Свобода или смерть!

— Уже началось?! — первым появился на башне Странник.

— Шалю — ю–ю, — виновато развёл руками хулиган.

— Предупреждать надо, о своих шалостях! — выскочила на площадку встревоженная Немезида. Окинула взглядом огненную феерию и залюбовалась — А хорошо получилось, краси — и–во…

Однако Крепость Скелета до конца не выгорела, на окраине волшебный огненный вихрь разбился на миллион искр. Дальше в Трущобах уже горели только разрозненные пожары.

— И кто мне праздник испортил? — нахмурился владыка Цитадели.

— Видимо, старые змеи из степи приползли, — нахмурил брови Странник. — Это строить песочный замок сложно, а рушить— плёвое дело. Умеют, подлюки, чужие чары разбивать.

— Так и мы завтра их заклинания порушим, — обиженно пообещал юный чародей.

— Нам не зачем тужиться, — довольно улыбнулся старый маг, — заколдованная стена оберегает Цитадель от любых внешних атак. Злодеи сотню лет человеческие кости заговаривали, теперь облицовка из белых плит для крепости, что кольчуга на рыцаре.

— Выходит, я зря серебряную паутину по стенам плёл и цепь из святых мучеников выстраивал, — огорчился малограмотный ученик волшебника.

— Нет, теперь тёмная магия за стены Цитадели вообще не пролезет, — положил ладонь на плечо Файла старик. — Будем биться только холодным оружием: у нас железяк вдосталь, а людоеды одним дрекольем махать вынуждены.

— Но нас — то пока едва тысяча наберётся, а врагам не счесть числа, — появился на башне Жук, завистливо кося глаз на сияющие нимбы Файла и Хромого. Святые счастливчики могут перемещаться по просторам адской зоны, куда захотят, а, случись переход, душу Жука божки закинут в серую робу на далёком Лежбище. Аферист уже побывал днём у Колонны Искупления, срок отсидки уточнить, — жадюги Шарды оценили его беспримерные подвиги слабо.

— Глядишь, к утру наше войско вдвое больше станет, — надеялся на подкрепление Файл. — Ночью колдунам всю орду из окрестных лагерей не перебросить. Только завтра на штурм пойдут.

— Похоже на то, — кивнул сединами Странник. — Давайте — ка, ребятки, расходитесь по кроваткам. А мне, старику, что — то не спится. Посижу на башне, супостата покараулю. Звёзды на небосводе давно уж не перебирал, запылились.

Файл так за последние сутки умаялся, что не стал напрашиваться в караул, и остальная братва тоже бессовестно свалила на старика бремя ночного дежурства. Лишь другой ветеран, Угрюмый, чуть позже присоединился к старому боевому товарищу. Так и просидел ночь на башне, не сомкнув глаз, подперев крепким плечом… сладко похрапывающего сторожа небесных звёзд.

На рассвете бодрый «железный» старец лично прошёл по кельям и растолкал посохом изнеженных лежебок.

— Хватит спать! Враг у ворот! — вещал трубный голос несгибаемого бородатого ветерана.

Когда Файл поднялся на башню Цитадели и обозрел окрестности— дух перехватило! На чёрном пепелище Крепости Скелетов топталось безбрежное стадо: десятки тысяч воинов в серых робах размахивали шипастыми дубинами и острозаточенными кольями, редко кто мог похвастать железом; сотни могучих ящеров нервно скребли когтистыми лапами пепел… огромного ристалища!

— А глиняные домики где? — отвисла челюсть у Файла. На три сотни метров вокруг стен крепости от былых городских улочек и следа не осталось. Цитадель опоясывало широкое выжженное кольцо. А за ним в узких переулках и среди чёрных руин плескалась безбрежная серая орда с дрекольем в руках и злыми зубастыми монстрами на поводке.

— Стёрли в пыль, — пожал плечами Странник. — Не один ты колдовать умеешь.

— Почему не помешал? Почему меня не позвал?!

— Существует побочный эффект от защитной стены, облицованной скелетами, — развёл руками чародей. — Мы тоже не можем за пределами Цитадели магичить, если колдуны заклятия наши рушат.

— Вот гады, самим жрать нечего— так и нам позавтракать не дадут, — внимательно рассматривая вражескую орду через трофейный бинокль с хрустальными линзами, высказал глубокомысленное заключении Жук и торопливо подзаправился предусмотрительно прихваченной с кухни сладкой плюшкой.

— Людоедам после битвы сытно будет, — презрительно фыркнул Хромой, невысокого мнения о рыжем умнике.

— Это твои ящеры сырое мясо жрать любят, — огрызнулся Жук, — а дурные вражины дровишек для костра в поход не прихватили, не учли людоеды, что Файл всё на крематорий изведёт.

— Да, похоже, они долгую битву не планируют, — взял у Жука бинокль Файл и осмотрел порядки вражеской орды. — Но осадных машин не видать. Даже лестниц нет. Как же они собираются стены штурмовать?

— Завалят трупами, — серьёзно объяснил Угрюмый простую тактику зомби.

— Колдуны жалеть голодных людоедов не станут, — подключилась к дискуссии Немезида, — прямо после ночного марша в бой бросят. Как только боевые порядки построят, ударят со всех сторон разом.

— Эх, живодёры, ящеров в первые ряды поставили! — заскрежетал зубами любитель зверушек. — На таран стен погонят, бедняжек, а потом по их спинам на стены полезут. Может, я их свистом отгоню?

— Не получится, Хромой. Между источником звука и ящерами не должно быть вражеских колдунов, — объяснил Странник азы магии молодым недоучкам.

— Немезида, приготовь снайперов, — опустив бинокль, повернулся к фурии вождь. — Надо одним залпом смести всех коричневых колдунов с передовой линии.

— Молниями их не достать, — отверг затею Странник. — Колдуны прикрываются заговорёнными щитами из человеческих костей— магия не пройдёт.

— Бронебойных ружей на все цели не хватит, — сразу охладила пыл молодого стратега Немезида. — Да и колдуны прячутся за спинами ящеров.

— Ладно, завали, кого сможешь, — махнул рукой Файл и придумал военную хитрость — Но только, когда ящеры сломают линию построения. А заставит зверушек взбунтоваться волшебная свистулька Хромого.

— Боюсь, колдуны звуковую волну отразят. Мне бы их обойти, но как?

— По катакомбам, — подмигнул диверсанту Файл. — Призраки держат под контролем весь подземный лабиринт. А канализационные туннели неглубоко сеть раскинули.

— Пожалуй, свистулька с твоим резонансным усилителем, ящеров и из — под земли проймёт— мощная штука получилась, — заулыбался воодушевлённый на подвиг Хромой.

— Хромой, пойду — ка я с тобой в подземелье, — задумался над расширением диверсии Странник и загадочно усмехнулся в бороду. — Призраки — моя вотчина.

* * *

Кровавый диск уже залил багрянцем облака у горизонта. За стенами выжженных домов Крепости Скелетов беспокойно шумела дикая орда, людоеды громко шуршали, словно копошащиеся в пустых коробках полчища насекомых на помойке. Уж скоро утренняя прохлада уступит жаркому мареву, а бесформенная серая масса тел всё никак не могла окружить Цитадель ровными рядами. Одурманенные наркотиками людоеды плохо слушались команд, расползались в разные стороны, как пьяные тараканы. Пиковый Валет сбился с ног, выстраивая атакующие колонны. Не хватало ещё, чтобы войско потоптало свои же отряды, не дойдя даже до стен крепости. А Валету так хотелось выслужиться перед колдунами, доказать благодетелям, что не зря вытянули грешника из адской глубинки в зону получше.