Сырная магия, или Не хочу без любви!

— Поговорю пару минут, — шепнула я. В небольшой лаборатории артефактор быстро уничтожал какие-то записи и колбы. Они взрывались тусклыми оранжевыми искрами и навсегда исчезали, лишая Нейстикса последней надежды осуществить свой план. Как все же я была рада, что мы чудом нашли Виртона Бола! Каким невероятным казалось то, что артефактор жив. ?:н:и:г:о:л:ю:б.н:е:т

— Помочь? — предложила я. — Нет-нет, я почти закончил! То, что здесь останется, не сможет никак пролить свет на загадку, которую хочет разгадать мэр. Я, в общем-то, так и не приблизился к исполнению его желаний. Никки… — вдруг Виртон Бол как-то напрягся. — Скажите, а не слышали вы что-то о моем сыне, Эндрю? Его не было, когда нас забрали, и знаете, все эти годы только благодаря надежде, что он не достался Нейстиксу, я продолжал попытки. Ком застрял в горле, и я с трудом сдержала слезы. Мне еще не приходилось сообщать чьему-то отцу о смерти сына. Особенно — такого чудесного, как Дрю. Но Виртон Бол понял все по моим глазам. А еще так привык к потерям, что просто тяжело вздохнул и продолжил сборы.

— Руфиус Ангор исследовал дом и встретил Дрю, — с трудом произнесла я. — Он сильный маг. Но Дрю… он… не совсем ушел. — Что вы имеете в виду? — Он призрак. Остался в вашем старом доме и многие годы не давал исследовать подвал. Лишь когда в дом переехала я, Дрю открыл свое присутствие и стал нам помогать. Знаете, он замечательный. Он лучший друг, какого можно пожелать.

— О… — Мужчина растерялся. — Призрак… А затем лицо его посветлело: — Что ж, просто так ничего не случается. Если магия сделала Эндрю призраком, для чего-то это нужно. Спасибо вам, Николь! Вы действительно чудесная юная леди. — Хотите, я позову его? — Но… как? Нет, погодите! Я… я так не могу, Никки! Давайте выберемся отсюда, а потом мы с Эндрю обязательно увидимся. Сейчас я должен быть сильным, чтобы вывести семью. Поймите меня… — Я понимаю, — мягко улыбнулась я. — Давайте скорее отсюда выбираться. В гостиной, где нас ждал Рикард, уже стояли заспанные девушки. На вид они были постарше меня. Казалось, в условиях этой клетки дети должны были вырасти болезненными, но кроме легкой бледности и худобы в девушках не было ничего необычного. Я внимательно их рассматривала, ища схожесть с Дрю, но потом отвела взгляд. Было как-то невежливо. А еще девушки явно не были готовы видеть незнакомцев. Рикард их, кажется, пугал.

— А Нейстикс отстроил здесь вполне приличные хоромы. — Рик обвел взглядом комнату. — Я так понимаю, он хотел использовать ваш дар артефактора, который лечил детей? Виртон кивнул.

— Он хотел обратную формулу. Я действительно в обход закона продавал для детей исцеляющие куклы. Только для детей, наивно полагая, что малютки не заслужили исчезновения магии. Я и не предполагал, что отец спасенной девочки захочет обратить эту формулу. — Обратить? — не поняла я. — То есть, вместо исцеляющих артефактов делать отравляющие? — Именно, — с тяжелым вздохом кивнул старик. — Он долгие годы пытался добиться от меня этой формулы, вот только я действительно ее не знаю. Исцеляющие артефакты делал мой сын, Эндрю. А я лишь прикрывал его, чтобы не губить, если вдруг начнутся проблемы с законом. При упоминании Дрю я поежилась.

