Связанная

— Это грязь, — сказал Диего.

Схватив свое копье обеими руками, Лейси направила его в сторону Кетана. Он взялся за древко и потянул.

Костяшки пальцев Лейси побелели от силы ее хватки, она крепко держалась, поднимаясь из грязи с немалым сопротивлением. Но когда ее тело показалось из воды, нагрузка на руки возросла.

— Нет, нет, нет, — снова закричала она, когда ее руки начали соскальзывать.

Мысли Кетан перекликались с ее словами.

Длинная темная тень промелькнула в воде рядом с Лейси. Кетан ослабил хватку на ее копье, позволив ей погрузиться обратно в воду, и с силой опустил свое собственное копье. Оно ударилось обо что-то твердое. Древко дрожало от ударов существа, и черная кровь затуманила и без того темную воду.

— Замри, — прорычал Кетан.

Еще больше эшкенов торопились занять место первого. Лейси и Диего испуганно вскрикнули, она полностью потеряла контроль над своим оружием. Кетан быстро перехватил ее копье, одновременно освобождая свое из тела первого существа.

— Да, хорошо. Тихо и невозмутимо. Без проблем, — сказала Лейси, в ее голосе прозвучало то, что Айви называла сарказмом.

Корень дрожал, скрипел и стонал, когда Кетан со всей возможной скоростью вонзал копья в воду. Он атаковал все, что двигалось вокруг двух людей. Если бы корень сломался, в этой воде была бы Айви. Это был бы Айви, окруженная этими существами.

Кетан не мог с этим смириться.

Пред глазами Восьмерых, смотри, чтобы корень держался, или мой гнев потрясет Клубок.

***

Несмотря на жаркий, влажный воздух, кровь Айви застыла в жилах, когда она смотрела на бурлящую воду. Копья Кетана наносили удары снова и снова, но, казалось, не было конца темным фигурам, кружащим вокруг Диего и Лейси.

Двое людей наклонились ближе друг к другу, спина к спине, точнее, сумка к сумке, а Диего выудил свой нож. Даже с учетом скорости Кетана, безумие в воде, казалось, только усиливалось. Сколько времени пройдет до того, как кого-то укусят? До того, как кто-то…

Рев с другого конца корня привлек внимание Айви. Ее глаза расширились, когда Телок прыгнул в воду у береговой линии, погрузившись по вторые суставы ног. Подняв копье над головой одной рукой, он наклонился и начал дико разбрызгивать воду нижними руками и передними ногами.

Одно из существ, похожих на угрей, всплыло перед ним. Айви мельком увидела зияющую пасть, полную зазубренных блестящих зубов, прежде чем копье Телока опустилось на существо, загоняя его обратно под воду.

И все же Телок продолжал разбрызгивать воду, сделав еще один шаг от берега.

Айви посмотрела вниз. Несколько темных фигур отделились от стаи вокруг Диего и Лейси, привлеченные новым волнением. Телок пытался дать Кетану немного пространства, чтобы вытащить людей из воды, но грязевых сталкеров все еще было слишком много.

— Коул, — внезапно позвала Айви.

— А? — он начал поворачиваться к ней, но остановился, когда она положила руки ему на плечи. — В чем дело, Айви?

Она поспешно развязала шнурок его рюкзака, а затем разорвала его, запустив внутрь обе руки, чтобы порыться в содержимом. Коул покачивался от силы ее движений; корень трясся от силы движений Кетана. Наконец, она обнаружила моток шелковой веревки на дне его сумки.

Коул оглянулся через плечо, когда она развязывала веревку. Понимание вспыхнуло в его взгляде, и он ничего не сказал, когда Айви повернулась так, чтобы ее сумка была обращена к нему. Она размотала веревку.

