Тінь попередника

— У цьому немає необхідності, Алексе. Ми ж не адепти таємної релігії. Ми повстанці. Нашу мету можна сформулювати коротко і прозоро. Тут і тепер.

— Тут і тепер? — повторює Вольск, ніби смакуючи ці слова. — Тут і тепер… Тоді я слухаю, кажи.

— Імперія, Алексе, як адміністративна форма організації людства, віджила ще на початку минулого століття. Те, що Ойзеле, за допомогою олігархів, шістдесят років тому реставрували цю систему влади, відкинуло людство до давніх часів мілітаристського деспотизму. Це ж дежавю, Алексе, замкнене коло. Під владою адміралів і лордів людство вироджується. Військово-промислові колонії організовані надто примітивно. Клани неспроможні ефективно керувати співтовариством світів. Руйнівні генні мутації вийшли з-під контролю. Занадто довго люди штучно продовжували собі життя, споживали синтетичну їжу, піддавали органи модифікаціям і жили у неприродному середовищі. Тепер настав час платити за рахунками. Природні механізми спадковості більше не працюють. Паралельно зростає ненависть поміж соціальними групами і станами, якість життя погіршується з року в рік, число самогубств зашкалює. Зруйновані під час Смути мегаполіси Землі й Марса досі не відновлені, місячні поселення майже безлюдні. Імператор зберігає лише примарну владу, погрожуючи населеним світам тератронною зброєю. Але навіть він не здатний змусити, скажімо, Тіронію продавати товари Аврелії нижче їхньої собівартості. Світам стало невигідно торгувати між собою. Світи закривають митні кордони, створюють самодостатні економіки зі спрощеними циклами господарювання. Навіть якість молекулярних синтетиків невпинно падає. Повсюди стагнація, корупція і безвихідь. Насувається катастрофа. Для врятування людства, як мінімум, має бути зруйнована Нова імперія, а світи повинні отримати свободу.

— А як максимум?

— Потрібна ґарантія, що зло не відродиться знову. Треба звільнити людство від зародків деспотизму.

— Себто?

— По-перше, від піфійської олігархії Преподобних сестер, які останні чотириста років були наставницями-опікунками найбридкіших диктаторів і мракобісів. По-друге, від транссвітових корпорацій, прибутки яких напряму залежать від пограбування малих світів та від імперських військових замовлень. По-третє, від офіцерських династій Флоту з їхнім безмежним вузькокастовим егоїзмом. Ці три колиски зла треба зруйнувати в першу чергу.

— Але ж, Тамо, чи то пак, Шермо, погодься: саме на цих структурах тримається безпека населених світів. Якщо їх знищити, людство вчергове впаде у прірву хаосу і варварства.

— Це брехня, яку втовкмачують у голови людей продажні ідеологи. Співтовариство світів проживе й без паразитичної аристократії. Вільні світи збудують федерацію, подібну до Ноланської. Адже ти не сперечатимешся з тим, що Федерація Ноли була квітучою незалежною державою без усяких там імперій.

— Вона торгувала з Імперією.

— Торгувала зі світами, які формально входили до складу Імперії. Від імперської адміністрації у ті роки залишились жалюгідні острівці переляканого чиновництва. Колонії в роки Смути самі організовували торгівлю і спілкування одна з одною. І непогано давали собі раду.

— Ось лише кількість людей у Галактиці в ті «щасливі» роки скоротилась удвічі. А на Марсі та Сагунті майже всі загинули. Чи не завелика ціна такої «свободи»?

— У світах Федерації нічого подібного не відбувалося.

— Припустимо. Але Федерація врешті-решт програла.

— Випадковість. Помилки історії волають про виправлення.

— І ти готова розпочати?

— Цілком.

— Ти настільки могутня?

— Це мої вороги слабкі. Система з'їдає сама себе.

— Тоді варто лише почекати — і…

— Ні, я не чекатиму. Тератронні бомби в руках маніяків, мізки яких запалені ідеєю всевладдя.

— Тебе навчили переконувати. Я оцінив, Шермо.

— Просто я насправді вірю в те, про що кажу.

— А мене навчили не довіряти фанатикам.

— Знайома пісня… Одного разу на Бальсані мене вкусила тамтешня отруйна псевдопода. Ось сюди, — Шерма розщеплює широкий браслет на руці й показує археологові схований під ним ледь помітний шрамик у вигляді літери «т». — У мене почався прогресуючий парез. Тип токсину не визначили, стандартні антидоти не допомагали. Ніхто не вірив, що я виживу. Але серед тамтешніх лікарів, на моє щастя, був один фанатик альтернативної медицини. Безбашенний такий дядько, впертий, як сельвійська рогата мантикора. Він ризикнув дати мені експериментальну протиотруту, синтезовану ним на основі соку надзвичайно рідкісної бальсанійської рослини. Його, зрозуміло, перед тим попередили про професійну й кримінальну відповідальність за несанкціоновані методи лікування і таке інше. Але, як я казала, він був фанатиком. І лише завдяки його фанатизмові залишилась жити.

