Сырная магия, или Не хочу без любви!

— Николь, — спросила блондинка, — а “Сырная магия” будет работать на зимнем балу в мэрии? Мне помнится, ваша лавка обслуживала банкет Флоренции Нейстикс — бедняжка, как она пережила побег жениха, ума не приложу. Но я была в восторге от закусок и сырного мороженого! — Боюсь, с зимним балом в этом году мы не успеем, — как можно приветливее ответила я, несмотря на то, что напоминание о свадьбе неприятно отозвалось внутри. — Да и предложения от мэрии не поступало. Возможно, они нашли поваров дешевле и опытнее. — Как жаль. Но, думаю, со временем “Сырная магия” выйдет на достойный уровень. — Раз ты свободна в зимний бал, — вдруг подал голос Хилл, — приходи в управление. Мы традиционно устраиваем свой вечер. Будет не так шикарно, но зато душевно. — Спасибо… — Мы подумаем, — закончил за меня поднявшийся Рикард. — Сырочек, я тут договорился с певицей, что она споет что-то медленное, потанцуешь со мной? Меня почти силой выволокли в центр зала, где кроме нас медленно покачивались в такт музыке еще две пары.

— Не ревнуй, — шепнула я. — Они пригласили меня на зимний бал к вам. — Я слышал. — Можно я приду? Он ведь через неделю? — Никки… — Пожалуйста! — взмолилась. — Я так давно никуда не выходила. — Нейстикс пытался меня убить, кто знает, на что он пойдет, если ты окажешься… Я приподнялась на цыпочки, чтобы осыпать быстрыми невесомыми поцелуями шею мужчины. Руки Рикарда сильнее сжали мою талию, да и сам он весь как-то напрягся, аж зубы заскрипели.

— Проси все, что хочешь! — шепнула я. Мне еще не слишком удавался томный многообещающий голос, но я активно тренировалась, благо в этом плане Рикард велся на все, даже неумелые, уловки. Или хотел вестись, что, в общем-то, было неважно.

— Сырочек…

— Пожалуйста! — Ладно. Пойдем. Но со мной! И по моему приглашению, а не… их. — Как скажешь. — И никуда не отходить. — Хорошо. — И… — И? — И все, что захочу. — Это само собой. — Я улыбнулась и отстранилась. — Мне нужно вернуться на кухню и там помочь. Развлекайся. Хотя на самом деле я не столько хотела вернуться к работе, сколько смущалась заинтересованных взглядов. Домашние уже привыкли к тому, что мы с Риком были вместе, а вот шапочные знакомые узнавали случайно. И я каждый раз краснела, хоть и понимала, что ничего особенного в этом нет. Но статьи Рикки Карамель (которая, к слову, подозрительно притихла) сделали свое дело.

— Похоже, все идет прекрасно! — просиял Дрю, которого не пустили в зал по причине наличия кучи сильных магов. — Ты действительно талант, как и Камилла. Вы сделаете из этого места самую популярную таверну города. — Было бы неплохо. — Жаль, что больше нет нужды в репутации дома с привидениями. Все это время Дрю держался молодцом, радовался за нас, живо участвовал в разговорах и постоянно находился рядом. Но я видела, как друга съедает тоска и сама страдала от того, что не могу ему помочь. Если вдуматься, то наша жизнь двигалась. Папа с мамой сменили место жительства, Крис — образ жизни, мы с Рикардом снова были вместе. Только Дрю был призраком, только его жизнь застыла на месте и даже прогулки со мной радовали все меньше и меньше. Он не мог вспомнить ничего, помимо формулы, над разгадкой которой бился Бернон. Да и в целом расследование исчезновения Болов стояло на месте.

И я боялась кому-то сказать, но все ж была этому рада. Рикард едва не погиб, распутывая тайны старого дома. Пусть они навсегда останутся с теми, кто их хранил.

— Ты нужен нам даже без дома с привидениями. Ты наш друг и член семьи. — Я знаю, — вздохнул Дрю. — Вы тоже моя семья. Медленно гости расходились. Мы с Камиллой убирали столики, повар уже ушел, намаявшись за вечер. Пустые полки из-под сыра красноречиво намекали, что стоит сделать больше разных заготовок. Даже прежде непопулярный соленый сыр расхватали за вечер. Я еще не считала прибыль, но чувствовала, что мы в первый же день вышли в плюс.

