Талант быть наемником

Спичка полетела вниз и погасла, не долетев до дна. Но главное я увидела – полноценная лестница, если держаться за стенку и сильно не спешить, шею не сверну.

Ну, Ирка, с богом!

– Я пошла, – зачем-то сообщила я темноте и, глубоко вдохнув, осторожно поставила ногу на первую ступеньку.

Все же это оказалось страшнее, чем я храбро предполагала. И вроде лестница не скользкая, и стенка не гладкая, но… Почему тут никаких поручней не предусмотрели?! Уж я бы сейчас вцепилась…

В итоге спускалась я не просто медленно, а катастрофически медленно. Это притом, что у нас время на вес золота! Но я не могла ничего с собой поделать – подсознательный страх умереть, упав с лестницы, вылез во всей своей красе. Черт, я думала, что преодолела его… Все же детские психологические травмы – моя тетя так погибла – бесследно не исчезают.

Я так зациклилась на своих переживаниях и на том, как переставляю ноги, что не сразу осознала – появился свет. Еще несколько ступенек преодолела на автомате в том же ритме, с теми же мыслями и с тем же страхом. При этом внимательно рассматривая каждую следующую ступеньку. И, наверное, доползла бы так до самого низа, если бы не раздался тихий смешок:

– Темные покровители, Ромашка… Ты такая смешная.

Я встрепенулась и посмотрела наверх – Аристарх успел не только снова закрыть крышку, но и фонарик достать.

Ура-а-а! Свет!

– Я вперед, а ты не отставай.

У напарника явно таких проблем с лестницами, как у меня, не было, потому что он спокойно и быстро пошел вперед. Мне ничего другого не оставалось, как добавить скорости на спуске. Впрочем, с появлением хоть какого-то освещения детский страх отошел далеко на задний план, поэтому я двигалась бодрее и почти не отставала. Но все равно ощутила дикое облегчение, когда ступеньки закончились.

Фу-у-ух, теперь можно наконец-то расслабиться.

Я торопливо поравнялась с Аристархом и бодро зашагала по туннелю.

И, как это водится, едва отпала необходимость быть собранной и думать только о деле, в голову полезли глупые вопросы. Или не глупые, это с какой стороны посмотреть.

– Слушай, Охотник, – несмело проговорила я, строго придерживаясь нашей договоренности на задании называть друг друга только по прозвищам, – а наги точно не вычислят этот туннель?

В тусклом освещении фонарика блеснула улыбка напарника.

– Точно, Ромашка, я могу гарантировать только то, что все мы когда-нибудь умрем. А, ну еще и то, что наша сборная по футболу никогда не выиграет Чемпионат мира.

И хохотнул.

Я рада, что ему весело, но меня он встревожил не на шутку! Вопросов стало еще больше, да все какие-то панические.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! – возмутилась я. – Надо ведь что-то делать…

– Что? – Он на миг повернул голову в мою сторону. – Все от меня зависящее я сделал еще на этапе подготовки. Ни магически, ни по запаху наш след они не возьмут. Но я не могу точно сказать, не найдут ли они этот вход случайно. Закон подлости, знаешь ли, действует в любом мире, в любой сфере. Потому остается только надеяться, что подземные наги не будут по сантиметру обшаривать все здания в районе.

Вот ни разу он меня не успокоил! Да я же теперь все время как на иголках буду! Найдут – не найдут, поймают – не поймают… Бедные мои нервы.

– Успокойся, Ромашка, – хмыкнул Аристарх, видимо заметив панику на моем лице. – Если нет возможности повлиять на ситуацию – лучше о ней не думай. Говорю же, я сделал максимум для того, чтобы нас не нашли. Остальное за судьбой и теорией вероятности.

Последняя фраза почему-то меня отрезвила. Я промолчала, лишь сжала руки в кулаки и насупилась.

Этот короткий диалог на некоторое время отбил у меня желание разговаривать, но вскоре натура взяла верх, я начала кусать губы, а потом решилась спросить кое о чем. Более нейтральном, так сказать.

– Слушай… а тот гном… ну, который нас встретил. Ты где его отрыл?

Охотник иронично хмыкнул.

– А этот гном, Ромашка, яркое подтверждение тому, что, если используешь кнут без пряника, получаешь врага и потенциального предателя, – поучительным тоном произнес он.

Офигеть, объяснил один! Прям ну вообще все понятно стало, никаких вопросов…

Но оказалось, что это была только прелюдия к рассказу.

– Подземные наги, как, думаю, ты заметила, не очень-то приятные ребята, – неспешно заговорил Аристарх, не забывая всматриваться в темноту коридора, едва-едва освещаемого фонариком. – Помимо общей для всех спеси и уверенности в собственном превосходстве, они жестоки и считают ниже своего достоинства заниматься, как они это называют, неблагородными видами деятельности. Весь список приводить не буду, потому что долгий. Проще сказать, что, по их мнению, считается благородным делом: магия, воинское искусство и с некоторыми оговорками – зарабатывание денег.

– А для всего остального они нанимают представителей других рас, – понимающе усмехнулась я.

– В точку. – Аристарх посмотрел на меня и отзеркалил мою усмешку. – Ну и еще нагов из других кланов – редко, но и такое бывает.

– И наверное, при этом относятся к наемным работникам как к быдлу? – сделала я еще одно предположение.

– Именно. – Лицо напарника моментально посуровело. – Они, видишь ли, считают, что раз платят деньги – а справедливости ради стоит сказать, что платят они более чем щедро, – значит, могут себе позволить все что угодно.

– М-да, все как у людей, – пробормотала я и непроизвольно поежилась, а потом уже громче добавила: – Так что с гномом-то?

– А с гномом… – Тяжелый вздох. – Гномы вообще очень дружный народ, сплоченный. Для них родич, даже в пятом поколении, такой же близкий, как и в первом. И вот конкретно этот гном работал на подземных нагов вместе с братом, то ли двоюродным, то ли троюродным. О них в свое время вся клановая часть нашего города гудела – гениальные проектировщики защиты, виртуозно сочетающие в своей работе передовые достижения людей, магию и собственные наработки. Из-за них чуть даже не произошла драка, но вмешались подземные. Они предложили ребятам такую сумму, что остальные кланы постеснялись озвучить свои варианты.

– Польстились на бабки, – понимающе хмыкнула я и покачала головой. – Как правило, такое потом боком вылезает. Сильно и больно.

– Так и было, – кивнул Аристарх. – Когда я начал искать пути, как нам облегчить задание, услышал печальную, но поучительную историю… Брат этого гнома умудрился попасться под руку одному из подземных, причем явно не последнему в клане. Потому что эти чернохвостые те еще отморозки, но их высшие чины – просто за гранью добра и зла. То ли сказал этому змею что-то не то, то ли не так посмотрел – история умалчивает. А наг недолго думая свернул гному шею, и все. И, я уверен, до сих пор считает, что в своем праве.