении, внезапно стала явью. Все ее товарищи по группе валялись без движения, отравленные ядом насекомых. На ногах остались лишь сама Чиара и Рика — безжалостная, смертоносная Рика — которая молча стояла над распростертым на земле Элаем. Страшные когти оборотня сумели вспороть броню танка, и песок под ним постепенно темнел от крови.
«Похоже, это конец, — пришлось признать Чиаре. — Стоит мне дернуться — и Рика тут же оторвет Элу голову. Впрочем, насколько я помню, она так поступит в любом случае», — с горечью произнесла она про себя — и вдруг запнулась. Несмотря на всю безнадежность ситуации, в голове у Чиа назойливо крутился странный вопрос. Как же так получилось, что все сотни и тысячи развилок возможностей и вероятностей в итоге вели исключительно к такому финалу? Да даже если шансов выжить в этом бою у Эла не было — все равно, способов погибнуть должно быть куда больше. И то, что будущее было изначально возможно лишь в таком вот виде, могло означать только одно.
Тем временем Рика, похоже, решила довести дело до конца. Массивная голова оборотня склонилась к лежащему на песке искателю приключений…
— Зачем тебе… этот спектакль? — внезапно спросила Чиара. — Ты заранее решила… завершить бой — именно так. Зачем? — огромная зверюга, словно в нерешительности, замерла у тела жертвы, и Чиа добавила: — Чтобы превратить меня… в Судью?
Зубы оборотня клацнули, сомкнувшись вхолостую, и гигантская кошка раздраженно фыркнула — почти как ее безобидные домашние собратья. А потом чудовище исчезло, преобразившись в человека.
— И в чем же я пррокололась, котенок? — небрежно поинтересовалась Рика. Но Чиара проигнорировала ее вопрос и вместо этого сказала:
— Я не могу стать Судьей… по собственному желанию. Пыталась — и не получилось. Видимо, все происходит… не так.
— Ну что ж… Очень жаль, — задумчиво протянула оборотень.
— Теперь ты — отпустишь его? — с надеждой спросила Чиара, кивком головы указав на пребывающего без сознания Элая.
— С чего вдрруг? — удивилась Рика. — Нет. Не отпущу. Пойми меня прравильно, котенок. Я действительно в какой-то мерре воспользовалась ситуацией в своих целях, прризнаю. Но это касалось лишь форрмы выполнения заказа. Не более того. Изначальное намеррение было и остается пррежним. Прреступивший черрту должен умерреть.