Крис и Бернон ушли — теперь принц жил в доме Эрбенгардов, ибо в “Сырной магии” не хватало комнат. Маму с папой я отправила спать. Папа все равно быстро уставал, а мама днем помогала открываться и заставлять ее еще и убирать последствия было бы слишком жестоко.

Назавтра обещала начаться новая жизнь — с работающей таверной, посменными дежурствами в ней и приятной суматохой. Я с нетерпением ждала, когда смогу реализовать несколько интересных сырных идей. Их у меня было в достатке.

Неожиданно к уборке присоединился Рикард. И мы справились в несколько раз быстрее, а в конце, когда Камилла буквально силой была вытолкана спать, мы с мужчиной отправились на улицу, чтобы выбросить мусор. Шли молча, но тишина была не тягостной, а какойто теплой, спокойной и умиротворяющей. Я так устала, что даже зевать толком не могла, а в глаза словно насыпали песка.

Рикард вдруг остановился и подхватил меня на руки. Я протестующе что-то пробормотала, но затем пригрелась и едва не заснула. Меня окутал родной знакомый запах, и стало так безопасно, уютно, что совсем не хотелось вырываться.

— И что владелец дела скажет о первом дне работы? — Скажет, что у него удивительно талантливая управляющая. А еще добавит, что вопреки обычаям, в этом деле служебные романы очень даже приветствуются. Поэтому сейчас моя очередь готовить тебе ванну. И если Сырочек не уснет, то я с удовольствием выпишу премиальный поцелуй перед сном. — Боюсь, что усну. Но запишу на твой счет и потребую, когда буду в более вменяемом состоянии. Я и подумать не могла, что так устала. Но к моменту, когда Рикард опустил меня в горячую воду, я уже проваливалась в темноту.

— Достать не забудь, — хныкнула напоследок. — А то буду сморщенная и некрасивая. Донесшиеся издалека слова обеспечили эту ночь только приятными снами: — Ты всегда красивая, Сырочек.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

День зимнего бала с самого начала выдался суматошный. Едва забрезжил рассвет, я выскользнула из постели, чтобы приготовить угощение. Пусть я и не работала в мэрии на закусках, я не могла оставить без вкусностей коллег Рикарда, которые так заботливо решили подарить мне праздник.

Рикард сквозь сон почувствовал шевеление и попытался было вернуть меня в постель, но я вовремя извернулась и сунула в его горячие объятия Котецио. Тот был только рад покемарить в хозяйской постели, да еще и прижавшись к теплому Рику, так что заурчал и даже лапой задергал от удовольствия.

А Рик меж тем, не открывая глаз, чмокнул котика в ухо.

— Сырочек, ты мохнатая, — пробурчал он. Я фыркнула, но решила не будить. У Рикарда было слишком мало выходных, чтобы я разрешала ему вставать спозаранку. Спускаясь вниз, я думала, что так выглядит счастье. Все дома, таверна развивается и приносит первые доходы, мы разобрались в отношениях. И пусть над всеми нами еще висит призрак исчезновения семьи Дрю и угрозы Нейстикса, я не могу быть слишком печальной.

На кухне в этот час никого не было, и я с упоением отдалась готовке. Мне нравилось из хаотичного набора продуктов делать вкусные и цельные блюда. Золотистые сырные шарики, розовые креветки в томатном соусе, мороженое, чуть подтаявшее, с приятным сырным вкусом. Я готовила одновременно и угощение на праздник, и завтрак для своих.

Камилле, спустившейся часом позже, осталось лишь подогреть воду и с аппетитом умять миску креветок, чтобы потом присоединиться к готовке. К тому моменту, как на кухне собралась вся семья и вдобавок пришел Ник, чтобы сделать заготовки для таверны, все угощение было упаковано в картонные коробки и сложено в холодном шкафу.

— Уже двенадцать! — ахнула Камилла. — Быстро готовиться!

— Нам к пяти. Я думала еще поработать. — Идите, Николь, — улыбнулся Нейт. — Я справлюсь. — Конечно, справится. Тебе надо искупаться, сделать маникюр, педикюр, уложить волосы, отутюжить платье, накраситься! Кошмар! Подруга буквально силой потащила меня наверх. Я хотела зайти к себе. Может, поваляться с Риком, почесать Котецио. Но у Камиллы на мою внешность были свои планы. Она и платье к себе накануне утащила.

— Да чего ты так суетишься? — удивилась я, когда меня запихнули в ванную, полную пены, и начали полировать мои ногти. Вот тут-то Камилла и поделилась страшным секретом: