Свой дракон

Сэр Руйер сделал шаг вперед. В его руке блеснул сталью клинка церемониальный меч: рукоять украшена стилизованным изображением дракона, вместо гарды расправленные крылья, вместо яблока – голова с распахнутой пастью. Описав дугу и блеснув в свете свечей, меч плашмя ударил сперва по правому плечу, потом – по левому:

– Встать, сэр Готик, рыцарь-драконоборец!

Юноша повиновался. Вперед шагнул сэр Альдон, протянул ему оружие:

– Прими свой меч, брат. И добро пожаловать в наши ряды!

Все еще теряясь в догадках, Готик поцеловал основание клинка, пробормотал клятву, обещая обнажать это оружие только для защиты слабых и восстановления справедливости.

– Идем, брат! Сегодня тебе предстоит последнее испытание. Ты должен доказать, что достоин оказанной тебе высокой чести.

Рука старого мистика легко коснулась плеча. Готик повиновался, вслед за магистрами покидая алтарный придел.

В соборе уже собрались все остальные рыцари, ученики и послушники. Хор приветственных голосов оглушил недавнего узника. Он покачнулся, как от удара в грудь. Кругом были только радостные, одухотворенные лица. Но в его собственной душе радости не было. Что же происходит?

Тревожная мысль билась в голове, мешая сосредоточиться. Не дав неофиту смешаться с толпой, его увлекли в сторону ристалища, где уже все было готово к празднованию. Взревели трубы, над головами собравшихся поплыл колокольный звон.

Ошеломленный внезапной переменой, Готик стоял столбом и пропустил начало праздника. Опомнился, лишь когда окружавшие его рыцари под звуки труб двинулись вперед, вынуждая и его тоже выйти на ристалище. Еще в соборе его нарядили в кольчугу, надели шлем, наручи, поножи – полное рыцарское облачение. Голова слегка гудела, сквозь гул крови в ушах звуки долетали плохо. Он почти ничего не слышал. Что за испытание ему предстоит? Что он должен доказать и сделать?

Молодые рыцари, выстроившись в шеренгу, остановились перед ложей, где вместе с гроссмейстером и приорами сидели высокие гости. Юноша вскинул голову, всматриваясь в лица и напряженно вслушиваясь в слова маршала турнира:

– Благородные юноши… горячие сердца… готовность принести свои жизни на алтарь в борьбе с чудовищами…

Принцесса Нерия невольно напряглась. Готик Дольский стоял в самом центре, такой прекрасный в белых одеждах неофита, в новой, начищенной до блеска кольчуге, смотрел вверх – и не видел ее! Девушка прикусила губу, чтобы не выдать себя. Ох, если бы он только на миг на нее посмотрел!.. Но нельзя даже мизинцем шевельнуть, чтобы привлечь внимание юноши. А вдруг она ему не понравилась? Вдруг он ее забыл? Он даже не догадывается, что в него почти влюбились… Воспитанная в строгости и подчинении законам, принцесса Нерия не могла даже помыслить о том, что можно бороться за свое счастье. Ведь кроме него существует еще и долг. Это важнее!

– …Убить дракона!

От неожиданности девушка даже подпрыгнула:

– Что?

– Здесь и сейчас эти молодые рыцари докажут свою готовность быть драконоборцами тем, что на ваших глазах убьют дракона! – любезно разъяснил ей один из приоров.

– Дракона? – переспросила Нерия. – Настоящего?

– Самого настоящего. Мы рисковали жизнями, чтобы изловить чудовище. Если бы вы только видели, какой это был бой! Не на жизнь, а на смерть! Мы дрались отчаянно, любой мог погибнуть…

– Ох… – Кровь отхлынула от лица принцессы.

– Не бойтесь! – Собеседник по-своему понял ее замешательство. – Зверь скован. Юным рыцарям не грозит настоящая опасность. Смотрите сами!

Он простер руку вперед, и Нерия вытянула шею.

На противоположной стороне ристалища медленно открывались ворота. Выгибая шеи и с трудом переступая ногами, четыре битюга тащили закованного в цепи серебристо-серого дракона. Толстый ошейник сдавливал его горло, еще одна цепочка соединяла передние конечности, не давая ему как следует расправить крылья, челюсти сжимал намордник, но ненависть, струившаяся из золотисто-янтарных глаз, вполне компенсировала это.

– Какой ужас, – произнесла королева.

Глухой рык вырвался из глотки дракона, когда один из сопровождавших рыцарей ударил его копьем в бок. Споткнувшись, зверь чуть не упал, но как-то сумел удержаться на ногах.

Готик обернулся. И мир словно перестал существовать.

Забыв про все на свете, юноша сломал строй, выходя вперед. Взгляд его, раз наткнувшись на скованного дракона, уже не отрывался от зверя. Тот, растянутый крепившимися к ошейнику цепями, мог только мотать головой и сдавленно рычать сквозь стиснутые челюсти. Ненависть туманила такие знакомые янтарные глаза.

Трубачи, начавшие было играть гимн, смешались. Над ристалищем повисла тишина, нарушаемая только нараставшим изумленным шепотом. Затаив дыхание, все смотрели на рыцаря в белом парадном облачении, который в одиночестве шагал к дракону.

– Что он делает? Что делает? – поплыл изумленный шепот.

– Что происходит? – Король Нерит Айнский по-простому толкнул локтем сэра Лайможа. Гроссмейстер бросил взгляд на сэра Альдона и выразительно шевельнул бровями. Тот понял намек и быстро сбежал по ступеням вниз, чтобы отдать приказ остальным рыцарям.

– Он выполняет свой долг, ваше величество, – ответил он.

Поблизости были люди, но Готик не смотрел по сторонам. Взгляд был прикован к дракону. Тот слегка попятился, задрал голову, насколько позволяли цепи. Его тело сотрясалось от тщетных усилий порвать оковы, которые искрились от наложенных на них охранных чар. Пленник мог только хлестать хвостом по земле да переступать с лапы на лапу.

Внезапно мечущийся туда-сюда полный ненависти взор дракона зацепился за одинокую фигурку, и зверь сдавленно зарычал сквозь стиснутые намордником челюсти. Дамы в ложе взвизгнули. Нерия крепко зажмурилась, ожидая самого худшего. Она успела заметить, как морда дракона устремилась навстречу подошедшему слишком близко рыцарю и…

Цепи помешали дракону – между ним и Готиком осталось около локтя пустого пространства. Из раздувшихся ноздрей вырвался пар, но юноша не дрогнул, лишь от горячего дыхания взметнулись волосы.

Глаза человека и зверя встретились.

– Авест? – послышался голос. – Это ты?

Дракон глухо взревел, рванулся вперед, напрягая тело и скребя когтями по песку арены. Рыцари-коноводы повисли на мордах битюгов, изо всех сил удерживая коней на месте. Железный обруч-намордник мешал чудовищу распахнуть пасть и схватить человека, и это выводило зверя из себя.

– Что они сделали с тобой, Авест? Я знаю, ты не понимаешь меня сейчас, но постарайся очнуться! Пожалуйста, очнись! Посмотри на меня, Авест! Это же я!

Дракон мотнул головой, встряхиваясь, как огромный пес, звеня цепями. Он попытался расправить крылья и тихо застонал, когда натянувшаяся цепь врезалась в перепонки. Два штыря протыкали крылья насквозь.

– Прости… Я знаю, – произнес юноша, – ты должен меня ненавидеть. Я сам себя ненавижу. И если хочешь это сделать – я готов. Убей меня!