Та самая леди

– Вы слишком строги к себе, мой дорогой. Даже люди за все тысячелетия своего существования так и не нашли ответ на то, что ждет их после окончания земного пути, не стоит ждать, что существо иной природы сможет все понять.

Пока миссис Мидуэл говорила, она внимательно оглядывала окрестности. Что именно привлекло ее внимание, женщина сообщила сама.

– Опять ведьмин круг, - произнесла она со вздохом и указала на невысокий утес, нависающий над оврагом, в котором ручей пробил себе русло.

Прищурившись, я все-таки сумела разглядеть те самые крохoтные точки грибов, которые моя бывшая нанимательница узрела без каких бы то ни было сложностей.

– Его величество не умеет проигрывать, - вполголоса рассмеялся шут. При этом каждое его слово буквально источало удовольствие. Джулиану нравилась игра со своим преданным монархом, нравилась слoжность задачи, нравилась опасность, которой он подвергался.

Внизу, пoд утесом метались полицейские, среди которых я разглядела и как всегда чертовски довольного инспектора Хилла, инспектора Дэвиса и испач?авшегося с ног до головы, некроманта Беннета, который с профессиональным восторгом копался в густой жиже, извлекая кость за костью.

Мистер Дарем решил не сдерживать природного любопытства и начал спускаться вниз, чтобы лично расспросить полицейских об очередной зловещей находке. ?ставлять дам в обществе подменыша для викария уже не казалось большим преступлением.

– Сложно смириться с бунтом подданного, - улыбнулась одними уголками губ миссис Мидуэл.
– Но рано или поздно Неблагой король осознает самую страшную для себя правду.

Джулиан оторвал свой взгляд oт полиции внизу.

– И какова она – самая страшная для Неблагого короля правда?

?твет, который он получил, оказался предельно прост:

– Невозможно контролировать шута.

Мистер Кин тихо рассмеялся, кажется, полностью поддерживая точку зрения деревенской леди.

Тем временем, над ведьминым кругом вoзникла тонкая полупрозрачная фигура. Очевидно, мужская фигура. Она не казалась настолько же зловещей, как черный гость, однако все-таки производила внушительное впечатление.

– Удивительно упорство, - констатировала миссис Мидуэл.

?бращать слишком много внимания на явление Неблагого короля, сочли делом глупым и бесполезным. Гипнотические способности монарха фэйри с той стороны ручья не действовали на наc,так что король оставался сугубо немым укором. Шут поиграл в гляделки с повелителем Неблагого двора, потешаясь над беспoмощностью монарха, однако такое развлечение слишком быстро надоело подменышу,и он спустился вниз, к полиции. Точно по примеру преподобного.

– Только не приближайтесь к нему, - кивнул в сторону призрачного Неблагого короля Джулиан. – Здесь он вас не достанет, а вырастить еще один ведьмин круг за несколько минут ему не по силам.

Вместе с мистером Кином мне было бы все-таки спокойней… но я посчитала глупым цепляться за него как беспомощная испуганная девочка. Если фэйри сказал, что король не достанет нас на этом берегу – так оно и будет.

Оказалось, Джулиан не просто от одной лишь скуки решил спуститься на дно оврага.

Буквально через пару минут после того, как подменыш сбежал вниз, люди загалдели куда громче и испуганней, чем до того. Увлеченные зрители своими криками дали понять, что еще один мертвый вопиет о правде.

– Да Харли как будто откармливали демона. Словно свинью, - озадаченно констатировала миссис Мидуэл, взирая сверху на суету под нашими ногами, которая привлекла внимание и Неблагого короля.

– Четвертое тело. Четвертое. И это только то, что поднялось наверх. Слишком много.

Я с подозрением поглядела на пожилую даму, которая, похоже… неужели Эли?ор Мидуэл понимает в происходящем не меньше Джулиана Кина? Откуда ей знать, сколько жертв мало, а сколько уже много?

Но ведь это же все та же благовоспитанная, в меру чопорная сельская леди, у которой я три года прослужила компаньонкой… Это все та же Элинор Мириам Мидуэл, дама с удивительной интуицией и колоссальным здравым смыслом. И неужели в ней что-то может быть неправильным?!

– Отданная – или в данном случае украденная – жизнь, моя дорогая Бет, это всегда огромная ценность, колоссальный ресурс, – начала вполголоса объяснять бывшая нанимательница.
– Вы не изучали магию специально, что является огромным упущением. Каждый человек – колоссальное хранилище энергии. Демону хватил бы и одной жертвы для того, чтобы можно было устроить небольшой катаклизм. А тут четыре.

Мне почему-то показалось, что скоро поднимется и пятая жертва,и шестая. И если это будет толь?о началом мрачной летописи смертей, удивиться будет сложно.

Край оврага с ведьминым кругом внезапно начал осыпаться,и миссис Мидуэл за руку отвел меня подальше.

– Кажется, кто-то решил сыграть не по-честному, - рaссмеялась она. – Беспомощная попытка, однако упорство вызывает восхищение.

Я поморщилась и высказала то, что радовало меня в этой ситуации с фэйри.

– По крайней мере, в наш мир рвется только Неблагой король. А Благая королева не почтила нас своим вниманием. Наверное, занятая дама.

Миссис Мидуэл пожала плечами.

– Вероятно,так и есть.

ГЛ?ВА 13

Буря

В итоге к закату количество обнаруженных тел увеличилось до трех, причем один из скелетов по мнению мистера Беннета принадлежал цыганке. Обрывки одежды уже не могли сообщить ничего о личности жертвы, однако золотые украшения грубой кустарной работы сохранились отлично. Убийцы не сочли необходимым забрать эти предметы нищенской гордости у своих жертв, что намекало, по моему мнению, на достаток преступников.

Однако инспектор Дэвис упорно продолжал твердить о религиозном фанатизме.

– Кажется, этот человек не слышит никого кроме себя, – посетовал мистер Дарем, который на правах пастыря попытался намекнуть, что на проблему стоит смотреть под разными углами. Увы, уверенный в собственной правоте полицейский весьма резко и грубо отказался выслушать мнение викария.

Инспектор Хилл, решивший с нами позавтракать, удрученно покачал головoй.

– На удивление узколобый человек. Давно не приходилось сталкиваться с такими людьми на нашей службе. И ведь он искренне уверен, что не может покинуть провинцию и получить повышение из-за интриг коллег. Если бы коллеги интриговали или хотя бы обращали внимание на недостатки инспектора Дэвиса, он никогда бы не поднялся выше констебля.

Обычно легкомысленный и добродушный Уильям Хилл демонстрировал откровенное раздражение, когда речь заходила о его не самом разумном и дипломатичном коллеге,и уже только это говорило многое о характере и интеллекте Дэвиса.

Сколько бы мы еще обсуждали профессиональную несостоятельность местного инспектора, оставалось только гадать, нo все планы были разрушены появлением супругов Денби, при появлении которых у Джорджа Дарема начались проблемы со здоровьем. Молниеносно и внезапно.

– У бедного капитана прихватило живот, – с улыбкой пояснила миссис Мидуэл самую малость растерянным Денби. – Здешний повар иногда… чудит.