Свобода или смерть!

— Проклятые, седобородые фантомы, выходите со мной на честный бой! — выл от бессилия Жук.

И однажды, озорные старички сжалились, решили показать свой класс. Жука выдернули из тела аватара, посадили за турель лёгкой бластерной спарки, и позволили лично расстрелять «танцующих зелёных человечков».

Но Жук не смог ни разу зацепить мельтешащие перед глазами семиметровые фигуры веером огненных пунктиров. А в заключение издевательства, один монстр исхитрился подскочить к орудию и ухватить ручищами за бластерные стволы. И пока Жук пытался пересилить жилистого аватара механическим приводом натужно пыхтящей артустановки, другой негодник подобрался со спины и лапищей схватил нерадивого стрелка за тонкую шею. Жук ещё успел удивиться: как гигант не раздавил ладошкой ему голову целиком? Потом разум накрыла пелена — сознание покинуло измученное тело Жука.

Однако забытье длилось недолго. Курсанта вновь вернули в суровые будни, показав на экране короткий бой во всех деталях и разобрав по косточкам его огрехи. Жук окунулся в быстрый поток времени и со стороны увидел, как медленно движутся по полигону зелёные человечки, а стрелок, кажется, вообще спит в кресле открытой орудийной спарки. Стволы не успевали накрывать аватары росчерками стремительного огня. Нет, плазма летела со скоростью молнии, но… мимо цели! А затем Жук в деталях рассмотрел процесс своего пленения и сильно удивился возможностям биоскафандров. В мощи и силе бионических протезов он не сомневался и раньше, но о скрытых «фишках» не догадывался.

Пока первый биоробот боролся с автоматикой механической системы поворота орудия, второй приблизился сзади и, выпустив из своей огромной ладошки ещё руку обычного человеческого размера, аккуратно ухватил неудачливого стрелка за горло. Из второй дополнительной руки биоробота выскользнули, словно извивающиеся зелёные змеи, гибкие тонкие щупальца и присосались к органам управления артустановки.

Старик сначала отключил механику боевого агрегата, а затем занялся взломом электронных мозгов, и не только артсистемы…

— Щупальца могут подключаться к внешним разъёмам управления электроникой?! — удивлённо охнул Жук. — Гляди — ка, даже к сфере шлема мыслескопа! А вы мне не говорили о наличии дополнительных рук и щупов. Эдак зелёная образина способна воевать и ручным бластером, да и боевой машиной управлять, если в десантный отсек поместится.

— Аватар многое может, — солидно кивнул Страж и усмехнулся, — в умелых руках, конечно. А ты только еле — еле ногами шевелить научился.

— Стрелять с ручного бластера и для меня не проблема, — обиженно просопел Жук, но честно признал: — а вот подключиться к мыслескопу и взломать программу — тут мне даже скорость аватара не поможет.

— Ты, сынок, не на его скорость полагайся, а на мощь своего разума, — важно изрёк седобородый наставник.

— Уважаемый чародей, в Старом Свете, ваши магические фокусы не пройдут. — ехидно ухмыльнулся аферист.

— Но прибывая в теле аватара… там, — старик ткнул большим пальцем в небо, — ты мысленно присутствуешь тут, — костлявый палец чародея перевернулся к земле, — в Адской зоне.

— Поэтому и могу думать в сто раз быстрее, чем… там, — тоже указал пальцем вверх Жук, — но мозгов мне это не добавляет.

— Я вижу, — издевательски заржал старик. — Тогда научись пользоваться чужими подсказками.

— Подсказки на экзамене я люблю, — оживился нерадивый студент.

— Смерть — самый строгий экзаменатор! — безжалостно изрёк суровый препод.

— Научите, как обмануть? Ведь шпаргалки и подсказки не запрещены?

— Уловил суть? — усмехнувшись, погрозил пройдохе пальцем старый учитель. — Так, кто тебе поможет?

— Верные товарищи! — сразу выпалил студент и, через несколько секунд раздумий, широко улыбнувшись, дополнил ответ: — И Шарды! Вот уж, где у стариков мозгов не мерено!

— А если ещё соединить силу вычислительной техники с могучей магией, — гордо задрал подбородок великий чародей. — Мы с Шардами любые коды программ за секунды разгадываем. А дальше — дело техники. Ты главное сумей физически добраться до врага и подключиться к интерфейсу внешней связи, хоть боевой машины, хоть мыслескопа оператора.

— Так я уже и сейчас смогу до объекта добраться, — попытался сократить учебную программу ленивый студент.

— Так по тебе же не из пушек палить будут, — подключился второй дед. — А на огненных шампурах бластеров враг легко поджарит голозадого птенчика.

— Страж, от плазмы не увернёшься, — передразнил ученик, — надо следить за стволом орудия и заранее просчитывать реакцию наводчика.

— Правильно формулировать задачу уже научился, — усмехнулся Страж. — Теперь покажи свою прыть на полигоне.

И Жуку пришлось «жариться» на бластерном огне ещё много дней, пока, наконец, строгие учителя не приняли зачёт у студента. Да и то, скорее всего, прекратили издеваться над бедным Жуком только из — за того, что лимит времени истёк — месяц, по исчислению в Адской зоне, уж прошёл.

Жук вывалился в Старый Свет измочаленной куклой. Есть совсем не хотелось — мозг и тело в «саркофаге» питались глюкозой, — а вот спать, после напряжённой мыслительной работы — семичасовой тренировки, по времени местной тюрьмы, — хотелось страшно. Притом не на физиологическом уровне — в Адской зоне, оказывается, можно было вообще не спать, — а просто от неимоверной моральной усталости, ведь злобные дедушки не давали ученику ни минуты покоя, стремясь из ленивого увальня сделать профессионального бойца.

Остаток времени перед походом Жук банально проспал. Он бы, вообще, всё пропустил, если бы честный друг не пришёл его будить.

— Ты, вроде, с нами собирался? — потревожил соню Файл. — Вон, на шесть персон провианта заготовил и новенького аватара получил. Может, передумал? Так мы не в обиде будем, оставайся на хозяйстве.

— Я что — зря муки в Аду принимал?! — вскочил с постели возмущённый Жук. Спать он завалился, прям не снимая серую робу. — Где моя амуниция?

— Аватар в ангаре дожидается, — махнул рукой за спину Файл. — Рюкзаки с харчем там же. А оружие в походе биороботам не требуется — они сами смертоносные создания.

— Как же будем с вертухаями биться? — не понравилась Жуку перспектива идти в бой «голозадым». — Можа-а, хоть дубьё какое прихватим?

— Скрытность — главное оружие разведчика, — беспечно улыбнулся добренький правитель Адской зоны. — Мы же «с дружеским визитом» идём.

— Знаю, чем такие визиты заканчиваются, — одевая сандалии на босу ногу, проворчал пророк. — Ладно, пушки у вертухаев отнимем, когда до космопорта доберёмся.

— Да из тебя, Жук, герой наружу прям так и прёт! — рассмеялся Файл, удивляясь перемене настроя миролюбивого афериста. — Я уж теперь и боюсь тебя в авангард отряда пускать — один полезешь в драку со всем вражьим войском.