— Красива історія.

— Повчальна. Я про те, Алексе, що фанатикам іноді варто довіряти. Тоді, коли всі ще сумніваються і тягнуть час, фанатики діють. У нас уже немає часу для сумнівів. Людство вражене гангреною і швидко йде назустріч загибелі.

— Чим я можу допомогти хворому людству?

— Ми повинні оволодіти знаннями Повзучих.

— Яким чином?

— Ми полетимо на Фаренго. Там незруйновані осередки древньої цивілізації.

— «Тінь попередника», — згадує Вольск рядок із вірша Шерми. — Але ж ці «осередки», напевне, добре захищені. Навіть не напевне, а точно. Ваші люди вже розшифрували дані з «Уриїла»?

— Частково. Але насправді в тих даних немає нічого цікавого, Алексе. Ми вважаємо, що загибель «Уриїлу» таки була випадковістю.

— Ось воно як…

— Ти здивований?

— Не так, щоби сильно.

— Міфи про те, що кожний, хто доторкнеться до таємниці Фаренго, приречений, навмисно поширювалися Знаючими. Їм вигідна монополія на інформацію. Преподобні сестрички навчилися заробляти на вибірковому замовчуванні важливих фактів.

— А якщо я відмовлюся?

— Це буде неправильно… А чому ти закриваєш очі, Алексе?

— Ти така вродлива, що у мене від твоєї вроди аж очі болять, — Вольск знову дивиться на темношкіру богиню.

— Мій творець втілив у мені генетичну досконалість найкрасивіших жінок чотирьох світів і кількох епох.

— Смерть від скромності тобі не загрожує, — Вольск раптом виявляє, що кокон більше не тримає його. Його плоть відчуває простір і напружується назустріч богині.

— Якщо я замовкну, то почне промовляти моє тіло, — посміхається богиня, і в її очах спалахує небезпечне темне полум'я. — Спочатку моє тіло промовлятиме ледь чутно, майже шепотітиме. Потім голосніше, а потім почне кричати. Твої правильні бажання, Алексе, вже чують цей голос, вже прислухаються до нього. Дріж у твоєму тілі — свідок наближення істини. І моє тіло виправдає цього свідка. Воно вміє виправдовувати й переконувати так, як ніколи не зможуть виправдати й переконати слова. Мова тіла проста, але з її допомогою можна виводити на поле ясності найхитріші з речей нашого віку.

— Ти знову проголошуєш складні словоформи. Немов поет.

— Я поет, Алексе. Без усяких там «немов».

Шерма одним порухом, одночасно капризним, викличним і різким, вивільняється з тканини на стегнах…

2

Завод, що виробляє тератронну зброю,

1-ий Імперський Арсенал,

планета Альфа Альфа (4КВ20:8),

зоряна система Альдебарана.

25 семпрарія 416 року Ери Відновлення

Технік Раван проминув останній із контрольних коридорів і притиснув долоню до розпізнавального кола на дверях Головного стендового комплексу. Коло коротко блимнуло на знак того, що технік пройшов чергову ідентифікацію особи. Важка панель безгучно «потонула» у підлозі, відкриваючи огороджений майданчик і багатокілометрову перспективу цехів. Яскраво освітлені стенди і напівпрозорі мембрани молекулярних фільтрів тягнулись вздовж неї. На перший погляд, величезне приміщення здавалося безлюдним. Лише на віддалі кількасот метрів можна було побачити групу техніків, які невідривно спостерігали за трансформаціями якогось блакитного контуру в тривимірному демонстраторі.

Чотири техніки в одному секторі. На роботизованому заводі таке вважалося справжнім багатолюддям. На це сьогодні була причина. Тут, у Секторі оболонок, запускали новий калібрувальний стенд. Складний агрегат ще не підключився до виробничої симфонії заводу і вимагав присутності наладників найвищої кваліфікації. Таких, як Раван.

Він притамував у собі гостре бажання глянути на стелю — туди, де знаходились панорамні сканери служби безпеки Першого Арсеналу. Він знав, що не має права жодним підозрілим рухом видати себе. Сканери не повинні помітити ані ознак страху, ані дивних рухів, ані раптових змін фізіологічних параметрів його організму. Надто настороженими й досвідченими були тутешні охоронці, надто досконалі системи контролю відслідковували кожен крок, кожен погляд і кожен удар серця персоналу найбільш секретного й захищеного із заводів Імперії.