— Им не удалось забрать Эндрю. Уже много лет я пытаюсь повторить его формулу, но безуспешно. Эндрю был талантливым мальчиком. — Но зачем мэру обратная формула? — не поняла я. — Затем, что мэр не собирается всю жизнь быть мэром, юная леди, — вдруг раздалось за нашими спинами. Нейстикс стоял у основания лестницы, улыбаясь, словно встретил нас на прогулке в парке, а не в жутком подземелье. Рикард сделал молниеносный выпад рукой, но мэр был к этому готов. Он дернул рычаг, вмонтированный в стену, и путь нам преградила мелкая решетка. А заклинание Рикарда разбилось о невидимую энергетическую стену.

— Не советую бросаться такими штуками, — заботливо протянул мэр. — Здесь очень много книг. Могут вспыхнуть, а оказаться в огненной ловушке будет неприятно. Значит, Виртон, несмотря на многолетнюю дружбу, вы врали мне. И ключ формулы не в подвале вашего старого дома, так? — Дружбу? — Виртон презрительно скривился. — Отношения раба и хозяина никогда не называли дружбой. — Как грубо. Я думал, у нас партнерство. А ты меня предал, Виртон. Рикард, вот посмотрите, к чему

приводит приверженность к идеалам. Вы наверняка верите в любовь, дружбу. Ваша привязанность к девушке похвальна, но посмотрите — разве не с легкостью нас предают те, в кого мы верим?

Он то ли был психом, то ли абсолютно уверенным в себе человеком. Рикард почему-то не спешил звать на помощь, хотя я была готова чуть что коснуться медальона. К черту подготовка ко встрече с семьей, главное, чтобы Дрю позвал Бернона! Что может прийти в голову мэру, никто не знает.

— Так может, поясните? — хмыкнул Рик. — К чему оно все приводит. Я, честно сказать, пока не слишком понимаю, что здесь происходит. — О-о-о, — Нейстикс мечтательно закатил глаза, — это красивейшая и полная неожиданных поворотов история. Дайте подумать… с чего бы начать? Скажем, так: в славном Эрстенграде жил-был кукольник-артефактор вместе с семьей. Он давно отошел от дел, и артефакты изготавливал редко. В основном это были ювелирные украшения, так как в них проще всего было вставлять камни жизни. А зарабатывал артефактор куклами. Ох, что это были за куклы! Музыкальные, говорящие, движущиеся! Девчонки, правда ведь загляденье были куколки? Сестры Дрю вздрогнули и промолчали.

— И начал артефактор спасать маленьких деток, отправляя им исцеляющие куклы. Я как раз тогда пришел работать в мэрию, а моя милая Флор тяжело болела. И вот, получив информацию о незаконной торговле камнями жизни, я решил проверить эту информацию. Каково же было мое удивление, когда все оказалось правдой! Я долго упрашивал господина Бола продать мне формулу, но тот был чертовски упрям. Мэр тяжело вздохнул и укоризненно покачал головой.

— А дальше все просто. Я двигался вперед, на одной из ступенек карьерной лестницы встретил Руфиуса. Мы были молоды, горячи и недовольны правящим родом. План созрел мгновенно — бастард желал вернуть корону себе. Преподнести королевской семье отравляющий артефакт и вступить на трон последним носителем королевской крови. Вот только Виртон Бол помогать отказался. И как же вероломно он нам врал все это время, заставляя лазить в идиотский подвал! И ради чего? Возбуждающего сыра?! Мы были так близки, мы даже наняли недотепу-художника, чтобы он придумал украшения! Значит, юнец, которого прикончил Ангор, и был талантом… да, пожалуй, пора признать, что план провалился. Руфиус сбежал, Эрбенгард предал, а вы, Рик и Никки, слишком часто мешались под ногами. Как же я разочарован! Вы ведь казались потрясающей девушкой, Николь! Я дал вам шанс мне помочь, а ведь мог потребовать делить со мной постель… — Размечтался, — рыкнул Рикард. — Ну-ну, не стоит так нервничать. Я уже давно перестал вестись на прелестные мордашки. А вы, может, еще успеете провести время вместе. Умереть в объятиях друг друга довольно романтично и даже жаль, что никто об этом не узнает. Это старая часть управления, она давно замурована. Мне стоило немалых трудов оборудовать ее. Но никто и не узнает, что вы здесь. Мы, конечно, будем тщательно расследовать ваше исчезновение. А прыткая писака Карамель наверняка сочинит сказку, что двое влюбленных сбежали от всего мира. В общем, я довольно скромен. Признаю, что потерпел совершенное поражение и готов отойти в сторону. Прощайте, господа, меня ждет дракон. — Молодец, — резюмировал Рикард. — Засчитаю это как чистосердечное признание. Насвистывая, мэр потопал вверх по лестнице. Я не сразу поняла, что происходит, лишь когда откуда-то сбоку повалил дым, осознала, что полки с книгами единовременно вспыхнули. Рикард

