Связанная

Но человеческий смех был тем, что Диего однажды назвал заразсным — он передавался от человека к человеку. Он сказал, что говорит с большим знанием дела из-за своего обучения целительству, комментарий, который в то время вызвал несколько смешков.

Возможно, с годами Кетан научился бы по-настоящему понимать такие вещи.

Он просто должен был убедиться, что у них с Айви есть эти годы, которые они смогут провести вместе.

Кетан положил руку на плечо Айви, массируя ее напряженные мышцы, и она прижалась к нему чуть крепче. Она накрыла эту руку своей и слегка сжала.

В свою первую ночь в Калдараке, Кетан и его племя снова встретились с Налаки, чтобы выработать план своего выступления против Зурваши. Калдарак мог бы выиграть эту битву с королевой, если бы до этого дошло, но Налаки сказала Кетану, что у нее достаточно опытных воинов, чтобы сравняться по численности с Зурваши, и не более — и тогда, многие из ее вида окажутся уязвимыми в небольших поселениях вокруг Клубка.

К тому времени, когда они утвердили свой план, луны были уже высоко. Казалось, что никто не был рад принятым решениям, но никто не мог их оспорить. Кетан во время встречи особенно протестовал против присутствия людей. Он хотел, чтобы они остались в Калдараке или, что еще лучше — ушли куда-нибудь подальше и прятались до тех пор, пока Зурваши не исчезнет. Но Айви и люди настаивали на том, что битва принадлежит им в той же степени, что и Кетану.

Зурваши убила Эллу и поклялась уничтожить оставшихся людей.

И хотя Налаки не была рада делать это, в споре она встала на сторону людей. Для Терновых Черепов любой, кто готов сражаться, чтобы защитить своих сородичей, свой дом, — в душе был воином, и они не стали бы отказывать людям в их праве на битву.

И Кетан не мог отрицать, что идеи, внесенные людьми, вполне могли бы переломить ход битвы в их пользу, если бы дело дошло до открытой войны. Вриксы были сбиты с толку просьбами Келли о животном жире, но выполнили их. Следующие два дня люди, Терновые Черепа и теневые охотники работали вместе, готовя выбранное ими место битвы — джунгли недалеко от Калдарака.

Теперь эти человеческие идеи не казались такими странными.

Коул тоже был занят, на него снизошло вдохновение после того, как он побаловался с несколькими палками, упавшими на одну из платформ. После целого дня возни с различными инструментами и кусками дерева он попросил Рекоша сплести ему тугую, прочную шелковую нить. Позавчера, когда садилось солнце, Коул продемонстрировал свое творение — лук.

С помощью полоски гибкого дерева и шелковой нити он создал оружие, которое могло запускать крошечные копья, называемые стрелами, со значительной скоростью и силой. Он сказал, что научился штреельбе из лука, когда был ребенком, и что его лук не очень хорош, но вриксы увидели его преимущество.

Телок, Коул и несколько Терновых Черепов провели вчерашний день, изготавливая столько луков и стрел, сколько могли. Хотя Кетан сомневался, что это оружие сможет убить врикса — особенно такого, как Зурваши, оно позволит людям наносить урон на расстоянии, если возникнет необходимость.

Чем дальше они были от воинов королевы, тем лучше.

Если повезет, люди сегодня будут практиковаться с оружием. Только Коул был знаком с его использованием, и хотя Уилл и Лейси проявили потенциал, каждому требовалось время, чтобы научиться. То же относилось и к нескольким вриксам, которые попробовали стрелять из луков.

Будущее никогда не дает никаких гарантий — тем более сейчас, больше, чем когда-либо.

— Ты несешь в себе страх, Кетан? — спросил Гарахк, наклоняясь ближе. Он ткнул Кетана локтем. — Глубоко в своем нутре?

Кетан посмотрел на Айви сверху вниз.

— Да.

— Твоя Королева-Кровопийца сеет страх и войну. Но страх не рождает стыда.

— Это так. Но я не боюсь ее, несмотря ни на что.

— Не стыдись, теневой охотник. Она вселяет страх и в мое нутро, — Гарахк постучал кончиком ноги по земле. — Не бывает воина без страха.

— Но воин действует вопреки ему.

— Да. Ты несешь в себе мудрость, почти такую же великую, как моя, — Гарахк поднял руку, согнув большой и указательный пальцы на крошечном расстоянии между ними. — Еще немного мудрости, и мы станем одинаковыми.

Кетан защебетал, но его веселье быстро угасло.

— Я не боюсь ее, Гарахк. Я боюсь… того, что она хочет отнять у меня. Боюсь того, что я могу потерять. Ты понимаешь?

Глаза Тернового Черепа переместились на Айви, и его жвалы дернулись вниз.

— Я понимаю твои слова, Кетан. Понимаю их до глубины души.

Айви снова сжала руку Кетана и посмотрела на него через плечо. Хотя она улыбнулась, он не упустил проблеск страха в ее глазах. Да и как он мог не заметить, если страх был в них уже так давно? Как он мог, когда Зурваши была причиной этого страха?

Они с Айви не были уверены, стоит ли им рассказывать Налаки и Гарахку о ее состоянии, поскольку понятия не имели, как отреагируют Терновые Черепа. Воспримут ли они это как ужасное предзнаменование, как мерзость, чудовищную вещь, как, несомненно, восприняла бы это Зурваши? Решат ли они изгнать племя Кетана — или, что еще хуже, заявят, что нельзя допустить существования такого выводка?

И все же, в конечном счете, самым важным для Кетана было то, что Айви и их выводок были в безопасности. Несмотря на всю свою ярость, всю свою решимость, всю свою определенность, он не мог сказать, что принесет будущее. Он был уверен, что Зурваши придет. Он был уверен, что она согласится сразиться с ним в одиночку.

Как только начнется эта битва, невозможно предугадать, что произойдет.

Если он не сможет защитить свою пару, если его друзья или сестра не смогут, кто-то должен это сделать. И как он мог попросить об этом Терновых Черепов, не сказав им сначала, что Айви носит в себе выводок — его выводок?

Налаки и Гарахк внимательно слушали слова Айви и Кетана. В их глазах ясно читалось недоверие, но оно исчезло, сменившись растущим изумлением. Когда Налаки попросила потрогать живот Айви, Айви улыбнулась так лучезарно, что у Кетана защемило сердце, а все его тело напряглось при мысли о том, что самка Тернового Черепа положит руки на его маленькую пару.

Но Айви согласилась. Каким-то образом Кетан удержался на месте, наблюдая, как огромная рука Налаки опускается, чтобы накрыть живот Айви и птенца внутри. Часть его разума осознавала происходящее — связь, которая сформировалась между самками в тот момент, связь материнства и ожидания, восторга и неуверенности. Но другая часть требовала, чтобы он дал отпор Терновому Черепу, потому что одного движения ее пальцев было бы достаточно, чтобы глубоко вонзить когти в плоть Айви.

Однако дайя Терновых Черепов была исключительно нежна и, с разрешения Айви, исследовала немного больше. Она внимательно изучила руки Айви, вплоть до крошечных кончиков пальцев; она положила руку на плечо Айви, заставляя ее покачиваться, пока та изучала ноги человека, явно удивляясь, как такое существо может оставаться в вертикальном положении. Она прикоснулась к волосам Айви и даже заплела несколько прядей в косу. Позже, в знак взаимного доверия и дружбы, Налаки подвела Айви к гнезду в углу и позволила ей потрогать яйца.