Так произошло

В любом случае — последняя вещь, прах, был главной местной ценностью — обладающий различными способностями и добываемый людьми из различных месторождений, тот был местным аналогом нефти, природного газа и пороха единовременно, хотя и более многофункциональным — главной движущей силой, вокруг которого строились все местные технологии, политика, религия и экономика. Применяемый везде, от обогрева помещений и до начинки патронов — прах был, наверное, даже выше в списке приоритетов на данный момент, нежели фавны или даже документы для Джонатана.

К счастью, он оказался в Атласе — городе, парящем над городом, Мантлом — еще одним грязным городом бедняков по словам Синдер — месте, где находился мегаконцерн Шни, местных мегамагнатов, управляющих подавляющей частью добычи, переработки и продажи праха, так что с покупкой экспериментальных образцов у Джонатана не должно было возникнуть проблем.

Из других достопримечательностей Атласа было несколько крупных военных баз в городе, несколько музеев техники — в том числе и робототехники, к чему Джонатан отнесся весьма смешанно, припоминая техносов, будь они трижды-трое прокляты — несколько арт-галерей и, конечно же, школа охотников.

После некоторого обсуждения, когда Синдер не то, чтобы вышла на контакт, но перестала смотреть в пол, по крайней мере, Джонатану удалось вытянуть и ту информацию, что становление охотником выдавало ему значительные преимущества — как свободное разрешение на посещение других стран, разрешение на публичное ношение оружия — по крайней мере ему удалось выяснить, почему управляющая отелем не удивилась вооружению вошедшего посетителя, выставленному напоказ — лицензию на покупку алкоголя, вождение машины и прочие вещи, более того, без обязательного заключения какого-либо контракта с местными властями, что звучало максимально выгодно для того, чтобы быть правдой. Впрочем, судя по паре оговорок Синдер в Атласе охотники обычно уходили в армию в ранге Специалистов, особых боевых единиц и командиров — и, к сожалению, в Атласе для поступления в охотники требовался полный список документов, которыми Джонатан не обладал — не говоря уже о том, что последующие четыре года он не планировал проводить в обучении премудростям сражения с местными монстрами. Ему все еще требовалось начать поиски старика — что в данный момент по своим приоритетам находилось примерно на уровне получения информации о прахе и, возможно, с этим же было взаимосвязано. Старик ведь говорил, что в Умбральных мирах обнаружить тасс было гораздо легче, чем на Земле…

В любом случае, информация, которую он получил от Синдер была достаточно обширной и один обед, стоивший Джонатану всего пару десятков льен, был ничтожной платой за неплохой экскурс в ситуацию этого мира.

В конце концов, расправившись с своим обедом, Синдер взяла в руки тарелку и…

Начала слизывать остатки. Крошки, остатки соуса, даже непонятную жижу, оставшуюся из-под мяса.

— Эй-эй!- Джонатан мгновенно бросился к Синдер, заставив ту мгновенно замереть с тарелкой в руках,- Что ты делаешь?!

— Мне… Нельзя?- Синдер мгновенно опустила взгляд, произнеся тихим хриплым голосом.

Это было неправильно. Это было абсолютно неправильно. Конечно, кто-то мог сказать, что это были лишь плохие застольные манеры, но это было не так.

Синдер выглядела как животное. Избитое, затасканное, голодное животное, которому кинули кость и которая отчаянно хотела есть.

Копилка странностей треснула и с громким хлопком вывалилась наружу.

Синдер подвергалась насилию в семье.

Джонатан замер, пораженный осознанием, прежде чем медленно, словно бы сам не понимая себя, задал вопрос,- Ты… Недоедаешь?

— Мисс Санни… Хорошая,- Синдер медленно произнесла сквозь зубы, смотря под ноги,- Без нее я ничто.

Джонатан замер, глядя на Синдер.

Никакая магия и никакая чудесная логика и понимание не требовались от него для того, чтобы понять, что сказанное было ложью. Все, что требовалось от него — это пара слышащих ушей. И по удачному стечению обстоятельств у Джонатана было два уха и он не страдал нарушениями слухового аппарата.

Хотя, наверное, самым смешным — если в текущей ситуации было хоть что-то смешное– было то, что Синдер не просто солгала — она ответила на вопрос Джонатана, который он даже не задавал. Мисс Санни, значит, ха… Управляющая отелем…

— Мне надо идти,- Синдер мгновенно поднялась с места, захватив за собой посуду.

— Постой, я…- Джонатан попытался остановить Синдер, однако выбитый из колеи не смог даже подобрать слов, только глядя за тем, как Синдер мгновенно оказалась рядом с дверью, после чего подхватила поднос в одну руку, белье во вторую — в действии значительно более отпрактикованном, чем это должно было быть для маленькой девочки — после чего скрылась за дверью.

Джонатан остался сидеть, глядя в пустоту комнаты, в полном раздрае.

* * *

Синдер Элизабет Фолл двигалась по этажу быстро, надеясь только на то, что никто не обратит на нее внимание. Ни Аманда, ни Ли, ни сама мисс Санни.

Живот приятно грел обед — хороший обед, не ее обычные объедки — однако даже этот обед не мог успокоить ее.

Никто не должен лезть к ней! Никто! Хватит!

Спускаясь по лестнице на первый этаж, двигаясь на кухню, Синдер душила в себе слезы.

Почему она должна была есть как животное?! Почему она должна была унижаться перед всеми?! Почему какой-то чертов парень мог позволить себе путешествовать по миру?! Почему он смотрел на Атлас как на место путешествия, спрашивал ее о чертовых местах для отдыха?! Почему ему досталось от жизни все, а ей — ничего?!

— Синдер,- голос мисс Санни застави Синдер замереть в полушаге от кухни,- Где ты была? Я не нашла тебя на кухне и мне пришлось отправить Аманду вместе с заказом.

Синдер замерла и ужас подкатил к ее горлу. Заказ, который отнесла Аманда. Еда, которую принесли самой Синдер.

— Мисс Санни,- медленно, Синдер опустила взгляд. Она давно усвоила, что мисс Санни не любит, когда она смотрит ей в глаза,- Новый постоялец задержал меня. Он требовал прибраться в его номере и отнести его вещи в стирку…

Синдер замерла. Она не хотела еще одно… Наказание. Она не хотела, не хотела, не хотела…

Молчание продолжалось еще несколько секунд, пока Мисс Санни размышляла, прежде чем ответить,- Хорошо.

Синдер ощутила, как подкативший к ее горлу ком едва не заставил ее вернуть обратно только-что съеденный обед. Облегчение, что отступило мгновенно заставило Синдер медленно выдохнуть внутренне.

— Поторопись, номер триста двадцать четыре и триста двадцать пять необходимо подготовить в течение часа,- мисс Санни отвернулась,- Мистер Родс является охотником, а значит достойным клиентом…

Синдер содрогнулась. Она знала, что случается, если кто-то из достойных к лиентов расстраивается.

— Конечно, мисс Санни,- Синдер кивнула женщине, после чего отвернулась и направилась вперед.

Охотники…

Охотники, охотники, охотники…