выругался.

— Зови Дрю! — крикнул мне. Виртон Бол и девушки бросились в смежную комнату, чтобы спастись от едкого дыма. Кашляя, я коснулась медальона и громко произнесла имя друга.

— Сыроч… Дрю обалдело осматривал комнату. — Зови принца и Криса с отцом! — скомандовал Рикард. Его магия сияющей стеной встала на пути огня, но мы все понимали, что вечно сдерживать он ее не сможет. В комнате могло гореть все: тяжелые многослойные шторы на фальшивом окне, ворсистый ковер, книги, деревянная мебель. Мы окажемся в пылающем аду, если помощь не придет быстро.

Спустя полминуты Дрю появился снова.

— Они не успеют сюда прорваться быстро. Там наверху, кажется, заварушка! Он вдруг застыл, глядя куда-то поверх моего плеча. Я обернулась. В дверях смежной комнаты стоял Виртон Бол. Он дрожащей рукой пытался нащупать косяк, а на глазах выступили слезы.

— Эндрю… сынок. — Папа… Сырочек, мне не кажется? — Нет, — вздохнула я. — Они живы. Твой отец и сестры. Нейстикс держал их здесь, чтобы выведать формулу. — Обалденно трогательная семейная сцена! — пробурчал Рикард. — Но у нас тут, вообще-то, проблема! — Я поищу кого-то, кто сможет вас выпустить! — решил Дрю. Он с легкостью преодолел барьер Нейстикса и унесся вглубь коридора. — Похоже, Бернону мешают Пакс и твой шеф, — с тревогой проговорила я. — Очень надеюсь, что их в пылу драки прикончат, и я получу повышение. — Рик… — Да, Сырочек? — Я тоже тебя люблю. Очень сильно. — Нашла время, — хмыкнул мужчина. — Не раскисай. Моих сил хватит сдерживать огонь еще минут десять, а там ребята нас вытащат. — Кукла! — заорал Дрю, подлетая к решетке. — Там валяется кукла с камнем жизни, я могу питать его своей энергией, кукла опустит рычаг! — Может не хватить силы, — покачал головой Виртон. В этот же момент пламя охватило противоположную стену, и комната снова начала наполняться дымом.

— На пол! — рявкнул Рикард. — Эндрю, не надо, ты не знаешь, какой емкости камень! — крикнул Виртон. — Никки, запретите ему. Если камню не хватит энергии, Эндрю исчезнет навсегда! — Что? — Я побледнела. — Дрю, не смей! Призрак грустно и ласково посмотрел на меня. — Никки… ты наполнила мои последние месяцы смыслом. Я не могу рисковать тобой. Ты должна

быть здоровой, Сырочек.

— Не надо… По моим щекам потекли слезы, Рикард сжал мою руку, прижимая к себе. То ли хотел поддержать, то ли боялся, что я кинусь делать глупости.

— Я все время сокрушался, что совершенно напрасно и глупо погиб. Но ведь спасти вас всех — это не глупо. Из-за моей формулы вы оказались здесь! Меня скрутил приступ кашля, а когда я снова смогла разогнуться, Дрю уже не было.

— Нет! — Я пыталась закричать, но воздуха не хватило. Рикард прижал меня к себе, пытаясь хоть немного закрыть от дыма, а меж тем жар пламени уже касался кожи. Я потерялась в этой суматохе, перестала понимать, что происходит. Просто в один момент меня поставили на ноги и потащили прочь.