Свой дракон

В золотисто-янтарных глазах дракона горел холодный огонь ненависти. Он выл и рычал сквозь стиснутые намордником челюсти, но замер от удивления, когда, перехватив меч в левую руку, стоявший перед ним юноша потянулся вперед, пытаясь дотронуться до его носа.

– Что он делает? – Король в ложе привстал, чтобы лучше видеть.

Пальцы коснулись чешуи, и зверь вздрогнул от прикосновения.

– Так вот ты какой, – послышался голос. – Шершавый… И теплый…

Бронированные веки дракона сомкнулись, гася огонь золотых глаз. Из груди вырвался вздох.

– Прости, – голос предательски дрогнул, – если я…

Быстрый взмах меча. Удар, отозвавшийся судорогой на закованном в чешую теле. Металлический грохот. Общий вздох.

– Что он наделал?

Изумленный крик был заглушен громким ревом – освобожденный от намордника дракон с такой яростью и энергией рванулся ввысь, что цепочка, мешавшая ему расправить крылья, лопнула. Капли крови от глубоко врезавшихся в плоть звеньев дождем оросили все вокруг. Он приподнялся на задние лапы, и рыцари-конвоиры шарахнулись в стороны. Несколько самых отчаянных или нерасторопных были сбиты наземь ударами хвоста. Еще одного смяло крылом и отшвырнуло к ограде. Дергая цепи, так что удерживающие его битюги невольно попятились, дракон бился на привязи.

– Убить! – прозвучал холодный голос гроссмейстера.

Готик стремительно обернулся, затылком ощутив новую угрозу: к ним через ристалище устремилось десятка полтора рыцарей с мечами наголо. В воздух, шипя и стреляя искрами, взвились молнии боевых заклинаний.

– Нет!

Принцесса Нерия вскрикнула и закрыла лицо руками – Готик сорвался в места и ринулся к беснующемуся дракону. Ловко поднырнул под машущее крыло, увернулся от когтистой лапы, припав на колени, проехался по песку и с маху, двумя руками перехватив меч, наотмашь рубанул по ошейнику.

– Вот это да! – восхищенно всплеснул руками король. – Какая ловкость и сила! Разрубить с одного удара!

Натянутые до того цепи упали, и битюги рухнули наземь, теряя равновесие. Освобожденный дракон высоко подпрыгнул и свечкой взмыл вверх. Не пытаясь подняться, Готик снизу вверх смотрел, как Авест, тяжело взмахивая крыльями, по спирали стремительно уходит в небо.

– Улетай, – как заклинание, шептал он. – Улетай и никогда не возвращайся! Улетай, улетай, прошу тебя!

К нему подбежал сэр Альдон.

– Т-ты… – Тяжелая рыцарская длань отвесила такую оплеуху, что юноша не удержался и растянулся на земле. – Тебя за это… Ты что натворил?

Готик с трудом выпрямился, вставая на ноги. Рука по привычке сжимала меч, но он знал, что не успеет – не сможет! – пустить его в ход. От удара по голове перед глазами все поплыло, в ушах шумела кровь. Крики подбегавших рыцарей доносились как сквозь вату… Кто эти люди? Что они тут делают? Мысли путались.

По внезапно изменившимся выражениям лиц он догадался, что происходит что-то не то. Люди, еще миг назад окружавшие его, шарахнулись в стороны. Послышался быстро усиливающийся свист, мерные хлопки. Воздушная волна толкнула его в спину, а еще через миг – он только начал оборачиваться – когти плотно обхватили его за бока, и, пронесшись над ареной, дракон снова взмыл под облака, уже с человеком в когтях.

Глава 15 Погоня

Все смешалось на трибунах и возле ристалища. Люди вскакивали с мест, кричали, показывали в небо. Рыцари, перегоняя друг друга, спешили к баллистам, хватались за бесполезные арбалеты. Тяжело машущий крыльями дракон – видимо, ноша все-таки была крупновата, набирал высоту с превеликим трудом. Простая стрела не достигнет цели, но выпущенное из баллисты копье – наверняка.

