Связанная

— Я думаю, это означает нет, — сказал Уилл.

Кетан изучал остальных. Несмотря на два дня отдыха в пещере, они были измотаны, и он опасался, что вскоре они впадут в отчаяние — и все это по мере того, как они приближались к тому, что, вероятно, будет самой трудной частью их путешествия.

Он наполнил легкие теплым, влажным воздухом, почти содрогнувшись от резких запахов гнили и протухшей воды.

— Мы будем использовать землю, корни и ветви, чтобы передвигаться. В этой воде скрываются голодная грязь и звери. Не пейте, не заходите. Вы, люди, понимаете мои слова?

Несколько человек кивнули. Остальные выразили свое понимание.

Айви положила руку ему на плечо и перекинула ногу на противоположную сторону задней части его тела.

— По крайней мере, не льет дождь. Это положительный момент, верно?

Кетан поднял ногу, чтобы поддержать Айви, помогая ей соскользнуть с него. Когда она встала, его беспокойство усилилось; на его взгляд, она была слишком близко к воде. Он едва сдерживал инстинктивное желание поднять ее с земли и унести подальше от этого места.

— Мы не должны этого делать, Кетан, — сказал Телок. Он отпустил руку Лейси, но остался рядом с ней, и его тонкие волоски встали дыбом. — Мы не найдем здесь покоя.

— Тогда куда, Телок? — потребовал ответа Кетан, раздвигая жвала.

— Куда угодно, — сказал Рекош. — Куда угодно, только не в это место. Терновые Черепа не останутся безучастными, если обнаружат нас на своей территории.

Уркот скрестил руки на груди.

— Тогда они не должны нас найти.

— Ты веришь, что мы сможем спрятаться от них на их землях? — спросил Телок. Одна из его передних ног царапнула землю. — Ты не дурак, Уркот, но твои слова — глупости.

Кетан сжал кулаки, борясь с нахлынувшими воспоминаниями, которые угрожали захлестнуть его.

— Мы приходили сюда раньше, и они не знали, пока мы не напали.

Телок зарычал.

— Я что-то не так запомнил, Кетан? Я не помню, чтобы с нами была группа людей, когда мы воевали с Калдараком. Я уже говорил тебе это.

— Попытаются ли… Терновые Черепа убить нас, когда увидят? — спросила Айви на языке вриксов.

— Да, — отрезал Телок.

— Нет, — одновременно с ним ответил Кетан. Он фыркнул. — Они будут наблюдать. Они не нападут, пока не узнают, зачем мы пришли.

Айви нахмурилась.

— Они позволят тебе поговорить и заключить… мир?

— Я не знаю, моя сердечная нить, — он повернулся к Айви лицом и взял ее щеки двумя руками, поглаживая их большими пальцами. — Но мы не встретим свой конец от их копий. Я обещаю.

Она накрыла его руки своими.

— Я знаю.

— Они вряд ли нападут, пока мы не пересечем болото, — сказала Ансет.

Кетан и остальные посмотрели на нее. Впервые с тех пор, как она унесла Эллу в Такарал, Ансет стояла высокая, твердая, уверенная — больше не Клык, а воительница. Защитница.

— Откуда ты можешь это знать? — спросил Телок.

— Они боятся Зурваши. Смерть, которую она… мы навлекли на Терновых Черепов, была велика, и их стало намного меньше, чем было. Они не захотят рисковать и начинать с ней новую войну.

— А когда они поймут, что мы с ней не союзники? Что мы не ее Когти? — спросил Телок. — Клянусь Восемью, мы не можем сражаться со всеми ними, даже если их меньше.

Кетан посмотрел на свою пару.

— Айви, что ты сказала раньше?

Она встретилась с ним взглядом.

— Ты имеешь в виду, когда я сказал, что враг моего врага — мой друг? Но, как сказал Рекош, все не так просто.

— Но здесь у нас больше шансов, чем с королевой, — весело сказал Рекош. — Считай меня дураком, Телок, потому что я не вижу иного пути, кроме как вперед.

Уркот постучал ногой по земле и коснулся шрама на своей отсутствующей руке.

— Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас поворачивать назад.

— Защитник, защити меня, — прошипел Телок. Он на мгновение уставился в землю, прежде чем издать протяжный низкий рык. — Кетан, я уже однажды шел за тобой через это болото. Ты знаешь, что я снова последую за тобой. Но я больше не хочу терять никого из нашего племени.

— Ты думаешь, я хочу потерять кого-либо? — спросил Кетан хриплым голосом. Он убрал руки от лица Айви и повернулся к Телоку. — Все, что у меня есть, здесь, Телок. Здесь. Вы, мои братья. Моя сестра по выводку. Мое племя. Моя пара. Все, — он продвинулся на шаг. — Я бы не стал рисковать кем-либо из вас, если бы думал, что есть путь лучше. Я умолял Восьмерых даровать нам легкий путь. Я проклинал их, проклинал себя за свои неудачи. Сколько раз я был достаточно близок к тому, чтобы убить Зурваши? Сколько раз я терпел неудачу? Не смог защитить всех и вся? Не смог защитить Эллу?

Телок стоял на своем месте в напряженной позе.

— У всех нас бывают неудачи, которые мучают нас, Кетан. Мы все отказались от всего, кроме того, что находится прямо здесь. Если ты говоришь, что мы должны прыгнуть в пламя, чтобы спасти тех, кого мы жаждем защитить, я так и сделаю — но я всегда буду высказывать тебе свои опасения.

Ярость Кетана остыла так же быстро, как и вспыхнула.

— Не ты причина моего гнева, Телок. Мне жаль.

— Я знаю. Но этот путь… опасен, Кетан, и это будет больно, — Телок указал на более глубокую трясину. — О некоторых вещах, которые мы оставили в этом месте, лучше забыть.

Кетан стиснул челюсти, и его жвала дернулись вниз. Как он мог когда-либо забыть?

— Если мы вернемся, то попадемся Когтям, — сказала Айви. — И все, что мы прошли, все… время, будет потрачено впустую.

— Я, эм… я не понимаю всего, что они говорят, — сказала Ахмья, подходя ближе к Айви. — Но я думаю, что понимаю, что происходит. Ты можешь сказать им, что мы в этом вместе? Что мы понимаем опасности и готовы встретиться с ними лицом к лицу, чтобы начать свою новую жизнь?

Лейси встала.

— Не похоже, что у нас есть большой выбор. Сражайся или умри, верно?

— Мы можем обойтись без части о смерти, — сказала Келли.

Диего усмехнулся.

— Я согласен.

Айви переключила свое внимание на Коула и Уилла.

Уилл бросил взгляд на Диего и улыбнулся.

— Да.

Коул пожал плечами и ухмыльнулся.

— Я в деле. Я должен сделать ту веранду, помнишь?

Келли рассмеялась.

— Знаешь, после всей этой шумихи, лучше бы это была лучшая веранда во всем проклятом мире, Коул.