Свобода или смерть!

— Де — во — чек… — задумчиво прошептал Дьявол, — для ненасытной… орды.

— Орды?

— Да, в космопорте сейчас застряли экипажи сотен кораблей. Очевидно, местные бордели не справляются с наплывом клиентов, а упускать выгоду хозяева не желают. И десятка девчонок им будет явно мало, они рассчитывают на бунт аборигенов.

— Вождь племени это понимает и тоже не хочет злить демонов, — отвернулся парень и, срывающимся голосом, поведал о личной трагедии: — Вождь, по наущению шамана, чтобы другие не роптали, первой отдаёт на заклание… свою младшую дочь.

— Любишь? — сочувственно вздохнул Дьявол.

— И Утренняя Звезда тоже любит меня! — вскинул голову возлюбленный и возбуждённо затараторил: — Старый шаман — ровесник вождя. Урод посватался — красавица отказала, отец неволить не стал. Мерзкий старикашка решил отомстить, а заодно выслужиться перед демонами. Я уверен — это его козни, он пообещал удовлетворить алчность владык. Простые воины боятся ослушаться шамана, он знается со злыми духами. А вождь слишком осторожен, старик опасается гнева коварных демонов. Мудрый Змей не хочет войны: — «С летающими демонами воевать нельзя!»

— Ну, теперь — то ты знаешь, что можно, — ободряюще подмигнул молодому товарищу ветеран. — Даже побеждать зло получается, если не жалеть крови — ни своей, ни чужой!

— Я не смогу убедить племя, — понурил голову парнишка.

— Я смогу, брат, — пересел ближе старший и обнял горемыку за плечи. — Поспи, а я поразмышляю до рассвета.

— А ты спать не хочешь?

— Выспался уж за тысячу лет, — горько вздохнул Огненный Дьявол. — У меня теперь каждая секунда жизни, как последняя. Я под настоящим небом хочу побыть, свет настоящих звёзд глазами впитать. Мои песочные часы жизни разбиты, и время неумолимо утекает сквозь трещину в стекле, а вновь перевернуть колбу уже нельзя — дна нет.

Дикарь не понял аллегорию, но уяснил саму суть: подле него сидит древний чародей в молодом обличье — воин, смертельно уставший от тысячелетней войны. И как не удивительна была поведанная Дьяволом история его жизни, Железный Нож принял всё на веру. Он считал, что любой уважаемый воин всегда должен приукрасить свои победы — это традиция, ибо настоящий герой не врёт, а лишь восхваляет величие подвига. Впечатлительный юноша, улёгшись бочком к огню, безмятежно упорхнул в страну грёз. Он по — своему видел окружающий мир, в красочных снах ещё раз проживая эпические битвы Огненного Дьявола с летающими демонами и их адскими прихвостнями.

А моложавый старик, насладившись часовым созерцанием звёздного небосвода, тихонько покинул поляну и вернулся к спрятанному аватару. На вершине скалы шумно возился Жук. Он так и не заметил, как Дьявол выкрал биоробота у него из — под носа.

Дьявол осторожно прокрался по лесу к берегу реки, припрятал зелёное чудище в полосе густых прибрежных камышей. С первыми лучами света он вернулся на поляну и, как ни в чём не бывало, притворился спящим.

Чуткий слух Железного Ножа уловил шорохи, но воин не придал значения краткой отлучке Дьявола — видать нужда была в чащу отойти. Вскоре алое светило озарило вершины деревьев, соратники дружно поднялись и направились к реке. Умылись, но завтракать решили в поселении — свои скудные припасы Железный Нож истратил ещё вчера.

Через довольно широкую реку Быструю переплыли на пироге, до поры укрытой в камышах. Бурное течение стремилось снести утлую лодчонку в сторону, но абориген умело орудовал веслом, в итоге причалили точно в центре маленького заливчика. Пока выбирались на берег, вытаскивая на песок пирогу, сбежались женщины и дети. Что — то по — своему галдели и, тыкая пальцами в сторону странного чужака, шумно обсуждали.

— Видать, мой модный прикид понравился, — одёргивая серую робу, пошутил рыжеволосый великан. — А почему не видно воинов?

— Затеяли великую охоту, — недовольно скривился Железный Нож. — Надеются откупиться от летающих демонов горой свежего мяса. Может, тогда девчонок не заберут.

— А ты что же, не участвуешь?

— Я отказался ублажать демонов! Хищников мясом не задобришь, а только привадишь! — зло крикнул в толпу отшатнувшихся домочадцев озлобленный воин. — Завтра потребуют отдать ещё больше!

— Скажи, за данью демоны сами прилетают? — проходя сквозь расступившийся народ, игнорировал колкие насмешки Дьявол. Говорили на местном языке, но смысл тирад и так был понятен.

— Ленятся гады. — Презрительно сплюнув, воин махнул рукой в сторону низовья реки. — Мясо и шкуры сами на плотах сплавляем — день пути по воде.

— У порога встречают или в своё логово впускают?

— Заставляют оставить всё оружие у «чёрной полосы», — заскрежетал зубами воин. — Потом плывём внутрь их бескрайнего поселения. Перетаскиваем с плотов на причал груз, дальше его уже механические платформы на колёсиках увозят.

— Это хорошо, что в логово впускают, — довольно заулыбался Дьявол — план вторжения уже созрел.

— Так без оружия же! — зарычав, потряс копьём в воздухе Железный Нож.

— Ну, оружие мы у них одолжим, — обнадёжив, подмигнул Дьявол.

— Огненными стрелами воевать я не умею, — смутился голопузый абориген.

— Не дрейфь, братан, научу, — великан обнял соратника за плечи, — стрелять — дело нехитрое. А куда мы идём?

— В простых вигвамах удобно жить, но общаться с духами и устраивать большой совет лучше в Великой пещере. — Железный Нож указал копьём на тёмный зев в отрогах каменного хребта, что словно спящий гигантский ящер изогнулся вдоль берега реки.

Женщины и дети вслед не пошли — не по чину им, зато послали быстроногих гонцов во все концы посёлка, наимудрейших созывать.

Длинный прямой коридор привёл двух возмутителей спокойствия в огромный круглый зал. Солнечные лучи, проникая через вентиляционные окна в каменном своде пещеры, словно световые колонны, подпирали высокий потолок. Ударяясь о гладкий пол, свет отражался в стороны, загоняя серые тени в неровные складки стен. В самом дальнем закутке высился жертвенный камень. Высохшие потёки крови пачкали покатый валун, казалось, мерзкий осьминог жадно схватил добычу коричневыми щупальцами.

— Людишек тоже режете? — недовольно нахмурился Дьявол.

— Очень редко, только по большой нужде, — смутился дикарь, пытаясь оправдать традиции: — Боги требуют крови.

— Кровь лучше проливать на поле боя, — подмигнув, положил ладонь на плечо молодого соратника великан. — Показывай, где устроиться. Надеюсь, твои соплеменники не предложат гостю жертвенный камень.

— Подле жертвенника — место шамана, — упоминание гадины вызвало в душе Железного Ножа волну ярости, но воин справился с гневом и указал на покатые камни в центре святилища. — Мы расположимся здесь. Вождь и старейшины сядут вдоль стены по правую сторону, уважаемые воины по левую, а остальные, кто придёт, встанут позади нас. Только сегодня народу будет очень мало — почти все воины на охоте, в вигвамах остались лишь старики.