– Сбейте проклятую тварь! – прогремел голос сэра Лайможа. – Золотые шпоры тому, кто…

– Не надо!

Внизу, у подножия главной ложи, произошло какое-то движение. Расталкивая всех локтями, вперед прорвался Иер Безухий, упал перед королем и гроссмейстером на колени:

– Умоляю, прикажите не стрелять! Вы попадете в человека!

– Какой смысл? Он же его…

– Уверяю вас, юноше ничего не грозит! – горячо воскликнул бывший драконоборец. – Я воевал с этими существами, я знаю их поведение! Дракон всегда хватает свою жертву пастью, его зубы легко могут проткнуть любой доспех, а сила челюстей такова, что он перекусывает пополам лошадь. Если бы он хотел убить Готика, он бы сразу схватил его пастью. Но он – посмотрите сами – держит его лапами. Значит, он не станет его убивать!

– Вы думаете? – робко поинтересовалась принцесса Нерия. Страх за юношу лишил ее робости и послушания. – Он… Готик останется в живых?

Послушник ответил, не сводя глаз с короля:

– Во всяком случае, у него есть шанс. Но если не прекратят стрельбу…

– Прекратить! – гаркнул король.

– Остановитесь, именем короля! – подхватил сэр Лаймож, в бессильной злобе сжимая кулаки. – Но он же уйдет!

– Он уже ушел. – Иер указал на дракона, который, набрав наконец высоту, направился прочь. Человек болтался в его когтях.

– Это драконы знают что такое! – воскликнул Нерит Айнский. – Сэр, вы можете это объяснить?

– Паршивая овца есть в любом стаде, – пожал магистр плечами. – Но вы сами убедились, ваше величество, что дракон существует.

– Да, – нахмурился король, – убедился. И что вы намерены предпринять?

– Драконы нарушили Договор. Мы должны принять меры и атаковать северные горы сейчас, первыми, не дожидаясь наступления Года Дракона!

– Да идите вы со своей войной! – воскликнул король. – Что вы вот с этим собираетесь делать?

Он махнул рукой в ту сторону, где дракон уже превратился в крошечное серое пятнышко. Вот он нырнул за облако – и совсем пропал из вида.

– Не беспокойтесь, ваше величество! Далеко не улетит…

Небо

Готик никогда прежде не думал, что и ему доведется летать. Это было жутко. Конечно, он наблюдал за полетами птиц и видел, как летает Авест, но не подозревал, что полет так похож на падение. Дракон с человеком в когтях летел рывками: натужный взмах перепончатых крыльев возносит вверх, после чего громадная туша начинает стремительно падать вниз – до нового взмаха. Порывы ветра били в лицо, выжимали слезы из глаз. Твердые когти сомкнулись на боках так крепко, что, казалось, сейчас вомнут кольчугу в тело. Особенно жутко было чувствовать два когтя, впивающиеся в спину под лопатками – чуть-чуть усилится нажатие, и они запросто проткнут его. А если дракон устанет его нести? Вон как напряжены мышцы, как тяжело дышит, как редко и с явным усилием взмахивает крыльями. Готик вцепился в державшие его лапы – один палец как раз толщиной с рукоять двуручного меча. Но куда они летят? Как долго будет продолжаться полет? И самое главное – как они будут приземляться? С какой высоты придется падать, если дракон решит все-таки разжать когти?

«Не дракон, – напомнил себе юноша, – Авест».

Внизу проплыли окружавшие монастырь поля, которые еще недавно обрабатывали сервы и которые сейчас весело зеленели порослью хлебов. Мелькнула синяя лента реки, какая-то деревушка на берегу. Потом внизу раскинулся монастырский лес. За ним – еще поля и перелески, какое-то озеро… водяная мельница на берегу ручья… Еще одна деревушка… Смотреть вниз было страшно, к горлу подкатывала тошнота. Желудок и так не находил себе места от этого ныряющего полета-падения, а тут еще и сводящее с ума зрелище проплывающей внизу земли… Да он в лепешку разобьется, если будет падать! Страшно!