Айви почувствовала, как он открыл ее сумку, почувствовала, как он обыскивал ее, почувствовала, как он что-то вытащил. Когда она снова повернулась к нему, он уже разматывал веревку, которую взял из ее рюкзака. Отбросив все мысли, которые угрожали захлестнуть ее — мои друзья там, внизу, их вот-вот съедят; моя пара болтается вниз головой над болотом, кишащим угрями-убийцами; этот корень поврежден и может сломаться в любой момент — она завязала один конец веревки в большую петлю, как ее научил Кетан. Он сказал, что веревка туго обхватит все, что находится внутри, когда за нее потянут.

Она молилась, чтобы все сделала правильно.

Стоявший рядом с ней Коул попытался последовать ее примеру, но издал разочарованное рычание.

— Я что-то делаю не так.

Айви взглянула на берег. Телок был воплощением скорости и свирепости в воде, которая казалась живой повсюду вокруг него. Грязевые сталкеры прыгали на него, цеплялись за ноги, бились и извивались, пока он сражался с ними копьем и когтями, заливая воду их кровью. Уркот и Рекош присоединились к нему, хотя ни один из них не зашел так глубоко. Все трое продолжали создавать волнение на поверхности воды, чтобы привлечь как можно больше внимания.

Ансет стояла на суше с другими людьми, ее копье было наготове, а взгляд настороженным. Она, несомненно, знала, что если кто-то еще решит прийти на шум и переполох, она будет последней линией обороны.

Протянув Коулу первую веревку, Айви выхватила вторую у него из рук. Она быстро распутала его работу и сделала новую петлю, каким-то образом умудрившись сделать все без ошибки, несмотря на то, что ее пальцы дрожали.

Они с Коулом одновременно бросили веревки Диего и Лейси.

Веревка Коула приземлилась прямо рядом с Диего, который уже погрузился по самые ключицы. Он учащенно дышал, лицо было в грязи. Петля Айви упала на поднятую руку Лейси. Оба человека поспешно схватились за веревки и натянули их через головы и плечи, пока они не оказались у них под мышками.

— На сушу, — прорычал Кетан, протыкая очередного грязевого сталкера. Он поднял копье из воды и сильно взмахнул им, сбросив извивающееся существо.

— Нам нужно вытащить их, — ответил Коул, упираясь ногами в корень.

— Корень может сломаться, — Айви обмотала конец веревки вокруг кулаков. — Если мы вытянем их прямо вверх, давление на дерево может оказать слишком сильным.

— Блядь, — Коул посмотрел в сторону суши, его ноздри раздулись от тяжелого выдоха. — Тебе лучше не падать, Айви.

— Я этого не планирую, — Айви повернулась к берегу и пошла. Все, что ей нужно было делать, это тянуть веревку и добраться до остальных на берегу.

Она отключилась от хаоса вокруг себя, от всех всплесков и криков, рычания и хрюканья, усилившегося зловония, исходившего от потревоженной воды, и сосредоточилась на корне перед собой. Сосредоточилась на том, чтобы ставить ноги одну за другой, быстро и осторожно.

Веревка начала провисать, когда Айви приблизилась к концу корня. Если бы она потянула достаточно сильно, чтобы вытащить Лейси из грязи, то оторвала женщину от Кетана — от ее единственной защиты.

Как будто срываешь пластырь. Просто нужно сделать это быстро.

— Помогите мне! — Айви позвала как раз перед тем, как спрыгнуть вниз.

Она приземлилась в воду, ботинки сразу же погрузились в грязь, но вода здесь была всего лишь по щиколотку глубиной. Крепче ухватившись за веревку, она перекинула ее через плечо, наклонилась вперед и вложила всю свою силу и вес тела в рывок вперед.

Уилл, Ахмья и Келли бросились к Айви, прибежав как раз в тот момент, когда Коул спрыгнул рядом с ней. Другие люди схватились за веревки, их голоса были безумными. Айви не могла разобрать, о чем они говорили, из-за всего этого шума. Но это не имело значения. Все, что имело значение, — вытащить друзей из этой ситуации.